乔丹进了北卡的先发阵容，但他还是受到某些限制。赛季开始前，《体育画报》杂志知道北卡兵强马壮，是当时外界认定的最强球队，他们联系迪恩·史密斯，想让北卡的先发五虎登上一年一度季前特刊的封面。迪恩·史密斯勉强同意了，但有个条件：那四名主力都可以上封面，但第五个不行—来自威尔明顿的大一新生乔丹不行。《体育画报》的人早就听说了有关乔丹的传言，他们恳请史密斯教练让乔丹一块儿上，史密斯坚决不同意，他说：其他球员都可以，甚至他自己也可以，但新生就是不行。
后来，迪恩·史密斯向乔丹解释：“迈克尔，你还什么都没有做过，不该上杂志封面，还不是时候。其他人已经做过了一些事情。这就是为什么我觉得你不应该在那张照片里。”就这样，那期《体育画报》特刊的封面，只有迪恩·史密斯本人，领着詹姆斯·沃西、萨姆·帕金斯、麦特·多尔蒂、吉米·布莱克四名先发球员。等到这支球队后来真的拿了冠军，有位画家把那张封面照片画成了海报，不过这次，画面之中添上了乔丹。
赛季前瞻，不只《体育画报》要做，比利·派克和搭档埃尔·麦奎尔（A l McGuire）也在全美播出的电视节目中探讨冠军归属。派克提出北卡有冠军相，麦奎尔不同意。在当电视评论员之前，麦奎尔曾在马奎特大学执教十余年，他说：“我听说北卡会用一个新人打先发，而我知道，你不可能用一个新人赢得全美冠军。”
开赛之后，看过乔丹打球的人多了起来，有关乔丹的传说也多了起来。那个年代，已经有了电视转播，但体育媒体远远不及当今发达，加上北卡的进攻体系又不鼓励张扬个性，所以真正见识到乔丹惊人天赋的人仍然相对较少，许多事情仍然局限在口头传播。有人认为乔丹是下一个“J博士”朱利叶斯·欧文（Julius Erving）；有人传说乔丹扣篮的滞空时间比J博士还要长；有人细致地描述，乔丹在空中是如何闪转腾挪，最后把球交到左手完成上篮的；还有一些职业球探宣称，他们获准观看北卡的训练，乔丹偶尔做出一些高级动作，连沃西和帕金斯都比不了。
真实情况是，教练们对于乔丹的进步很满意。乔丹不只勤奋努力，而且非常专注，学东西特别快。上高中时，他学到的防反跑的方式是某一种，而在北卡，防反跑的方式是另一种，迪恩·史密斯只用一次就教会了他新的方法。在教练们看来，这说明乔丹乐意接受改造，也有决心让自己达到更高的层次。
当然，大一的乔丹并非无可挑剔。他并不是一个特别好的投手，而对方在比赛时，总倾向于用联防限制沃西和帕金斯，放乔丹跳投。赛季初一场对肯塔基的比赛，乔丹屡屡被放空，不停地跳投，一直投不进。前北卡球员菲尔·福特和他的NBA队友奥蒂斯·伯德桑（Otis Birdsong）一起通过电视观看了这场比赛，伯德桑困惑地问福特：“这个叫乔丹的小孩，是哪点入了史密斯教练的法眼？”
1982年3月，北卡闯入NCAA“四强”，又在半决赛里以68比63击败拥有未来NBA巨星阿基姆·奥拉朱旺（Akeem Olajuwon，后改名为Hakeem Olajuwon）和克莱德·德雷克斯勒（Clyde Drexler）的休斯敦大学。这场半决赛，乔丹得到全队第二高的18分，帕金斯拿下25分10个篮板，沃西贡献14分。
北卡决赛的对手是乔治城大学。在那一年，这最后的对决堪称梦幻。北卡与乔治城，称得上是全美最好的两支球队，双方都是NCAA锦标赛分区头号种子，风格却迥然不同。两队的主教练，迪恩·史密斯和约翰·汤普森（John Thompson），私底下是要好的朋友，却各自打造出一支强权球队，不得不在终极荣耀面前一较高下。
约翰·汤普森手下同样有个超级新人，中锋帕特里克·尤因。在大学篮坛，尤因的身高、力量和速度相结合，完全是统治级的内线球员。虽然那时候他技术还比较粗糙，但往场上一站，足以威慑那些身体条件更接近普通人的大学球员。
不过，这终究是全美决赛，北卡球员不会这么容易被乔治城吓倒。沃西后来回忆说，乔治城球员或许更强壮、更有力量，可北卡自信拥有更好、更深、更全能的阵容。要论身体素质，北卡也不缺身体素质，只不过乔治城是在纯粹的身高力量上占优，而北卡是力量、速度和技术相结合。
乔丹生涯经典战之一
1982年NCAA全美决赛
时间：1982年3月29日
地点：路易斯安那超级穹顶体育馆
比分：北卡罗莱纳63：62乔治城
19岁的乔丹坐在开往球馆的大巴上。半睡半醒之间，他做了个梦。
他梦见自己投进了绝杀球，梦见自己成为了比赛的英雄。在梦里，他看到了队友詹姆斯·沃西和萨姆·帕金斯，也看到了教练迪恩·史密斯。
梦得并不真切，所以乔丹后来也不确定，他梦见的，究竟是不是自己马上要打的这场比赛。他不知道那个梦意味着什么。
乔丹马上要打的比赛，是1982年NCAA全美决赛，万众瞩目。路易斯安那超级穹顶体育馆，能容纳六万多名观众，人声鼎沸。许多平时不怎么关心大学篮球的人，这天也会看看这场比赛。
乔治城从一开始就祭出他们高强度的紧逼防守，换支别的球队，可能很快就被他们拆了，但北卡是一支训练有素的队伍，他们耐心地转移球，耐心地寻找机会。尤因在禁区里果然很有震慑力，或许有些过于敏感，他看上去想要封盖北卡的每一次投篮，结果被吹了多次干扰球违例。北卡的前4个“进球”，其实一个都没进，全部是被尤因干扰球而得的分。几个月后，乔丹和尤因一同到芝加哥参加活动，乔丹当面询问尤因：“决赛那天，你为什么那么早就有那么多干扰球？”尤因回答：“教练告诉我，别让任何东西钻进篮筐。”尤因最终全场贡献了2 3分、11个篮板、2次盖帽，相当不俗。
北卡的顶梁柱仍然是沃西。这场决赛，沃西17投13中，攻下28分。看着他的表现，几乎人人都有这样的感觉：这家伙到了NBA，大概会比他在NCAA还要成功。
乔丹上半场表现平平，但下半场拿到个人全场16分当中的12分。北卡全队命中的最后5个球，有3个是乔丹投进的。
终场前三分多钟，乔丹一个在尤因面前打进的上篮，令职业球探们眼前一亮。当时，乔丹在左翼接球，猛然加速突破，直奔篮筐而去。躲过两名防守球员之后，乔丹在篮筐附近遭遇尤因。尤因蹦起来想要封盖，乔丹却用左手把球挑了出去。为躲闪尤因的长臂，乔丹把球挑得老高，用比利·派克在电视转播中的话说，“他把球扔到了12英尺（3.66米）高”。板凳席上，罗伊·威廉姆斯也感觉乔丹这球投得太高了，可能会越过篮板出界。但，结果并没有。球蹭到篮板顶端，落下来，进了。这记左手打板挑篮非常关键，沃西后来说，这个球“扭转了比赛的势头”。
北卡握有61比58的优势，然而接下来三分钟，他们一直没能得分，反倒看着乔治城投进两记中投，以62比61反超。终场前32秒，史密斯教练叫出暂停，布置最后一攻。
这将是决定冠军归属的一个回合。迪恩·史密斯在北卡执教二十来年，名扬全美，却还没拿到第一个冠军。现在，可能是最好的机会，不容错过。
谁来投这至关重要的一球？詹姆斯·沃西显然是第一选择，但迪恩·史密斯非常了解约翰·汤普森，知道汤普森极其欣赏沃西，一定不会留给沃西击败他们的机会，甚至不会让沃西拿到球。萨姆·帕金斯是不错的选择，但在如此重大的比赛里，帕金斯应该也会被乔治城死死盯住，何况，跟帕金斯对位的人是尤因。像汤普森这样的教练，这种关键球，一定会逼迫对方用超级明星以外的其他人来击败他们。这意味着，最可能被放空的，是那个大一新生—迈克尔·乔丹。
“我们一直努力快速转移球，找到防守当中的缝隙，”沃西后来说，“所以，如果我被防住，萨姆被防住，我们会转给翼侧的迈克。”
暂停结束前，迪恩·史密斯拍了拍乔丹的屁股，发出指令：
“投进去，迈克尔。”
就这样，他把希望寄托到一个大一新生的身上。迪恩·史密斯并不知道这个决定是对是错，但他认为，无论如何，“这很有趣”。
据沃西描述，听到教练的指令，乔丹脸上泛出一丝微笑。他很兴奋，并不紧张。
后卫吉米·布莱克赛后详述当时定下的策略：“面对他们的联防，我们想先把防守引到我这边来，再横传给迈克尔，他在那儿可以出手15英尺远的跳投。”
场上的形势，正如迪恩·史密斯预料的那样。球先在乔丹和布莱克之间传递，布莱克一度喂给中路的麦特·多尔蒂，多尔蒂没有机会，又马上回传给布莱克。接下来，是真正执行战术的时刻。布莱克运了一下球，马上横传到另一边，乔丹接球的一刹那，果然没人防，他没犹豫，跳起，出手，球进。
“詹姆斯·沃西告诉我，就算不进，他也会抢到位置点进去，”乔丹说，“不过，整个儿都感觉不错。”63比62，北卡领先。
乔治城还有15秒的时间反攻。可球到前场，后卫弗雷德·布朗（Fred Brown）一时错乱，竟把沃西当成队友，白白把球权和最后一点胜机送给了对手。
比赛很快结束，北卡以63比62险胜乔治城，赢得1982年NCAA全美冠军。乔丹那记17英尺（约5.2米）远的跳投，成为夺冠制胜球。当晚，目睹着北卡支持者们压抑了太久、期待了太久的狂欢，乔丹忽然看向好友皮特森，说：“我想我命中的真是相当重要的一投啊。”皮特森回答他：“兄弟，那可是伟大的一投！相信我。”
赛前那个并不真切的白日梦，居然真的成为了现实。夺冠后，乔丹把那个梦的内容告诉了父亲詹姆斯·乔丹，老乔丹听完，沉默了一小会儿，对儿子说：“那一投之后，你的人生不会再和过去一样。你的人生就要发生变化了，孩子。”
乔丹并没太当真，他觉得这只是老爸对他的认可和期待。“他当然会那样去想自己的儿子，”乔丹心里说，“无论如何，没人真正知道以后会怎么样。”
但是十年后，乔丹在NBA也拿过冠军了，重新回到新奥尔良，回到路易斯安那超级穹顶，他有了完全不同的心境。乔丹说：“我感觉那一投，推动了我的篮球生涯。”
那不是普通的一投。至少，那次投篮命中，为乔丹后来无数次执行绝杀，奠定了坚实的心理基础。有一回被问到为何投关键球总能保持镇定，乔丹就说：“我猜或许第一次你会紧张，可一旦你成功得越来越多，你就会越来越自信。我最大的自信就来自史密斯教练跟我说的：‘如果你空了，就出手，不要多想。’这就是你需要的。任何结果我都能接受，因为我得到了他的许可。”
再往后，功成名就，乔丹在自传中这样写道：
当我回想我的篮球生涯，我来自哪里，一切从哪儿开始，我是怎样取得这些成就的，我才意识到：真的，一切都在那场比赛之后发生了变化—不仅仅是篮球，而且是我的整个人生。
我想，我父亲从我身上看到了一些东西，那是我自己看不到的。起初，我只是觉得，那是一个父亲的骄傲，他期盼和梦想着自己的儿子成功。我把他的见解，更多地当成了一种激励式的谈话，父亲对儿子的谈话。
我不敢笃定地说，他当时预见到了我身上将要发生的事。不过，我现在看着自己的孩子，就能发现他们身上的一些特性，哪一个运动天赋更好，哪一个会更成功，他们将来会从事什么样的工作。我能告诉你一些我孩子身上的事情，所以我十分肯定，我父亲当年也能。
我真的相信我父亲知道，我相信他能看到一些别人预见不到的东西—我不能，芝加哥公牛不能，其他所有人都不能。我相信那是一个父亲的天赋。我只希望自己现在还能再和他交谈，我要问问他，他当时究竟预见到了多少。
1982年NCAA决赛那天，依稀预见到乔丹未来的人不止詹姆斯·乔丹一个。伦尼·威尔肯斯（Lenny Wilkens），当时西雅图超音速队的主教练，也观看了北卡对乔治城的决赛。和NBA的许多人一样，威尔肯斯平时不太留心大学篮球，所以那场球是迈克尔·乔丹这个名字第一次引起他的注意。乔丹投中制胜球后，威尔肯斯心想：“噢，这孩子将来会非常非常特别。”
赛后颁奖庆典上，刚解说完比赛的比利·派克不忘找到乔丹的母亲德洛莉斯，这是两人自前一年麦当劳高中明星赛后首次碰面。那回，派克告诉德洛莉斯，别为迈克尔被人抢走了MVP而担心，“您的儿子会有一个伟大的篮球生涯”。这次，派克带着祝贺加炫耀而来，他说：“怎么样，乔丹太太？麦当劳MVP的决定，现在看来没那么糟糕了，不是吗？”
各种欢乐，各种情绪，唯有真正的大师身在其中，方可安若泰山，不为所动。
迪恩·史密斯努力二十年，总算在自己51岁的时候，告别了没有冠军的尴尬。罗伊·威廉姆斯激动坏了，他真为老师开心。赛后回到更衣室，罗伊·威廉姆斯向老师表示祝贺，他的潜台词是：终于可以让那些人闭嘴了。
迪恩·史密斯只是微微一笑，他说：“你知道，我并没有变成比两个半小时之前更好的教练。”
史密斯没有变成更好的教练，乔丹却变成了更好的球员。
