秦二世元年（前209年），一场席卷全国的农民大起义爆发，最终埋葬了秦王朝。最初点燃革命烽火的是陈胜与吴广，他们率900戍卒揭竿而起，很快汇成一支巨大的洪流，建立了张楚政权。不久，陈胜以吴广为假王，率重兵进攻荥阳（今属河南）。然而，正当起义斗争深入发展时，吴广被其部将田臧杀死，这一事件给起义军造成了极大的损失。
吴广为什么会被杀？据《史记·陈涉世家》记载，吴广领兵攻荥阳时，另一位起义将领周文率十万义军直捣咸阳，因孤军深入，形势极为不利。数月后，终因寡不敌众，惨败于渑池（今属河南）。这时，秦王朝组织数十万军队，反击义军。田臧等人见周文战败，秦军不久即至，荥阳迟迟未克，就准备分部分兵力牵制荥阳之敌，以大部分精兵迎击秦军。
