清乾隆年间永平府建安县有一户远近闻名的大财主，家有良田几百亩，骡马成群，又在城里开了几处商号，日进斗金，家财万贯。遗憾的是刘家世代没出过一个做官的，这就使老当家的刘百万感到富而不贵，虽然富甲一方终究是个“土包子财主”。据说阳宅主“财”，阴宅主“人”，要想出做官为宦的后代必须祖莹的风脉硬。刘百万就想请一位高明的阴阳先生为他家寻找一个上好的风水宝地。离他家五十里外有个柏树庄，柏树庄有一位对风水学研究颇为精深的王先生，据说无论什么样的山川河流王先生一眼便看出是盛衰兴亡之地。这位王先生曾为多少大户人家看过阳宅阴地，在永平府所辖五县之内名望甚高。刘百万便派人将王先生请到家里，待以上宾之礼，一日三餐美酒佳肴，王先生大受感动，表示一定要竭力效劳，决心为刘家寻到一块好茔地。
刘百万亲陪王先生一连在野外转了三天，走遍了村外四周的山岭平川却没发现什么好风水。第四天，两个人来到一处小山下，王先生抬头一看不由得一惊，对刘百万道：“恭喜老东家，好风水找到了！”王先生说着伸手指着对面的小山说，“老东家请看，这座小山如同一条龙，龙头下有清清流水，是块难得的风水宝地。若将刘家上三代的祖坟迁至此处，保准下三代子孙就要龙虎榜上标名！”
刘百万听了惊喜不己，拱手抱拳道：“王先生连日不辞劳苦，总算为刘家找到了好风水，如此大恩大德刘百万没齿难忘……”
刘百万按王先生择定的吉日将祖坟迁至新茔地，又雇了看坟人日夜守护，并在墓地四周栽植松柏，以壮风水。
迁坟事毕，刘百万对王先生千恩万谢，肉山酒海珍馐美味款待三日，又赏给王先生白银百两绸缎两疋。第二天，王先生辞别刘百万骑着小黑驴带着银两绸缎回家。没承想在半路上的一条山沟里遇上了拦路劫财的强盗，将王先生杀害劫走了银钱远遁他乡。王先生的的儿子报告官府为父申冤报仇，官府派人四处查访缉拿罪犯，却一直未能发现罪犯的踪迹，这一桩抢劫杀人案只好不了了之。
刘百万将祖坟迁到新茔地的第二年，儿媳妇生了个男孩，白白胖胖，五官端正，谁见了都夸这孩子面带福相，将来一定大富大贵。刘百万高兴万分，说不定新坟茔的好风水出个金榜题名的状元、探花什么的就应在这个宝贝孙子身上！
孩子长到七八岁后，刘百万便请来一位教书先生教孙子读书。开学之初，刘百万请先生给孙子取学名，先生便给这个学生取名“刘天锡”（上天赏赐之意）。刘天锡果然聪颖过人，读书过目不忘，而且非常用功。不上几年便熟读了五经四书穷尽诸子百家，学得经纶满腹，又写得一手好文章，二十岁就考中秀才，二十三岁中了举人，只待大比之年蟾宫折桂了……
这一年，适逢朝中大开考场，刘天锡满怀信心来到京城赴试。开考这天，考场门口上悬挂着皇上圣谕，两边兵勇列队，主考官、监视官各守巽位，整个考场庄严肃穆。举子们入场后，监考官便高声喊道：“举子入场，天地神灵护佑大德，冤魂怨鬼，有仇报仇，有冤报冤！”考场上立刻变得阴森可怖，众举子个个毛骨悚然……刘天锡定了定神，铺好纸便开始按题作文。奇怪的是才思敏捷文词奔涌的刘天锡却心乱如麻难以入境，三场下来均考得糊里糊涂，开榜后自然是榜上无名。
后来刘天锡又数次赴考竟场场名落孙山。到乾隆辛未又值大考，时年四十三岁的刘天锡仍不肯罢休又进京应试，决意生死一搏！举子们进考场后，监考官又像以往一样高喊“举子入场，天地神灵护佑大德，冤魂怨鬼，有仇报仇，有冤报冤！”已经有了多次考场经验的刘天锡镇定自若，调整好心息，铺好纸探好笔墨，便准备挥毫落纸。突然间一股阴风吹来，眼前竟出现一个满身血污的老头！那老头二目圆睁对刘天锡说：“你怎么又来了？你祖上无德，要想登科万万不能！”说罢倏忽不见。刘天锡吓得魂飞魄散浑身颤栗，哪里还作得了什么文章？万分沮丧的刘天锡又落榜而归，从此便绝了求取功名的念头，永不再进考场！
这年，建安县衙联合永平府衙破了一桩杀人抢劫案。在开堂审问中，两个年过五旬的罪犯自知难以活命，不待动刑便交待了多年来抢劫杀人的全部罪恶，想不到当年杀害看风水的王先生也是他俩所为！
原来，那天王先生骑着小黑驴走进一条山沟时已近中午，王先生感到口渴难耐，山沟里又前后没有村庄。王先生正欲下驴寻找山泉，突然从树林中蹿出两个年轻的汉子手持刀棍拦住了他的去路。王先生一看事情不好，知道遇上了拦路劫财的强盗，便跳下驴背跪地哀求：“请二位爷行个方便饶我一命，驴背上的银两和绸缎二位爷拿走就是了……”其中一个汉子嘿嘿冷笑道：“没那么便宜！我们今天就是要你的命！”王先生说：“我与二位往日无冤近日无仇，二位为何要杀害我？”那汉子道：“好，那就让你死个明白——实话对你说吧，我们是受刘百万重金所雇……”王先生说：“我给刘财主家寻到了上好的风水宝地，日后他刘家定要出一位做官之人。我王某本来有恩于刘家，那刘财主岂能暗中雇人杀害我？”汉子道：“可是你哪里晓得，那刘财主怕你日后再给别的人家寻到更好的茔地、出更大的官，那样岂不是要超过他家？所以他才决定要除掉你这个后患！”王先生听了惊骇不已，又哀求道：“刘百万如此不仁不义，二位为何要替他干这种伤天害理之事？”两个汉子说：“少说废话！干我们这种生意的，只要给钱哪管什么伤天害理？”二人说罢，手起刀落便结果了王先生的性命……
王先生被害一案事隔三十年后才得以大白，但杀害王先生的元凶刘百万早已下世，知府便判定刘天锡代祖受罚，除罚银五百两抚恤王先生子孙，并将刘天锡发配边关服劳役。至此刘天锡终于明白了，考场上冤魂惊扰使他屡试不第，原来是祖上无德，殃及子孙……都怪自己投错了胎，也是命中注定，功名不成倒做了边关囚犯……
