“岱宗夫如何，齐鲁青未了。造化钟灵秀，阴阳割昏晓。荡胸生层云，决眦入飞鸟。会当临绝顶，一览众山小。”杜甫这首描写泰山风光的《望岳》的确是脍炙人口，而最后的一句更是千古名句，广为传唱。泰山为五岳之首，风景雄奇壮丽，又因为这座名山供奉着东岳齐天圣帝和碧霞元君，所以每年前来泰山的游人如织、香客如云。而泰山脚下的泰安州也因此热闹非凡。
大明洪武十二年正月末的一个日子里，泰安城内刘员外府门前一早就张灯结彩，车水马龙，瞧那气势比过年还热闹。提起这位刘员外，那在武林中可是赫赫有名。十五年前，元朝国师用武学秘籍《玄天宝篆》为诱饵，暗地里摆下“千毒大阵”，困住了各大门派无数英雄好汉，妄图将中原武林人士一网打尽。刘四海率领数百家丁汇同少林、武当两派众高手冒死相救。刘四海精通阵法，各路英雄在他的协助下破了“千毒大阵”，可是他自己却不慎身中奇毒。虽然经名医精心救治，侥幸保住了性命，好好的一身武功倒是给废了。所以武林中人对刘四海莫不感念，每到逢年过节各大山门就派人前来到贺。今天是刘四海的五十大寿，天下各路英雄更是不约而同前来贺寿。只见门前出入者，莫不是背刀跨剑的纠纠武者，便是那鲜衣怒马的翩翩少年。
时近午时，众宾客在刘府家丁的指引下纷纷入席。由于来的宾客太多，连刘府的庭院中也摆满了酒席。就在庭院东首一张不起眼的酒桌旁坐着一个高大威猛的布衣少年，在人群中望去倒似鹤立鸡群一般。他冲着身边的一个二十岁左右的颇为俊秀的青年嚷嚷道：“大哥，我饿了！”那青年不由得眉头皱起，心知这决不是一个好兆头，顿时后悔不该把这个丢人现眼的兄弟带出来。当下，青年只得向那高大少年低声道：“你再忍一会，等不了多久就开席了。”
高大少年却不听，对于他而言，肚子饿了就应该吃饭，是天经地义的事。至于吃饭之前有什么礼节，在酒筵之上应该怎样与别人打交道，就不是他应该顾及的事了。虽然他在刚上桌的时候听见身旁的两个人自我介绍一个姓郑，一个姓柳，不过这也与他无关，他只关心自己的肚皮。服从于胃部原始欲望的驱驶，他口中不住地嚷道：“可是我饿了，饿得受不了了！大哥！我们别在这里吃饭了，我们还是下馆子去！”
周围的人听见那高大少年的叫嚷，都把目光转了过来。那青年望了望四周，满眼见到的都是充满质质疑的目光，脸上微微透出羞惭之色。他向那个高大少年低声怒道：“你给我闭嘴！我叫你不要跟我出来，你偏来！下次我再也不带你出来了！”那高在少年顿时噤若寒蝉，低下头，不再敢看那青年一眼。
那青年身边的一位俊俏书生这时向那青年一拱手，道：“兄弟柳寒烟，请问贤昆仲高姓大名？”青年忙回礼，道：“小弟吴天远，这是我兄弟李越前。”说着便指了指身边那高大少年。
柳寒烟笑道：“呵呵，请问吴兄师承何派？一向在哪里发财？”吴天远淡淡道：“在下兄弟武功不成，不敢有辱先师之名。至于发财嘛，如果在下兄弟真有财发的话，也就不会到这里来蹭饭了。”
柳寒烟碰了一个软钉子，却也不生气，便与同桌其他人攀谈起来。倒是他身边的那个中年人狠狠地瞪了吴天远一眼，在柳寒烟耳边低声道：“少主，这小子目中无人，要不要属下给他点教训？”柳寒烟正在与桌子对面的一个红脸膛的汉子说话，当下只是微微摇头，那中年人便不再出声了。
这时吴天远向附近的一位刘府家丁招了招手。那家丁忙走过来，向吴天远问道：“请问少侠有什么吩咐？”吴天远指了指身边的李越前，道：“我这个兄弟肠胃比常人大些，我想请你在上我们这桌酒菜的时候上双份。”说着，吴天远的俊面上不觉间又微透朱砂。
那刘府家丁点了点头道：“您请放心，我马上就去通知传菜的。”吴天远又道：“还有一件事想请你帮个忙。”那家丁道：“少侠尽管吩咐。”吴天远从怀中拿出一个木匣，从木匣的成色上看仿佛颇有些年代了，上面还贴了几张封条。吴天远道：“我想请你把这样东西亲手交到你家老爷手上。”那家丁不由得面现难色道：“现下老爷正忙着，只怕小的……”
这时柳寒烟也转过头来，看见了这木匣，神色一变，问道：“吴兄，这是什么？”吴天远看了柳寒烟一眼道：“贺礼。”然后又向那家丁道：“如果实在不能交到你家老爷手上，便交到你家大公子的手上，他若是问你，你就回：‘故人之约，不敢相忘。’”那家丁当下点了点头接过木匣转身去了。
那家丁走后不久便开席了。酒菜一上桌，众人皆起身（当然李越前除外），刚要就刘四海的五十大寿说一些祝愿之词。却见那李越前一伸手便将桌上一只蹄膀抓了过来，放在嘴边一顺，刹那间，那蹄膀便只剩下一根光骨。接着又一把抓过一盘牛肉，也是在口边一过，也是眨眼间就留下一个空盘。却也不知他是用什么方法把食物送进腹中。旁人只是觉得面前菜肴不一会就不见了，那真是有如风卷残云一般。
一桌的人都停箸不食，都望着李越前，不由得脸上都微露惊讶之色。其中那个红脸膛的汉子向吴天远问道：“吴老弟，令弟这是几天没有吃饭了？怎么这等吃相？在下还是平生第一次看到。”
一听这话，吴天远那本来就已经十分尴尬的面色愈发尴尬了，道：“这个嘛，他本来就是这个吃相。小弟代我这个兄弟向大家陪罪了，还望各位海涵。”说着站了起来，向一桌众人抱拳一礼，坐下后，他用手肘顶了一下李越前，低声道：“别吃那么快，这不是在自己家，多丢人！”李越前却嘟囔道：“我早就饿瘪了，已经忍了好久了，好容易上了饭菜，叫我怎么忍得住？”吴天远只得苦笑一声，暗自摇头不已。
幸好吴天远先前已打过招呼，这一桌酒菜上得多，上菜的速度也快，不多时李越前进食的速度也就没有先前那么快了。众人这才能开始举杯动筷，只是各人心中都有老大的不痛快。
三杯酒落肚，那红脸膛汉子向李越前问道：“还未请教小兄弟师承何派？”李越前闻言，忙努力吞咽下口中的肉块回道：“我师父就是我爹爹。”红脸汉子心道：“原来这是个浑小子，老子刚才等于白问。”他却心有不甘，又问道：“那么令兄呢？”
李越前只顾着夹菜，头也不抬道：“也是我爹。”红脸汉子心中好生恼怒，自己接连两个问题都白问了。自己在江湖上也是响当当的角色，还没有人这样给他难看过。只是在酒筵之上，他也不好对这个浑小子发火。强压下怒火，又道：“那么令尊大人呢？”
李越前茫然向吴天远道：“大哥，他是在问我爹吗？”吴天远忍着笑点了点头。李越前道：“我爹和谁学的武功我不知道。他从来没有对我说过啊。”那一边的柳寒烟听他这么一说，再也忍不住了，“噗哧”一声笑了出来。柳寒烟身边的那个中年人却心想：“按这个道理说，吴天远倒应该是李越前那浑小子的师兄或师弟了。怎么李越前却叫他大哥，这两人的关系真是不清不楚，不伦不类。”
而那红脸汉子只气得一张红脸顿时变成了一张紫脸。他刚要发作，却听那李越前道：“这位大哥可是姓郑？”红脸汉子一怔，道：“不错，你怎知道的？”他心中奇怪，这个浑小子怎么会知道他姓什么，转念一想，只道自己刚才和别人通名报姓时给这小子听去了，倒不足为奇，心中也就释然了。
却听李越前道：“我心想那‘六合鞭法’和那‘无为罡气’都是河北郑家的不传之秘，你两样都有五、六成火候了，那你应该是河北郑家的人没错。”红脸汉子闻言面色一变，心中暗惊：“我郑家的‘六合鞭法’享誉武林，这小子知道也还罢了，可是这‘无为罡气’是我郑家的不传之秘，连我们郑家也没有几个人知道。这小子是怎么知道的？”转念又想自己的“无为罡气”有五、六成火候倒也不假，只是不知道李越前是从什么地方看出来的。当下心中暗道：“看来这小子有些门道，我可得小心了，别在大庭广众之下翻了船。”
红脸汉子正在转动念头之际，却听吴天远对李越前训斥道：“你懂什么？这位‘无影鞭’郑千里郑老哥的‘六合鞭法’早已到了出神入化之境，岂是我们这些后进可以妄自猜测的？”李越前闻言，只得应道：“是。”当下便不再多口，只是一脸不以为然的神色。
吴天远忙向郑千里一拱手道：“小弟的这个兄弟不大会说话，如有冒犯郑前辈处，还望海涵。”郑千里也只得装做大度，只是微微一笑，便将此事揭过。而那位柳寒烟却仔细地听着这三人的对答，三人面上的神情的每一丝变化也没有逃过他的双眼。他知道李越前所言不虚，目光变幻不定起来。到三人对答完毕，他便主动笑着与吴天远搭讪，聊一些江湖轶事，武林趣闻。这次吴天远倒也没有再拒人于千里之外，与柳寒烟攀谈起来。吴天远也很健谈，江湖秘闻也知道不少，谈吐举止十分得体，柳寒烟在心中不住暗自点头。
而郑千里此刻暗中打量吴天远和李越前这兄弟俩。凭他的经验一个人的武功若到了相当的境界，两边的“太阳穴”应当高高隆起，或者是双目中精光四射。可是他看着这兄弟俩人，倒也看不出他们有什么厉害的地方。心中正狐疑间却见先前的那个刘府的家丁走了过来，俯身在吴天远的耳边低声说了些什么。吴天远点了点头向那家丁道：“好，我就过去。”随后，又向柳寒烟道：“很抱歉，小弟还有点事务需要办理，等我回来再叙。”接着他又向李越前郑重其事道：“我出去办点事，你不准给我惹事，也不许离开这张桌子。”李越前点点头道：“你去吧。你放心好了，我决不离开这张桌子便是了。”吴天远这才跟着那家丁去了。
吴天远在那家丁的指引下，来到刘府西侧的一个幽静的小院落。却见这小院落布置得干净利落，假山流瀑，处处别具匠心。令人立时将外面的热闹喧嚣抛到九霄云外去，说不出的古寂清幽。吴天远只觉忽然之间全身一阵神清气爽，不由得暗自称赞。
却见那家丁不急不忙地走到院中小屋门前，轻声道：“老爷，吴公子到了。”里面立时传来一个声音：“快请吴公子进来。”家丁肃手侧立，向吴天远道：“公子请。”吴天远也不多话，推开房门走了进去。
屋里有两个人，一个坐着，一个站着。坐着的是一个中年文士，手里正把玩着吴天远让家丁转交来的木匣，说不尽的儒雅风流，似乎又有一股子道骨仙风，只是眉宇间透着一股淡淡的黑气。此人正是被武林中人誉为万家生佛的刘四海。在他身边则站着他的长子刘剑东，是一个三十岁左左右的汉子，生得是虎背熊腰，脑门两边的“太阳穴”高高隆起，显然内功已经到了相当高的境界。刘四海见吴天远走了进来，两眼中流露出一股热切，拱手道：“吴世侄远道而来，请上座。尊师李青山李兄身体可清健？怎么他没有来？”
