新中国成立之初，毛泽东曾对黄炎培说过，在中国近代历史上，有四个人是我们万万不可忘记的，他们是：搞重工业的张之洞，搞纺织工业的张謇，搞交通运输业的卢作孚，搞化学工业的范旭东……
这四人当中，张謇、卢作孚、范旭东都是真正意义上的实业家，他们以商人的身份在中国近代史上证明了自己的价值。张之洞则不同，他不是实业家，但是，他却为清朝末年中国的近代工业化做出了巨大贡献。
张之洞是一个存在着巨大争议的人物。他曾担任封疆大吏数十载，后期又进入清朝的中央政府。在政治上，他拥护满清专制王朝，极力打压反清革命，著名的革命党人唐才常就是被张之洞逮捕杀害的。八国联军侵华时，他又策划“东南互保”，公然违背慈禧太后向各国宣战的圣旨，拒绝在辖区内向各国开战。此举有利于维护东南各地的经济发展，却也使得八国联军可以集中兵力进攻北京。
对于新式工业，张之洞极为热衷，他为了能够建设一批高水平的近代企业，可以说是不计代价。经他的努力，清末的中国出现了当时在整个亚洲都堪称一流的汉阳铁厂。出于军事目的，张之洞又建成了湖北兵工厂，这个工厂直到抗战时还在为中国军队提供武器。张之洞还积极推进中国的铁路建设，著名的京广铁路，其前身就是在张之洞的推动下建设的。张之洞在近代重工业、基础工业上的贡献还有很多，这里就不再一一赘述。
他在担任地方官期间，积极推进教育改革，创办了一大批新式学堂。这些学堂为中国新式教育的发展做出了贡献。张之洞虽然出身科举，但是当他意识到科举考试无益于中国的发展时，他成为废除科举考试最为积极的一员。在他的大力推动下，在中国存在了近1300年的科举制度被正式废除。
时至今日，张之洞去世已有百余年，他创办的学校、工厂已面目全非，但是在中国实业的发展进程中，那段践行工业化的足迹却对后世影响深远。本书在创作过程中尝试抛开政治上的争议，着重讲述张之洞发展工业的历史功绩，从中体味近代史上那些高举“实业救国”的先驱们务实、坚定的民族责任感，以及振兴中华的勇气和决心。
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