“今年，在塔桑尼斯将有一场历史性的重聚。各行星的创世家族都将派出代表，出席在那里举行的持续一周的典礼和庆祝仪式。自第一艘移民飞船从地球到达科普卢星区，时间已经过去了一个多世纪。当年那些勇敢拓荒者的后代将就当下泰伦联邦的一系列经济、政治问题进行讨论。联邦政府成员也计划和这些代表进行会谈，采纳他们的建议，让政府的运作更趋顺畅。”
马克思·斯皮尔，2488年4月，UNN晚间报导
人类联邦，塔桑尼斯行星
窗
帘在微微的窸窣声中向上提起，阳光洒进了室内。床开始微微抖动，雅科·本耐特床头的控制器发出一阵轻柔的钟鸣声。
这名年轻人打了个哈欠，将双脚落在床下，踩在厚厚的地毯上，开始为新的一天做准备。他打开通向私人阳台的两扇门。塔桑尼斯城的规模是如此巨大，雅科就算是极目远眺，也看不到它的边际，它的细节还隐藏在清晨的薄雾之中。这座大都会是人类联邦的首都，也是联邦最大的城市。在这里居住着数百万人，但只有极少数人有权利在每天清晨从六十三层高的大厦阳台上俯瞰这片景色。
作为创世家族的一员，雅科天生就有这样的权利。他的视线扫过一群又一群高高耸立的办公大楼、长方形的公寓楼和杂乱简陋的贫民区，感觉到这座城市沸腾的能量，它那迷宫一样的街道中黑暗的诱惑，还有那些迷人的、充满喜悦的女性的呼唤——他只听过这样的声音，却从没有能去亲身体验过。因为富有就意味着会成为盗贼、绑架犯和狗仔队的目标。所以他很少有机会外出，即便离开家门，也会有一支装备精良的保镖护送。而且这些保镖会把他的一举一动全部如实上报给他的父母。所以，雅科经常问自己，如果你是财富的囚徒，财富又有什么意义呢？
当他关上屋门，这座城市给予他的就只剩下交通工具沉闷的咆哮声。他回身走进室内，踩着大地毯走入私人浴室。这间巨大的浴室足以容纳四个人洗浴。浴室墙壁上覆盖着花纹精致的大理石，还挂着至少十几条蓬松柔软的毛巾。雅科在一面装饰着华丽镜框的大镜子前查看自己的样貌。
按照他妈妈的说法，雅科是一个“非常英俊的年轻人”但雅科知道这不是真的，他的双眼间隔太大，嘴唇太薄，下巴又显得太窄。女孩子们都喜欢他——或者看似是喜欢他，但这是真的吗？抑或只是喜欢他的家族财富？
他已经听到人们谈论关于他和法奥克家族的联姻事宜。那个家族虽然不像本耐特家族这样财势熏天，但他们拥有一条规模较小的航线。那是一种符合逻辑的联合——星际运输、建造宇宙飞船和发展大气层内军事运输系统——所有这些经营领域的加强会为本耐特家族提供强大的水平整合优势。而一场政治婚姻也能够让法奥克家族在并入大家族的时候依旧能保留一定程度的独立性，也就是说，他们可以发出更大的声音。对于这个小家族而言，这与简单的兼并有着至关重要的区别。但对于雅科而言，与十六岁的海伊蕾·法奥克结为伴侣实在不是什么吸引人的事情。
雅科在两周前完成了高中学业。现在他必须在两种截然不同的人生中做出选择。他的父亲想让他学习管理家族生意；而母亲则希望他成为一名学者。雅科则非常确定，这两种事他都做不好。
当雅科用音波剃刀扫过面颊的时候，对讲机发出了嗡嗡的声音。说话的人是他的父亲。“雅科，我们二十分钟以后出发。”
雅科叹了口气，回答道：“好的，父亲。”他又在镜子里看了自己一眼。一张非常年轻的面孔正和他对视着。
我该怎么做？对面那个雅科无声地问道。
创世家族的成员有两种出行方式，每一种都各有便利之处。他们可以由全副武装的护航队护送，在拥挤的车流中呼啸而过；或者乘坐性能优良，但外形并不很惹眼的秘密交通工具。现在，雅科和父亲就坐在这样一辆陆地轿车中。这辆车的外部装备被经销商们称为“城市包裹”，包括屏蔽车窗、防弹外壳和破损后仍然可以继续行驶的轮胎。所有这些都是为了满足本耐特家族的私密和安全要求。
一些创世家族很享受镜头下的风光，正如狗仔队说的，喜欢“出风头”。但本耐特家族不在此列。雅科的父母一直在努力确保他和他姐姐过着隐秘的生活。这样做的部分原因是，他们向来认为那些喜欢在新闻头条曝光的家族粗鄙低下。更重要的是，这种安排出于非常实际的考虑——绑架者们喜欢显眼的目标。在城市中的一个又一个夜总会流连的年轻人则是最显眼不过的目标。所以雅科的生活从来都是低调的，而且他的确也很喜欢这种低调的生活方式。
在这辆毫不起眼的陆地轿车前面，有一辆破旧的出租车为他们开道。坐在出租车里的是两名武装保镖。他们的后面则跟着一辆外表满是涂鸦的厢式送货车。这辆厢式车的车壁是下落式踏板，车厢里有两名装备制式战斗装甲的前陆战队员。他们随时都能冲出车厢，用AGR-14电磁枪压制一切可能的敌人。这样的火力应该足够对付一般的绑架犯或刺客了。
现在，这三辆车都在路口等待交通灯变色。这就是低调出行的麻烦。他们的车队无法在交通密集的道路上呼啸而过，只能像普通车辆一样，受到信号灯的约束，还要注意其他车辆的鸣笛。
老本耐特有一副宽阔的额头，一双紧蹙在一起的眼睛和一个突出的下巴。这个标准的生意人身上的真丝套装大约值两千信用币。从汽车顶窗洒下来的光线照在衣服上面，闪闪发光。雅科无法想象自己穿上这种衣服会是什么样子。他更喜欢穿得和自己的同辈一样，比如今天他的身上就是一件电线夹克，能够根据周围的环境不断变幻颜色，里面是一件重金属乐队的T恤，脚上是最新的踏街鞋。
“听着，”埃罗·本耐特看着他的儿子，用不带任何语气的声音说道，“这将是你第一次参加会议。也就是说，你第一次有机会看到你的未来是什么样子。”
雅科明白父亲的这番话是什么意思。埃罗·本耐特一直都以为，只要一切都说清楚，安排好，雅科自然能够明白该怎样做。本耐特的家族生意已经发展成为一个帝国。这个帝国的主干是星际运输，同时也拥有大量的相关产业。对于雅科的姐姐塔拉而言，它具有无穷无尽的魅力。雅科从记事时起就知道他姐姐已经准备好了追随父亲的脚步。
可是雅科对这些生意从来都没什么兴趣。不久以前，这个年轻人在一次火药味十足的家庭会议中将这种情绪表达了出来。那时埃罗立刻让雅科的母亲和姐姐离开房间，好让他能够和“他钟爱的儿子”进行一次男人对男人的谈话。当埃罗说出“钟爱”这两个字的时候，声音中已经清楚地流露出了敌意。雅科觉得自己仿佛肚子上被踢了一脚。随后，埃罗让这名年轻人彻底明白了，他别无选择——没有什么天赋，智力只属中等的他还能怎样？于是交易达成：雅科将出席这次会议。
“还会有谁去？”雅科问道。这时信号灯已经变色了。车队继续前进。
“各个家族的代表。这个我告诉过你了。”他的父亲答道，“他们是我们的竞争对手，但我们必须和他们保持良好合作，否则我们的体系就会有崩溃的危险。”
雅科知道，父亲所说的“体系”指的是创世家族之间，与政府以及社会公众之间错综复杂的联系。所有这些都让雅科感到极度无聊。想到自己今后每一天能做的事情只有参加会议、猜测与会者的动机、媾建联盟、执行策略、削减成本、提升利润，雅科就不由得感到心惊胆战。人生不应该只有这些吧？
“我要你特别注意今天的一切。”埃罗又说道，“绝不能在我的生意伙伴面前表现出无知的样子，尤其不能在听取别人发言的时候有任何不耐烦。”
“是，父亲。”
车队这时已经进入了校区，在一道守卫森严的大门前停留了一会儿，很快就被优先放行了。这座大学是一家私人机构，其经营资金来自本耐特这样的大家族的慷慨赠予，所以学校的管理者很高兴能为这些寡头集团提供会议场所。十分钟以后，车队在地下车库停了下来。他们的保镖和司机都将在这里等待会议结束。
雅科陪同父亲走上了台阶。很快，本耐特族长就被真诚的朋友、虚伪的敌人和贪婪的逢迎者们包围了。埃罗向雅科点点头。雅科带着微笑向这些人点点头，就去到自己的座位上去了——那是为低等级人员准备的座位，在后排高处的台阶上。
这个圆形房间被称为“理性大厅”，一些饶舌的人说，它的名字实际上是一种反讽。而这座建筑也是由一位愤世嫉俗的建筑师以隐蔽的手法插到这座奉行主流思想的大学中的。这里高大的穹顶和非传统的布局给雅科留下了深刻的印象——座位都是分层布置，围绕演讲台排列。开幕仪式结束之后，爱娃·霍特——霍特企业的女总裁便站起来，向众人介绍了雅科的父亲。
人群起立，向埃罗·本耐特鼓掌致意。他登上讲台的时候，人们还在鼓掌。这名生意人给了霍特一个拥抱，然后示意听众们坐下。在演讲中，本耐特着重强调了和平的必要性，以及他所谓的“为联邦提供支持以及指引之责任”的重要性。
雅科和其他数以百万计的学生都在学校中捧着阅读器，背诵过课本中的这些话。创世家族有责任向民选政府提供建议，而政府则有权利采纳或者拒绝这些建议。
随着会议进行，雅科逐渐明白，这个社会的实际状况和课本里写的完全不一样，特别是当他的父亲讲到凯联之战的时候。“同凯莫瑞安联合体的冲突已经变得非常有利可图。”埃罗·本耐特朗声说道。他脚下的讲台正随着他的话缓缓转动。
“所有制造军装、战斗护甲、武器、弹药、车辆、坦克、大气层内飞行器、舰船、通讯系统、轨道防御平台和其他各种军用物资的企业都在这场战争中获得了丰厚的利润。而这些利润的实际拥有者就是在座的每一个家庭。尽管我相信，我们每一个人都为那些勇敢的联邦士兵和他们的家庭所做出的牺牲感到无比心痛。”
这才是真实，各大家族都在因为这场战争而财源滚滚。本耐特对这方面所做的简述让每一个家族都兴奋不已，鼓掌声如同雷鸣。雅科也在鼓掌，却不知道自己为什么而鼓掌。为了他们赚得的巨额金钱？还是为他父亲所说的“勇敢的士兵”？就雅科所知，他的享有特权的朋友们没有一个打算参军的。
“虽然发生了无数令人痛心的灾难，但这场冲突的确加强了我们的社会凝聚力。”埃罗·本耐特等到所有代表坐回座位之后，又继续说道，“而且，因为UNN将大量时间用于报导战场情况，所以它就不再谈论我们了！”
听众席上爆发起一片哄笑声。这正是创世家族们想要得到的效果。新闻媒体一直都在努力爆创世家族的各种料，这也是让大家族头痛的事情之一。当然，这种报导大多是谁与谁订婚，谁参加了什么派对之类的花边新闻，但严肃的问题还是偶尔会被揭露出来，比如某位官员接受了创世家族的金钱，并以未经过竞标的政府合同或者对家族有利的法规和免税政策作为回报。这些报导很让人烦恼，并且对现状造成了潜在性的威胁，在座的每一个人都有理由反对这种流言蜚语。
现在，雅科渐渐开始明白，为什么妈妈不希望他参与这次会议，而为什么他父亲又坚持要他参加。丽莎·本耐特希望儿子能够追求学术事业。按照她的说法“以此来实现人生价值”，并让他能够被隔离在家族的金融生意以外。
但他的父亲绝不这样想。“我们既需要继承人也需要一个替补。”埃罗·本耐特这样说，“毕竟，如果塔拉出了什么事情，又该怎么办？”
也许父亲的想法是有道理的，但雅科并不想成为“替补”。
当埃罗·本耐特将讲台让给一位特邀嘉宾的时候，他年轻的儿子正在思考这些事。那名嘉宾的发言非常无聊，他一再强调要进一步提高殖民行星的财产税，以补充军队用来保护这些行星而消耗的资源。毕竟如果按照人均成本计算，保护人烟稀少的边缘世界要比保护像塔桑尼斯这样人口稠密的行星更加消耗资源。这个提议很可能会在理性大厅中得到足够的支持。
这时，雅科从座位上站起身，走下台阶。他向大厅里迅速扫视了一圈，确认父亲的保镖并不在这里。对此他并不感到奇怪。这座大学有严密的保安措施，而且埃罗·本耐特如有需要，可以在不到一分钟的时间里就把他的保镖叫过来。
因此雅科能轻松地溜出去，呼吸一下新鲜空气。当然，想要重新进入会场会比刚才更加困难，但雅科的身份有足够高的特权，所以这不是他需要担心的事。当雅科走出经过精心修饰的校园时，他觉得自己的心跳都变快了。他正一步步走进每天早晨都会从阳台上看到的这座城市。
雅科知道自己这样做是有危险的，但能够一个人在街上走一走的乐趣要远远超过其中的风险。而且，雅科决定在一个小时之后就返回学校。
这个年轻人距离那所大学越来越远，学府周边的高档住宅逐渐变成了密集的、十五层高的公寓建筑。这里是被称为“斧子手平原”的工薪阶层聚居区。而这个名字可以追溯到很久以前，那时候这里还是一些农夫的家园。
这里的大部分临街房屋都被改成了家庭经营的小店，出售商品从油炸肉饼到高档电子设备一应俱全。这些商品中至少有一部分是偷来的。人行道上相当拥挤，街边的巷子里弥漫着一股尿臊气。每一堵手臂能够触及的墙上都布满了一层层涂鸦。
这里人来人往，也有一些来回走动的广告机器人。它们全都配备着全息投影系统，并且有足够高的人工智能，能够识别出面前的客户需要怎样的广告。所以，在这里经常会看到一台机器人本来展示的是音波洗衣机，但在它跑过街道，站在另一个生意人面前的时候，它的投影又会变成一位衣着清凉的年轻女士。
所以在雅科走过一个街区的过程中，他先后遇到了一根五英尺高的罐装腋下除臭剂；一个希望他能“回答几个问题”的男人；还有一个寻求募捐的非盈利性慈善组织成员。所有这些投影都很烦人，不过雅科轻巧地绕过了它们，继续向前走去。
这座城市的道路上充满了各种动力交通工具：动力轮滑、使用过度的出租车，还有运货卡车。很多随便乱停的车辆都要向交通传感器缴纳罚金。
雅科估计现在他和那所大学的距离应该不到一英里。他以前从没有在无人护卫的情况下如此深入城市，为了确保没有迷路，雅科停下来，从自己的个人终端中调出街道地图。看到自己的位置还在斧子手平原的网格内，他不由得感到一阵安心。现在只需要向左或者向右转两个弯，他就能顺利返回大学了。他向周围扫视了一圈，将周边环境和自己个人终端中的图像做了一下对比，然后就将个人终端放回到了口袋里。
他的个人终端只是一样小东西。如果是在充满流行元素的天空百货，它绝对不会引起任何注意。但在塔桑尼斯的这条肮脏的街道里就完全不同了。在这里，永远会有寻找猎物的捕食者。而猎物都会有一些与众不同的地方，比如查看地图。
三个本地人注意到了这个穿着时髦夹克、流露出不安神情的年轻人。但他们之中只有一个人跟到了雅科的身后。她的名字叫凯米，有着一头黑色的长发和丰满的嘴唇，她那双母鹿一样的眼睛因为化妆的原因，显得更大了。凯米的胸部丰满得不像是真的，只是勉强裹在一件露腰皮背心里，背心上缀着一些银饰品。她下身的皮裤绷得更紧，将两条长腿勒得如同两根细长的锥子，护踝的高跟皮靴和她的衣服很配。当她走过自己的目标时，靴跟敲击地面，发出一阵清脆的咔嗒声，让雅科有了一个很好的机会欣赏她窈窕的身材。
凯米比这个没有丝毫疑心的年轻人提前十五秒到达了下一个街角。然后她拿出一张纸条，看了几眼，又皱着眉把它塞回到口袋里。当这个年轻人走过来的时候，她转过身，露出微笑。“请原谅──我好像迷路了。你能不能告诉我，到离这里最近的巴士站该怎么走？”
“好的。”她的猎物同意了，“我想我可以告诉你。”然后他拿出了个人终端。
现在是抢下这部个人终端，夺路而逃的绝佳时机。只需要不到一分钟，凯米就能跑出半个街区，迅速消失在迷宫一样的巷子里。但凯米今天穿了一双高跟鞋，而且，她盯上的绝不仅仅是这样一点战利品。当然，这部顶级个人终端早已被她看作是囊中之物了。就在这个年轻人开始浏览地图的时候，凯米的手碰到了他。凯米知道自己身上的香水味也一定飘进了他的鼻腔里。
“非常感谢！”凯米感激地说，看着那部个人终端回到了猎物的口袋里。“能够遇到一个熟悉这地方的人，我可真是幸运。”
“不是的，”那个年轻人诚实地说，“我以前也没有来过这里。”
“真的？”凯米问道，她褐色的大眼睛正在挑逗她的猎物，“那么，那你没办法向我推荐一个餐馆喽？现在已经快到中午了，我饿了。”
雅科远远算不上是情场老手，但他也懂得这个女孩子的意思。他立刻做出反应。“我也很饿了──这附近就有一个餐馆。能赏脸让我请你吃一顿午饭吗？”
女孩的眼睛立刻亮了起来。“这太好了！那个地方怎么样？离我们近吗？需要我们绕很多路吗？”
能够得到这样一个漂亮女孩的青睐，雅科的心中立时生出巨大的成就感。他小心地以自己最佳的风度引领这位女孩走过了一片热闹的街区。他弯起自己的臂肘，女孩立刻欢快地抱住了他的胳膊。他们要去的那家酒吧名字叫“乡下佬”。当雅科和那个女孩走过酒吧的半截木门，坐到餐桌边上的时候，雅科注意到有不少客人都在转头看着他们。当然，他的女孩真的很漂亮。
女孩邀请雅科和他同坐，而不是隔着桌子对面而坐，雅科不禁一阵激动。“我的名字叫劳拉。”她说道，“劳拉·珀西。你呢？”
“雅科。”雅科天真地说道。他不清楚如果说出自己的姓，会不会给自己带来危险。但如果女孩问他呢？
不管怎样，可爱的劳拉似乎并没有因为他的失礼而感到困扰。她将左手按在他的右侧大腿上，热情地说道：“真高兴能遇到你，雅科。让我们看看菜单上都有什么。”
现在雅科认为坐在自己旁边的是一个非常有吸引力的妓女。这样的话，如果正确地出牌，那么他也许就能得到以前只是听说过的经验。那些有见识的男孩经常会向他炫耀这些！而且，仿佛是要进一步证实他的猜测，劳拉在他的腿上轻轻捏了一把。
雅科点的三明治好吃得让他感到惊讶。新鲜的面包片里夹着成堆的煎斯卡兽肉片和将这些薄薄的肉片完全包裹在其中的融化的奶酪。他不记得自己要过一杯啤酒，也许这是三明治附送的。而他也没看到自己的同伴向酒杯口伸了一下手。
十分钟之后，当雅科吃完三明治，正不知该如何提起那个重要的话题时，他感觉到有一点头晕。是因为啤酒的关系吗？也许，可雅科对于酒精早就不陌生了。
他认为这种感觉很快就会过去。只要他不再喝啤酒，改喝一杯水。虽然他的脑子还在转，他周围的世界却似乎突然慢了下来。想要集中精神变得越来越难，他的头变得越来越沉。这时他突然想到，劳拉并不只是一个妓女，她在他的啤酒里放了东西。她对他另有图谋！
雅科感到一阵难堪和羞愧，随后他的额头就撞到了面前的盘子上。他听到一阵缓慢的笑声。两个男人走过来，抬起了他。他感觉到自己被抬了很短的一段路，然后被放在了一个柔软的东西上——也许是一张床。那个东西吓人地摇晃起来，带着雅科逐渐落入一个黑色的深渊。他的出游结束了。
