自恭亲王离去之后，咸丰皇上的病情日益加重。有时连汤药都喝不下去，今日却一反常态，下午的时候仿佛正常人一般竟然吃了一大碗燕窝粥。吃饱的咸丰皇上感觉今天的身体清爽得很，不咳不喘，仿佛病痛全都过去了。但是，心思如此细腻的他怎么不知道，自己这是回光返照，已经到了死亡的边缘。看来自己要为死后做打算了。
他让宫女为他梳理了一番，又换上一件新龙袍，说：“传肃顺、载垣、端华、景寿、穆荫、匡源、杜翰、焦佑瀛八大臣。”早已等候在外的八大臣，一个个低着头轻轻地走了进来。他们在肃顺的带领下，齐跪在龙榻前，口呼：“皇上万岁，万岁，万万岁！”咸丰皇帝抬了一下眼皮，应道：“众爱卿平身！”此时，房内鸦雀无声，包括太监、宫女在内的二十几个人，大家屏住呼吸，连根银针落在地上的声音，都能听得见。八大臣心里明白，皇上该临终托孤了。所以，他们既难过又高兴。咸丰皇帝环视了一下整齐地跪在面前的八大臣，开口道：“朕再颁最后一道谕旨。”“皇上。”肃顺欲言又止，几位大臣泪如雨下。咸丰皇帝勉强笑了笑，那笑容好凄惨。“众爱卿都不要再哭了。”他一说，景寿与匡源哭得更厉害了。咸丰皇帝为了争取时间，一字一句地说：“朕在位十一年，内忧外患竟十年，如今朕已再无力回銮，回不了京师了。”几位大臣皆忍不住，恸哭起来。咸丰皇帝苦笑了一下，接着说：“皇长子载淳，着立为皇太子，着派载垣、端华、景寿、肃顺、穆荫、匡源、杜翰、焦佑瀛尽心辅弼，赞襄一切政务，特谕。”八大臣听罢，心中大喜，但又不便流露出喜悦之情，便齐声说：“臣等一定尽力辅助大阿哥，效忠朝廷。”咸丰皇帝苦笑了一下说：“朕这便安心了。传大阿哥，朕想再看一看他。”御前太监们岂敢怠慢，连忙去接小皇子载淳，生怕来迟了，父子难以相见。这时，诸王进殿，参见皇上。眼看着皇侄爱新觉罗·奕詝将长辞人世间，老态龙钟的惠亲王绵愉跪在龙榻前，老泪纵横。咸丰皇帝低声说：“五叔，皇侄将去矣。”“皇上放宽心，调养几日便能好起来，别想这么多。”老亲王泪如雨下，八大臣发出哭声，咸丰皇帝也落下了眼泪。这时，门外传来小皇子那稚嫩的童音：“阿玛、阿玛。”
大阿哥跑了进来。此时，殿内鸦雀无声，太监、宫女们没有一个敢出大气的，而且大殿外面围满了人，个个身着官服，脸上冷峻无比，竟没一个露出笑容的。小皇子抬头一看，把他吓了一大跳，这哪儿是皇阿玛？往日的阿玛精神饱满、英俊健美，而现在龙榻上的阿玛活像一个死人。小皇子有些惊呆了，迟迟不敢上前。
惠亲王拉住小载淳的手，说：“阿哥，快去拉拉阿玛的手。”
小载淳这才胆怯地上前几步，咸丰皇帝十分艰难地微笑了一下，说：“阿哥，来，坐到阿玛的面前。”
“阿玛。”小载淳扑到咸丰皇帝的怀里，咸丰皇帝再也控制不住自己，哽咽着，泪水落到了儿子稚嫩的小脸上。小皇子有些莫名其妙了，他呆呆地望着父皇，一声不响。咸丰皇帝抚摸着儿子的头，说：“阿哥，去，给他们作个揖，他们是阿玛所托的八大臣。”
八大臣纷纷摆手，不敢接受。可是咸丰皇帝坚持要这么做。
惠亲王牵着载淳的手，走到八大臣面前，八大臣并排站着。小皇子恭恭敬敬向他们作了揖，八大臣连忙下跪还礼。咸丰皇帝的心里稍稍有了些安慰，他完成了一桩心愿：当面托孤。“都跪安吧。”“嗻。”众人轻轻退下，咸丰皇帝感到一阵眩晕，他想睡一会儿。当他朦朦胧胧醒来的时候，发现皇后正坐在他的身边，虽无语泪已千行。他伸出无力的手握住皇后的手指：“皇后，你来了。”
皇后温情地凝视着咸丰皇帝，仍没有开口，只是泪如泉涌。咸丰皇帝想为她抹去泪水，可是，他总觉得胳臂像灌了铅一样，怎么也抬不起来。
“皇后，我不行了。留下你们孤儿寡母，全靠自己多保重。”
咸丰皇帝连说话都有些吃力，皇后轻轻点头，并不让皇上再说什么。
咸丰皇帝抬起手来指了指玉枕下面，皇后明白他想拿什么东西，于是，她起身手掀开玉枕，是一枚印章，上写“御赏”，旁边还有一个小纸条。皇后打开一看，上面有一行小字：“某如恃子为帝，骄纵不法，卿可按祖宗家法治之，特谕。”皇后有些惶恐，咸丰皇帝凝视着皇后，断断续续地说：“我不在了，你那么善良、宽厚，只怕日后会有人欺负于你。到那时可持此谕保护你自己。还有，保护好丽贵妃等嫔妃，莫让某人太张狂。”
皇后心中当然明白皇上指的“某人”是懿贵妃，她含着眼泪说：“谢皇上。”
“谢什么呢，你我夫妻一场，也没让你享几天福，你连个阿哥都没生，每每想到这些，我心里就觉得有愧于你。”
“皇上，快别说了。”皇后一把搂住咸丰皇帝，两个人的泪水打湿了锦被。这时一个女人的低泣声传了进来，咸丰皇帝依然是有气无力地问：“是谁在外面哭？”“是懿贵妃。”“兰儿？让她进来吧。”叶赫那拉氏已经哭成了泪人儿，她跟在宫女的后面，掩面啜泣。咸丰皇帝轻声说：“兰儿，别哭了。朕即将辞世，真不忍心撇下你们孤儿寡母。”懿贵妃一手拉着皇后，一手拉着咸丰皇帝，只哭不说话。咸丰皇帝努力动了一下身子，从锦被下面掏出一枚印章，声音很微弱：“这枚‘同道堂’赐兰儿，日后下达谕旨时，皇后的‘御赏’章为印起，兰儿的‘同道堂’为印讫，切记。”懿贵妃紧攥“同道堂”印，磕头谢恩，皇后连忙扶起她。咸丰皇帝补充道：“兰儿，日后你要尊重皇后，共哺阿哥，听见了吗？”懿贵妃哭着说：“皇上请放心，兰儿一定能做到的。”“你们先下去吧，朕有些疲倦。”咸丰皇帝的临终安排，并不是任意而为的。他觉得载淳太小，必须有人辅佐他。于是，顾命八大臣的集体智慧和政治经验足以使大清朝顺利地撑下去。而有可能成为第二个多尔衮的恭亲王奕被排斥在辅政大臣之外，这就少了一个隐患。况且八大臣中并不全是肃顺的人，六额驸景寿就是一位颇有心计而又不愠不过的人。有他在，肃顺之流不敢太猖狂。另外，咸丰皇帝将“御赏”与“同道堂”两枚印章交给皇后与懿贵妃，无形中又牵制了八大臣，保证了皇权牢牢地掌握在爱新觉罗家族的手中。咸丰皇帝精心安排好一切，他可以放心地去了。
一八六一年八月二十二日晨，咸丰皇帝殡天了。
此时，皇后已乱了方寸，她只知道流眼泪，其余的事情无暇顾及。她吩咐大臣们，一切按大行皇帝殡殓礼数办，至于殡殓规模以及具体事宜，她一律不过问。在皇后看来，咸丰皇帝殡天，就像天塌下来一样。
虽然懿贵妃此时也很悲痛，但她更需要一份冷静。她清楚地认识到自己在群臣中的地位远远不及皇后。多少年来，皇后以仁慈之美德博得大家的好评，即使今后有什么政治上的掀天大浪，也不可能冲毁她那只“大舟”。可懿贵妃这只小船现在还经不起任何风浪，哪怕是小波浪也可能会把她打得粉身碎骨。
叶赫那拉氏必须冷静思考一下，如何才能为自己寻得一处避风的港湾。
热河行宫烟波致爽殿里哭声震天。太监、宫女们一身的孝衣，大臣们一脸严肃地奔来奔去，忙着殡殓之事务，竟无人说一句话。
懿贵妃感到压抑极了，窒息的空气将要把她压碎！
“皇太后请节哀顺变，懿贵太妃请节哀顺变。”
六额驸景寿走向两位皇嫂，欲劝二人节哀顺变。他一开口，懿贵妃便觉得他的称呼很不顺耳。她听得清清楚楚，八大臣之一的景寿对两位皇嫂的称呼已经改变，称皇后为“皇太后”，称自己为“懿贵太妃”，这表明她们的身份已由咸丰皇帝的殡天而改变。
咸丰皇帝驾崩，皇后被尊为“皇太后”，这便意味着新帝是她的儿子，而“懿贵太妃”不过是大行皇帝的遗孀，好像新帝——自己的亲儿子载淳，与她这个生母没什么关系似的。岂有此理！懿贵妃岂能咽下这口气，皇上刚刚驾崩，他们的眼里就没有懿贵妃了，今后还有叶赫那拉氏的活路吗？
想到这里，懿贵妃干脆改低声抽泣为号啕大哭。
“大行皇帝呀，等等臣妾，臣妾随皇上而去呀！”
懿贵妃呼天抢地地叫了几声，只见她双腿一挺，昏过去了。这可吓坏了皇后、众嫔妃及大臣、太监、宫女们。
皇后抹了一把眼泪，焦急地喊：“快把她抬下去，速传太医。”
太监、宫女们七手八脚地把懿贵妃抬了下去，太医火速赶来，为她诊脉。
“懿贵太妃乃伤心过度所致，需要静养片刻。”
太医为她开了一剂药方，乃人参、红枣、桂圆等，用老母鸡汁煎熬，利于大补。
太医匆匆告辞，皇太后仍不放心懿贵太妃的身体，亲自询问了太医。
太医如实相告：“懿贵太妃身体虚弱，肝脾两虚，需静养调治。”
当初，懿贵太妃被太监、宫女们小心翼翼抬出灵堂，着实把安德海吓了一大跳。他可真怕主子有什么三长两短，这棵能乘凉的“大树”万万不能倒下。小安子急忙上前，太医正低头专心为懿贵太妃切脉，懿贵太妃迅速地瞄了一眼床头的金匣子，安德海全明白了。
这么多年，别说主人的一个眼神，就是她的一声咳嗽，小安子也能准确无误地领悟。小安子立刻从金匣子里拿出一百两银子，揣在袖筒里，他又把其他太监、宫女都支开，乘太医伏案开药方之际，悄悄塞给太医一百两银子。太医立刻明白了安公公的意思。太医见风使舵，在这儿，他可不敢得罪任何一个人。叶赫那拉氏的政治手腕，他也略知一二，谁敢断言这个女人不是中国第二个“武则天”？于是，太医便耍了个滑头，即顺水推舟，卖个人情给叶赫那拉氏，又不会得罪其他王公大臣。所谓“肝脾两虚”，乃一普遍现象，常言道：十人九虚。万一其他太医复诊，也会得出这个结论，自己不担任何责任，又能讨得叶赫那拉氏的欢心，两全其美。太医暗自笑了，既得了一百两白花花的银子，又讨好了懿贵太妃。叶赫那拉氏也笑了，咸丰皇帝的死，对于她来说，是人生的新起点，此时，她千万不能与其他女人一样，只知道悲伤，她必须给自己找一个安宁的环境，好好想一想今后的路应该如何去走！
懿贵太妃对太监、宫女说：“都下去吧，我想静一静。”
太监、宫女们连忙退下，唯有小安子磨磨蹭蹭留在叶赫那拉氏的身边。一见四处无人，小安子壮着胆子说：“主子，大行皇帝已去，奴才能为主子干些什么？”
懿贵太妃白了小安子一眼，淡淡地说：“让我好好睡一觉，鸡汤炖好后，放在灶上别凉了，等我醒来后马上送来。”
“嗻。”
小安子知趣地退下。他知道主子的确累了，也的确饿了。自从皇上殡天，谁也没睡过一场安稳觉、吃一顿好饭。
每次御膳房传来问话：“用膳否？”
皇太后总是冷冷地说：“哀家不用，去问问她们用否。”
皇太后不吃也不喝，其他嫔妃怎能大吃大喝？就这样，懿贵太妃已经饿了好几顿了。
说到疲倦，更让懿贵太妃难以忍受。按宫廷礼节，皇太后可以坐在椅子上，而嫔妃们必须跪在灵前。她们不但是跪在地上，还要身着孝服，不停地号啕大哭。皇太后默默地一个劲儿地抹眼泪，但并不哭出声来，而懿贵太妃等人必须放声大哭，折腾了一天，可把懿贵太妃给累垮了。
在这紧要关头绝对不能垮掉，还有很多重要的事需要叶赫那拉氏去处理。因此，她就计上心来，上演了刚刚的一幕，不仅博得了大家的同情，还能让自己有时间喘息。皇后是个十分宽容大度之人，她绝不会让强行让自己跪在大行皇帝的灵前。不然的话，自己恐怕现在就不能如此安稳地呆在这里了。现在是想想自己以后的时候了。
