1
这一夜，荣昌县城似乎特别诡异，无月的夜空黑得压抑，让人透不过气来，白天还好好的，到了夜里就闷热起来。更夫敲着锣一路走一路喊：“天干物燥，小心火烛——”除了更夫，街上几乎没有人。
突然，几个黑衣人从更夫身边迅速掠过，其中一个将他撞了个趔趄，等他站稳时，啥都看不见了，那一阵风一般掠过的，他不知道是人还是鬼。更夫走了一段，转入一条小巷，猛然间，又有几个黑衣人掠过……他一连走了几条街，每条街上都碰到过黑衣人，但每次都因速度太快而让他不敢确定那是人。
更夫有些害怕了，今日明显不同往日，他脚步匆匆地往家赶。其实，他不知道在几条街的房顶上，也有黑衣人飞身掠过，像蝙蝠，也像夜鹰。所有的黑衣人都朝一个方向“飞”去——监牢。
很快的，监牢外隐蔽处聚集了数十个黑衣人，他们都蒙着脸，说话瓮声瓮气的，稍微远一点就根本听不见。为首的正是程时庆，不错，今夜，程家人精挑细选了五六十个好手前来劫狱，官府里有程家弟子做内应，他们志在必得。
谯楼上传来三更鼓响，隐隐地又传来更夫敲锣的声音。程时庆抬起手，注视着监牢大门，一旦里面有人出来摆平门口的几个守卫，那就是行动的时候了。
就在这时，程时蕴出现了，她穿着平时的衣服，径直朝监牢大门快步走去。程时庆低声骂了句粗话，冲出去拦住程时蕴的去路，一把将她扯到隐蔽处。
程时蕴目光冷厉地问：“真要行动了？”
“是！你要帮忙就帮，不帮忙就赶快给我滚。”
此时此刻，说什么都是多余的。一瞬间，程时蕴脑海里浮现起各种可怕后果，心头千回百转。她希望孩子们尽快脱离这个牢笼，也希望事情能得到圆满解决，原先指望赵岱聪能解救孩子们，现在他……
程时蕴没什么可说的，只有帮助程时庆劫狱这一条路。
监牢大门口有了动静，从里面掠出来两个人，麻利地将几个守卫打晕。程时庆一挥手，低喝一声：“走！”几十个黑衣人犹如黑色的幽灵，急速朝监牢移去。程时蕴想要阻止，又哪里阻止得了，见他们冲进去了，只好随后也冲了进去。
程时庆身为一派掌门，劫狱这么大的事自然有周密安排——牢里，内应已将值夜的狱卒灌醉了，他们冲进去，几乎没有遭到拦截，进去后就砸牢门锁。
程云辉、赵辅裕等人都被惊醒，接着更多的人被惊醒。程云朝惊喜地喊了声“爹”，率先冲出砸开的牢房。程家的人一个个钻出牢房，赵家的人看得既惊慌又渴望。
程云辉诧异得不知说什么——程家弟子一一将各牢房砸开。
赵家其他人蜂拥而出，赵辅裕却不知要不要跟着出去。程时蕴随后冲进来，还想劝程时庆，这时呼叫声大起，一狱卒没有醉过头，发现黑压压一片人头，乱糟糟一阵喧闹，立刻高喊：“来人哪，有人劫狱啦……”喊声未停，已被程家弟子手起刀落给砍断了脖子。
但就是这声喊，四面八方的通道里涌来一二十个官兵，于是双方真刀真枪地干了起来。程家弟子中，有几个负责带程家人出去，有几个负责带赵家人出去，这边逃命，那边打得激烈。闻讯而来的官兵越来越多，场面乱哄哄的，兵器声、惨叫声、吵闹声混合在一起。同时，负责砸开牢房的程家弟子并不顺利，有人挨了刀，有人中了剑，有人胳膊被砍断了，有人脑门被削去……真是血雨飞溅，灯光惨然。
程时蕴加入到带领少年们逃出牢房的队列里。
监牢大门外涌来更多官兵，李县令也匆匆赶来指挥。程家少年个个练了缠丝拳，多少都能抵挡一下，赵家的少年就惨了，当场被砍死几个。赵辅裕纵有一身武艺，毕竟才十五岁，又被关了两个多月，力气减弱了许多，处处力不从心。但是，每每有刀子朝他招呼来时，程时蕴都会奋身扑救。
从监牢里逃出来的犯人越来越多，里面的乱可想而知。混战一场后，从内到外，地上摆着十几具尸体，也有被斩断的手脚，鲜血四处流溢。逃出来的犯人四散逃去，程家少年被迅速带走，赵家以及尔雅书院的少年大都挂了彩，他们看着自家这边的死人，哭的哭，喊的喊，赵辅裕等赵家七兄弟在程时蕴的保护下逃了出去，其他学生则逃散了。
劫狱事件震动了荣昌县，李县令首先怀疑是程家所为，但程家成年人无人死亡，死的不是官兵，就是越狱的少年。天亮后，程时庆按照计划带着一干弟子到县衙吵闹要人，口口声声说李县令严重失职，让匪人夜闯监牢，殃及程家少年弟子无辜惨死。接着，赵家六位爷也赶来要人，死者的家属撕心裂肺地哭喊，有的人破口大骂李县令。
县衙外围了数千百姓，无不指指点点。
昨天夜里，程时蕴要护送赵辅裕等人回赵家大院，程家几个弟子不答应，他们只负责将赵家的人带出监牢，目的是不让赵家坐享渔人之利，万一东窗事发，赵家也脱不了干系。程时蕴以师姑之威命令他们跟她一起护送，那几人才不得不从命。
程时蕴将赵辅裕等人交给赵家后，嘱咐他们把孩子们藏起来，越隐蔽越好。她还特别叮嘱赵大爷，此次劫狱关联甚大，死了的人家里定不会善罢甘休，事情虽然是我程家挑起来的，但外人只知这是李家寨土匪所为。赵大爷心领神会，让大家将孩子们藏起来。
劫狱事件的确闹大了，程家弟子混在百姓中，有意无意地将大家的怀疑指向李家寨土匪，于是，所有的人都知道李家寨土匪劫了狱。事实上，被关押的李家寨土匪确实都顺利逃走了，被抓回来那部分犯人谁也说不清当时到底是怎么回事。死了九个少年、四个狱卒，九个少年的家属哭闹到大堂上，李县令表示一定会派官兵剿灭李家寨。
程云辉等人被连夜送往下川东去了。
清晨，或许因成功救出了儿子，且又成功地将怀疑指向了李家寨，程时庆颇为得意地早起练拳。程时蕴铁青着脸走来，冷冷道：“我来知会你一声，我要出去了。”
程时庆没有收拳：“去哪里？”
“京城。”
“京城？”他这才收了拳，恶汹汹地道，“不许去！”
“你救了人也害了人，九个少年死于非命，你好好想想对策吧。”
“哼，那是赵家的人，我救了更多的赵家人，是他赵家欠了我的。”
“你有那么好心？”程时蕴冷笑，“你想拖赵家下水，我可是人证。”
程时庆的好心情全被破坏。程云珠给他送早茶来，见程时蕴走远了，诧异地问他姑姑要去哪里。“阎罗殿！”他没好气地喝了一大口茶，又重重地放下茶碗。
2
赵岱聪到了京城后立即被押入刑部大牢。入夜后，他的恩师刘墉微服前来。一照面，赵岱聪倒身跪下，口称：“恩师，学生连累您老人家了。”
原来，本次科考的主考官是大学士刘墉刘罗锅，按照惯例，本科出来的贡生都是主考官的学生，而参加殿试中了进士的，则是天子门生。刘墉对赵岱聪的几份试卷不但非常满意，且大加赞赏，在乾隆皇帝面前没少表现出对赵岱聪的喜爱。刘墉道：“皇上对于四川移民生活现状尤为关注，你殿试时的文章剖析移民教育问题的重要性，从历朝移民所出现的教育弊端说到湖广填四川，正说到皇上心坎上了。加之你文章文采斐然，旁征博引，说理透析，因此钦点你为状元。结果发榜之日你销声匿迹，皇上如何不震怒？岱聪啊，若非老夫以项上人头担保，你此刻早已身首异处，你赵家恐怕也难逃厄运。我着急想知道，到底发生了什么事，让你如此失策？”
赵岱聪简明扼要将事情经过说了一遍，刘墉这元老级的朝廷重臣也禁不住变色，却又诧异道：“四川发生了此等大事，海刚为何没有上报？”
“洋教能在四川顺利传教，正是他总督大人失职。”
“你呀你——”刘墉点着他的脑门，“看你一副聪明劲儿，怎么偏在大事上犯糊涂？你是什么身份？怎么敢当面顶撞海刚？他没一刀劈了你，算你祖上烧高香啦！你呀，唉……”
刘墉回到府上，怎么也睡不着觉。他连夜去大牢里看赵岱聪，是要先一步弄清缘由，没想到是赵岱聪为办学而与洋教发生激烈冲突，引发了械斗事件。一群不谙世事却血气方刚的少年，往小了说，是四川未来的希望；往大了说，未尝不是大清未来的希望，不管是赵家从文，还是程家尚武，都是为移民后代的发展着想。他甚至没有想到洋教在四川的影响如此之大。
次日上早朝时，刘墉出得府来，轿子却被人拦住了。拦轿的是宁芝寒，她轻装简从日夜不停地赶路，在宁子豪的护送下，总算赶到了京城。宁子豪提出先住客栈休息，她坚持连夜来求见刘墉。蕙质兰心的宁芝寒第一个要找的人是刘墉，也是因为打听到本科主考官是他，何况他官声极好，是天下文人都敬仰的人。作为赵岱聪的“恩师”，她应该让他先了解赵岱聪的“犯罪”因由。不过，她被刘家下人给挡在了门外。
宁芝寒坚持在刘府外面等。五月初的北京白天炎热，晚上却很凉，更深露重，确有丝丝寒意。宁芝寒身体柔弱却顾惜不得，让宁子豪心疼不已，除了给她披上厚实点的披风，又能做什么？
刘墉掀开轿帘，在下人举起的灯笼光亮里打量宁芝寒。她清瘦的脸庞，纤弱的身躯，忧虑的眼神给他留下了深刻印象，他没想到弱质纤纤的宁芝寒来得这么快。
宁芝寒知道刘墉去上早朝，问他三朝后能否赐见。刘墉没有回答她，对管家附耳了几句便走了。管家随后问了宁芝寒的住宿客栈，让她回去等消息。
散朝后，刘墉及另外几位大臣陪乾隆皇帝回到养心殿。乾隆看起来一副精神矍铄的样子，这位年过七十在位已五十年的皇帝，可能因为年老了，举手投足已没有年轻时的霸气，心情好的时候更是一个可以跟大臣聊天的老人。现在将刘墉等人带到养心殿，是要听听他们对处置赵岱聪的意见。
刘墉抢先一步将事情的来龙去脉说了一遍，言语中有点指责海刚治理四川不力的意思，也有替赵岱聪开脱的意思。不料，乾隆还没听完，一巴掌拍在御案上，怒道：“胡说八道！海刚治下怎会出现这种事？洋人在四川传教处处碰壁，总是难成气候，哪有力量跟地方官办书院抗衡？分明是赵岱聪枉读几十年圣贤书，为自己目无君上找托词，真是可恨、可恼！朕选派主政四川的官员若如此不济，那是朕瞎眼了？”
刘墉慌忙跪下，诚惶诚恐地自责自己不该听信一面之词。接着，他话锋一转，说赵岱聪罔顾法度、目无君上，到底是何缘由，恳请乾隆准他当面奏报。他说，不是他一定要偏袒门生，而是赵岱聪参加春闱以来，篇篇文章虽说不上字字珠玑，却也叙事详略得当，说理丝丝入扣，分析透彻，观点明确，字里行间透露着为朝廷分忧之一腔情怀。他还说，从有科举以来，哪个考生不把此事看得比生命还重？赵岱聪本是状元之才，他无故缺席，自然事出有因……
乾隆怒气未消，指责刘墉老了犯糊涂了，又道：“你刘墉门生多如过江之鲫，天下文人奉你为楷模，你几时为一个门生如此粉饰，如此辩驳？”
刘墉说，康熙、雍正两朝先帝在世时，都十分忧虑四川的发展，那时根本看不到移民教育的希望，读书人寥寥无几。乾隆即位后二三十年间，也谈不上真正的移民教育，四川各地书院死气沉沉的，移民后代读书者少之又少。正是在这种状况下，赵岱聪以区区举人身份倡导移民教育，十几年来颇多艰辛。不料洋教传教过程里吸纳娃娃教民免费读书，对移民教育冲击太大，终于引发万灵场械斗事件。刘墉恳请乾隆看在数百万移民为四川复苏做出贡献的份儿上，给赵岱聪一次辩驳的机会。
刘墉是大学士，是天下文人之楷模，他门生众多，但真的从来没为谁如此苦苦哀求乾隆，他说他和赵岱聪也只是这次科考后才认识的，没有任何私交关系，说到动情处，他竟激动不已，要用身家性命为赵岱聪作保。
此时的刘墉和乾隆年岁差不多，但瘦弱的刘墉更显老，他佝偻着身子苦苦哀求的模样，哪里还有大学士的风度？乾隆心头也矛盾极了，刘墉句句在理，似乎该赦赵岱聪无罪。但想到他不告而别让本次科考闹出这么大笑话，便肃然地表示先关他几天再说。
刘墉回到府上，管家来问是否传宁芝寒来见。刘墉想了想，摆摆头。
宁芝寒焦急地等了一天，刘墉不见她。等了两天，刘墉依然不见她。三天过去了，刘墉还是不传见。她再也等不下去了，坐着马车又来到刘墉府邸外求见。管家亲自出来劝她回客栈等候，她的眼泪“哗哗”的就下来了，哭道：“大叔，烦你代小妇人求求刘大人，好歹让我进牢里见见我夫君啊！”
宁芝寒这副凄惶模样让老管家看了于心不忍，进去跟刘墉回禀，说他们夫妻情重，让人怜惜不已，千里迢迢来到京城却连丈夫的面都见不到，真是可怜呐。刘墉叹了口气，冲老管家摆了摆手。随后，老管家派人去大牢里疏通，宁芝寒得以见到丈夫。
赵岱聪诧异地看着妻子从天而降，恍如梦中。宁芝寒扑到他身上，流泪唤道：“夫君！夫君！我找得你好苦哇！”
柔软的身躯在怀，那感觉是如此真实，才确信真的是妻子跟到了北京。顿时，他星目含泪，紧紧搂着她，哽咽道：“夫人，你受苦了。家里一摊子事，你怎么到京城来了？”
“你出了事，我能不来吗？我救得了你，就不惜一切代价救，救不了你，我……”
赵岱聪心中凄痛，深觉有愧。宁芝寒自入赵家以来，哪一件事不是以他的意志为转移？他要吸纳移民子弟到赵家私塾读书，她帮着说通兄嫂；他恢复尔雅书院，消耗的是自家钱财，来自田产的所有收入除供一家大小开销外，统统投进了书院里。尔雅书院是民办的，官府不给任何补贴，赵家周转困难的时候，宁芝寒总是偷偷拿她的嫁妆补贴。以前，他们夫妻谈得最多的是读书、办学，夫妻间的感情在五个孩子相继出生的日子里，似乎已经淡了。
特殊环境下的感情更显得真实和珍贵，宁芝寒弱质纤纤，却长途跋涉来京城救他，救不了他的话就抱定同生共死的决心，这份爱，怎不让他落泪？想到自己的心里始终让程时蕴占据一席之地，顿觉十分愧疚。
随后，宁芝寒将智禅大师写的那张纸给了赵岱聪。他就着监牢过道里昏暗的灯光看着“舍得”二字，似有所悟，又似解不透。眼下情势，不是他舍不舍得的问题，而是乾隆皇给他加不加罪的问题。
从字面理解，有“舍”才有“得”。可是，他“舍”什么？“得”什么？如何“舍”？如何“得”？
3
赵辅承几乎是连滚带爬跑进赵家大院，正好跟他父亲赵六爷撞了个满怀。
这翩翩美少年原本优雅斯文，皮肤白皙得像个女孩子，身为赵家入川第三代长子，身上更多承担着光大家族门楣的重任。因赵辅裕个性叛逆，赵岱聪将诗书传家的希望寄托在他身上，因此他平日里言谈举止都非常得当，显示出极好的家庭教养。赵六爷作为他爹，也极少看到他如此失态。
看到父亲，赵辅承结巴地说：“爹，官兵……官兵到李家寨……”
劫狱事件发生后，赵家和程家几乎每天都会去找李县令“要人”，事发时无辜死亡的学生家属成天在县衙外哭诉，有几个挨了衙役的板子也不管用，孩子死得冤枉，他们怎甘心？何况，还有那些不知道孩子生死的人天天吵闹。
事发后，重庆知府赫瑞达、四川总督海刚都勃然震怒，勒令李县令以及驻守在荣昌的绿营军限期剿灭李家寨土匪。事实上，的确有一部分犯人在逃出来后为了活命，跟着李家寨土匪上了山。
李县令不能不采取行动，于是和荣昌绿营军首领商量后，派出了两百多人的队伍开往李家寨。官兵离开县城时，队伍浩浩荡荡地从街上走过，沿街百姓拍手欢送，那场面倒也壮观。赵辅承就是在人群中看到那一幕被吓坏的。
外界都认为赵家的孩子被李家寨土匪掳上山了，但赵辅承知道弟弟们都藏在地窖里，万一官兵在李家寨找不到赵家的人怎么办？见儿子为此吓成这样子，赵六爷板起脸训斥道：“没出息！你以为官兵那么容易能打上山去？官兵大白天到李家寨去，生怕别人不知道似的，李家寨早就做好准备了，官兵能活多少回来还不一定呢。”
“啊？”赵辅承愕然，“这样子的话，不是让官兵白白送死吗？”
赵辅承进了地窖，看到焦躁不安的赵辅裕，将官兵前往李家寨的消息说了。赵辅裕扭着他要放他们出去，赵辅承自然不肯。赵辅裕坚决地要出去找娘亲，他似乎预感到家里发生了难以想象的大事，娘亲离开时的异样表情时时萦绕在心头，让他日日夜夜不得安宁。他问赵辅承是否知道娘亲去了什么地方，赵辅承支支吾吾不肯说的模样，更让他疑心，于是，他大发脾气，抓住赵辅承要强迫他放他出去。
同时，藏在这里的十几个尔雅书院学生也嚷嚷着要回家去，赵辅裕扭着赵辅承死活要出去，他无法应对，用力掰开赵辅裕的手，慌忙出了地窖。赵辅裕还想跟出去，门却被扣死，气得他用力捶打着门。
赵辅承心事重重地到尔雅书院读书，喻文正见他萎靡不振的，关心地问他是不是身体不舒服，他说了官兵前往李家寨的事。喻文正并不知道赵家的孩子已经救回来了，他了解的就是外界传的，所以还安慰赵辅承：“如果官兵能剿灭李家寨土匪，把孩子们都救出来，这是好事呀，你又发什么愁呢？”
赵辅承不敢将那个秘密告诉赵家以外的人，现在心上又多了一分对先生撒谎的压力，心情越发沉重起来。
中午，喻晓钰给喻文正送饭来，听父亲说了官兵剿匪之事，将赵辅承从教室里叫出来，问他官兵打胜没有。赵辅承茫然摇头。
喻晓钰忧虑道：“要是土匪拷打辅裕少爷他们，强迫他们入了伙呢？那官兵一上山，不是也连同他们给一块剿了吗？”
赵辅承怔怔地看着喻晓钰好一会儿，许久说不出话。他没有注意到喻晓钰眸子里包含的焦虑之光，整个下午都无心听课，一会儿想土匪杀死官兵，一会儿想官兵杀死土匪，不管谁杀死谁，最后都见一片血雨洒落下来，蒙蔽了他的眼睛。黄昏时，赵辅承昏沉沉地回家，经过大荣桥时，碰上回家的林娇。
林娇和她父亲是到县城送蜂蜜，此时林父挑着空担子，林娇空着手。两人急促的脚步赶上了赵辅承，林父看到他后热情招呼。赵辅承回过头看到他们，急忙让开路，目光落在林娇脸上，一边问他们是否知道官兵攻打李家寨的事。
林父连忙说知道，但又说，官兵伤亡惨重，根本就没上到山，也没带回一个逃犯。上次死的那些娃儿家的人，正在县衙外哭，那场景，就一个字：惨！
赵辅承的心扑通扑通直跳，心头不知是喜还是悲。林父催促林娇走了，林娇走到桥那头时还回过头来望他。赵辅承默然回到家里将官兵剿李家寨的结果说了，赵家几位爷虽然觉得孩子们安全了，但死去了九个学生娃，以及惹上了李家寨土匪……他们都不敢想下去。
赵辅承总觉得七上八下的，一整夜都睡不踏实，天不亮就起床了。以往早起，他都会到后山晨读，朗朗读书声在山坡上回响，让赵岱聪很是安慰。赵辅承晨读，也会带着弟弟们晨读，唯有赵辅裕不肯晨读。兄弟们读书，他就在山坡上稍远一点的空地上练武，有时候还会拉着兄弟们跟他练武，为此没少挨赵岱聪训斥。但今天，赵辅承晨读的声音有些嘶哑，心思也不在书上。
附近传来窸窸窣窣的声音，赵辅承被分了神，更读不下去了，于是走下来看是什么。他发现树丛后藏着个小脑袋，便道：“我看到你啦，出来吧。”
树丛中立即站起一个娇小的少女，是林娇。赵辅承憋了一天一夜的愁绪被瞬间消解，一把拉着林娇的手到他读书的地方，让她坐在他平时坐的大石头上，说：“谢谢你来看我。来，我再教你认几个字。”
“认了字也没用，我爹总说女子无才便是德。”
“你爹真是……难道你们家卖一辈子蜂蜜吗？”
“我爹最大的愿望，是有朝一日能将蜂蜜卖到皇宫里去。”
“卖到皇宫去？那可是贡品，你爹也真敢想。”
赵辅承还是教林娇认了几个字。林娇常跟父亲到赵家送蜂蜜，跟赵家的孩子都熟，她尤其喜欢跟赵辅承待在一起，跟他学认字，听他背书，或者旁听他给弟弟们讲古人勤奋读书的故事。
山上的空气特别清新，两人浑然忘我，一个教得认真，一个学得专心，一笔一画虽然都是用手指在地上虚划，但聪明的林娇还是受益匪浅。
这时，山坡下传来赵辅臻、赵辅亭、赵辅玟及另外三个十岁左右的兄弟的说话声。赵辅承今天来得特别早，现在是带着兄弟们晨读的时间了。他警醒地对林娇说：“我弟弟们上来了，你快走吧。”
林娇轻盈地走向另一条山路，在转弯处没忘回头冲他嫣然一笑。赵辅承正是情窦初开的年纪，他为林娇那一笑而陶醉，说不清到底为什么，就是喜欢看林娇的健美体态和美丽笑容。
4
参加殿试时，作为贡士的一员，赵岱聪和大家一样一路低着头走过长长的通道，皇宫是什么样子根本没敢看。殿试时，乾隆和众大臣都端然在座，考生们也不敢抬头去看皇帝长什么样。
现在，赵岱聪被人带到养心殿，大着胆子抬起头，迎面的是乾隆一脸怒容，惊得他心跳加快，双肩不听使唤地颤抖起来。就是这一眼，他已经足能想象当初发榜之日得知他“缺席”时皇帝的震怒了。
在四川总督府时，看到海刚当时的态度，真的希望把事态扩大，要的就是在皇帝面前陈述四川移民教育所面临的现实问题。
但此刻真正面对皇帝，他心头又打起了鼓。在京城被关的这几天，他已经打了腹稿，于是低下头，思考着回话时采取的措辞，一定要简洁明了，陈述要害，不浪费一个字。
乾隆现在的心情也很复杂。从本次科考发榜之日的震怒，到发出旨意给四川总督将赵岱聪押入京城，再到这几日听刘墉不避嫌疑地替赵岱聪说尽好话，对海刚的态度虽然依旧怀疑，但对川情已不怀疑了。乾隆用无比严厉的目光看着赵岱聪跪伏在地上的模样，压着心头的火气，肃然道：“抬起头来。”
赵岱聪慢慢抬起头，和乾隆目光相接，心，不自禁地又颤抖了一下。
“赵岱聪，你可知罪？”乾隆眼神又是一凛。
他急忙道：“学生知罪。”
“你是谁的学生？”乾隆恼怒地一拍龙案。
赵岱聪一愣。是呀，说是刘墉的学生吗？按规矩，主考官就是恩师，可他有负恩师。本来已经考中状元，是天子门生，然而他……在旁边的刘墉看得着急，训斥道：“赵岱聪，皇上在此，还不将事情经过一一道来，更待何时？”
赵岱聪忽地挺了挺腰杆，大胆地说：“皇上，洋教在四川以开办免费诊所、免费学校为传教手段，罔顾先帝和圣上的禁教令，其影响之坏一言难尽，洋教传教导致万灵场械斗事件。罪……”他想自称“罪臣”时立刻发现不妥，于是改口，“草民那日一出皇宫得知数十个少年身陷囹圄的消息，心急如焚，匆匆启程往回赶，并非有意罔顾朝廷法度。但草民错就是错，甘愿领罪。”
乾隆的脸色阴晴不定。赵岱聪提到他和先帝的禁教令，确是事实。雍正在位时禁教，是忧虑洋教渗透后不但改变大清子民的宗教信仰，更怕入教者只服从洋教权威，而置朝廷威严甚至法度于不顾，他也曾对洋教教士、教民进行过一次全国性大搜捕。除禁教外，他又在二十多年前实行了闭关政策。但是，朝廷在禁教上时紧时松，因而传教士的活动范围仍然很广，从沿海一带进入四川，在移民中广泛发动原先的教民传教。
刘墉到底对乾隆了解得多，走到赵岱聪身边，躬身道：“皇上，洋教在四川确实猖狂至极，老臣认为，荣昌万灵场械斗事件正是这一矛盾集中点，所谓导火索矣。赵岱聪突闻噩耗，不及做任何交代便离开京城，确实是事出有因，请皇上对他从轻发落。”
乾隆没有发话。
赵岱聪壮起了胆子，又道：“皇上，草民只是沧海一粟，抗拒洋教对四川移民后代渗透，颇多艰难，更多忧虑。洋教规定入教的孩子只读他们的《圣经》，完全不让孩子们接触我国古代圣贤传下的经史子集，试问，若长期如此，皇上费心费力编撰的《四库全书》，在四川有几人知晓？”
听到这里，乾隆禁不住眉峰耸动，身子一震。
赵岱聪又道：“我国历朝历代立国之根本思想的孔孟之道，已有被洋教信徒践踏之端倪，每念及此，草民深感痛心，却又无可奈何。孩子们血气方刚，一时言语失和便大打出手，实在情有可原哪！求皇上开恩，让孩子们重获自由吧！”
刘墉观察着乾隆的神色，道：“皇上，您也曾说，移民填川辛苦创业，几十年过去了，为什么还是大多重视经商、置业等富家行业，而忽视读书呢？每次科考，您总为四川考生少而不悦，更为四川进士少而忧虑。四川官办书院也不少，但读书的人少哇。赵岱聪倡导移民子弟读书成才，并倾其家庭收入开办书院，虽是义举，却处处艰辛，这种为子孙后代造福之举，您不是一向赞誉有加吗？”
听刘墉口口声声为赵岱聪表功，站在一旁的大学士和珅不高兴了，说：“刘大人，赵岱聪有罪无罪，皇上自会定夺，你何苦大表其功，忽略其过呢？藐视圣上，罔顾朝廷法度，难道竟无罪吗？皇上，纵然四川之事属实，但赵岱聪一人之过导致本次科考发榜如同儿戏，也是罪不可恕，请皇上严惩赵岱聪。”
赵岱聪忽然慷慨起来：“皇上，草民确实有罪，也甘愿领罪。然而，我炎黄子孙，对于泱泱大国之历代文史典籍怎能不读？读书成才之传统怎能丢弃？巴山蜀水、天府之国美景如画，怎能没有更多文人去书写，去描画？移民填川乃我朝千秋功业，怎能不让移民们自己去记录那战天斗地之辉煌历史？倘若移民后代多数不读书，百年后，难道让四川人半数成为文盲吗？请皇上再颁禁教令，草民一死何惜！”
“带下去！”乾隆喝令之后，再不说话，脸色阴晴不定，心头是如何想的，谁也摸不准。
赵岱聪又被押回大牢。在大牢外，宁芝寒和宁子豪姐弟俩跟着来到，拦着他。宁子豪急忙跟近身押着赵岱聪的狱卒说好话，狱卒恶汹汹地喝令他们让开。刘墉的老管家随后赶来，跟狱卒交代了几句，他们才让宁芝寒靠近赵岱聪。
宁芝寒眼泪汪汪，抬手抚摸丈夫瘦削的脸庞，哽咽道：“你在里面千万不要想不开，我……我会守着你。”
赵岱聪星目含泪，微笑道：“世上没有后悔药，若命该如此，我也安之若素。但是，夫人不能做傻事，孩子们都还小，离不得你这个娘啊！”
这等于遗言，宁芝寒想忍泪却无法忍住，在狱卒的催促声中，她泪眼模糊地看着丈夫被推进了大牢。
宁芝寒到刘墉府上求见，这次刘墉接见了她。她一改刚才的柔弱之态，眼泪也已经吞进了肚子里，哑声问赵岱聪的案子是否还有转寰的余地。刘墉说皇上还在盛怒之中。宁芝寒不明白的是，除了刘墉，难道再没有几个能看到四川移民子弟与洋教传教的现实吗？可刘墉说，赵岱聪让本次科考成为天下的大笑话，这是事实，许多大臣揪着这一点不放。
宁芝寒坚定地对刘墉表示，若到“万一”那一步，她就死在紫禁城外，以此血谏。
刘墉惊诧地看了宁芝寒好一会儿，想不到眼前这个弱质纤纤的女人如此刚烈。晃眼间，似乎真的看到宁芝寒血溅紫禁城的画面，也仿佛看到一群少年在一片血雨里倒下……
