“最近，联邦军队的各阶层构架发生了一些改变，这让一些武装部队必须努力去适应这种新的变化。负责管理部队中违法现象的内安部一直报告称他们严重缺乏宪兵，难以管理数量日益庞大的新兵队伍。分析师们很担心，这种安全管理上的缺口会让军队因为刑事犯罪泛滥而变得不堪一击。”
马克思·斯皮尔，2488年3月，UNN晚间报导
人类联邦，瑞丁III号行星
灰色的天空中，巨大的雷雨云团在西南方迅速积聚。小镇普罗塞井的天气闷热潮湿。泰凯斯·芬利相信大雨很快就会落下来。这是一件好事。太多的灰尘让所有东西都变得脏兮兮的，比如连队的武器。
一阵咆哮声突然响起。复仇者编队从头顶掠过，震得窗户咯咯作响。这样的事情现在已经非常普通了，甚至没有人会抬头看上一眼。
这个镇子里住着许多人，大家还在庆祝三天以前凯莫瑞安军队被逐出这一地区的胜利。现在敌军正在向东方撤退。在那场战斗中，小镇北部的许多居住区都被摧毁了。不过还有不少街区没有受到破坏，其中就包括中央商业区。
虽然有几十种不同的样式，但这里的所有建筑都像是方方正正的盒子。因为组装它们的部件全都来自同一家当地工厂。这间工厂是在这个居民点建立之初就被空投到这里来的。不过这里也还有各式各样的圆顶屋、拱门和庭院。这些色彩各异的建筑都是多年以来逐渐添加的，它们让普罗塞井多了几分与众不同的个性。
这座市镇的布局呈现出标准的殖民城镇网格形态，所以陌生人在这里也不容易迷路。泰凯斯很喜欢这种布局带来的方便。比如现在，他正跟着三个喝得半醉的陆战队士兵，沿主街向城镇另一端的仓储区走去。
在联邦陆战军中当士官的麻烦就在于自己的行动大都要暴露在光天化日之下，这让他没有多少时间去偷东西。当然，这其中也有例外。现在他的差事就属于例外之一。他的脑子里装了那么多平民根本想不到的主意，当一名参谋军士自然会给他带来更大的好处。
比如说，一座装满了被缴获的凯莫瑞安武器、护甲和其他装备的仓库。如果是像他这样的人，能够监视所有流向他的指挥官的联络信息，就会知道该怎样从这里获得大量财富。关键一点是行动迅速，以最快的速度和管理物资储备的后勤军士达成交易，在正式的物品清单被做出来之前拿走那间库房里的大部分装备。按照陆战军的思维模式，清单上没有的东西就是不存在的，而不存在的东西，自然不会被偷走。
这个念头让泰凯斯的方下巴上露出了一丝冷酷的微笑。他俯身走过一面商店招牌，然后停下脚步，端详一扇摆满了女人鞋子的橱窗。哦，更精确地说，这扇橱窗只出现在他视野的中心部位。他的周边视力非常好。如果有人在跟踪他，他是不会注意不到的。
没有发现任何宪兵或者可疑的平民，泰凯斯转过一个街角，沿一条小巷走到另一条街上，然后再一次左转，走进了仓储区。从那里再走三分钟，他来到一座金属墙壁的低矮仓库前。要不是这里有哨兵在门前站岗，这间仓库毫不起眼。
泰凯斯走到距离他最近的哨兵面前。这名面带稚气的年轻人立刻挺起胸膛，似乎是想要对自己过分瘦小的身子做出某种弥补。这种反应在泰凯斯看来已经不新鲜了，他的身高足有六英尺半，在人群中绝对算得上是一个巨人。他从容而笨重的姿态会让每一个站在他面前的人都感觉到威胁。他将自己的褐色头发剪成了平头，深深的皱纹连接起他轮廓分明的五官，两条浓眉更让他显得格外强悍有力。因为瑞丁III的大气沼气浓度过高，这颗行星上的每一个人都会戴上鼻泵——这是一种用透明的中空软管连接的辅助氧气袋，这名高大的军士也不例外。另外，他还装备了基本防护服、一支手枪和一杆电磁枪。
“下午好，军士。”
“别废话。”泰凯斯粗声粗气地说道。他的声音就好像开了低档的砾石粉碎机。“我要找枪械军士希姆斯──他在吗？”
那名列兵热切地点点头。“他就在里面，但我要先检查您的身份，军士。”
泰凯斯哼了一声，等待那名哨兵用扫描器扫过他的眼睛。当扫描器的绿灯亮起的时候，他已经向仓库大门走去了。这时，那名列兵向领口的微型话筒说了一句话，泰凯斯听到一声回答，然后那名列兵才背对仓库转过身。在见到泰凯斯的一分钟之后，这名列兵终于松了一口气。
走进光线昏暗的库房，泰凯斯看到房间深处亮着一盏灯，就朝那里走去。这里的空气有些清冷，略带着一股霉味。成堆的凯莫瑞安货物箱靠墙摆放着，更多的辎重堆在清扫干净的空地上，仿佛湖水中的一座座小岛。现在，泰凯斯能看到电灯下的那张桌子了。一名枪械军士正坐在那张破旧的桌子后面，两只脚翘在桌面上。如果泰凯斯是一名军官，他这种姿势将是很危险的。所以，希姆斯显然已经知道了访客的身份。当另外一名军士站到他面前的时候，他丝毫没有流露出惊讶的表情。
希姆斯的薪金等级比泰凯斯高一级。不管怎样，高一级就是高一级。而且，每一名陆战队员都知道，从参谋军士晋升为枪械军士意味着更多的责任、权威和敬意。再加上希姆斯“拥有”这座仓库，所以他自然成了掌控局面的人。
希姆斯的褐色头发又短又硬，再加上向上支起的尖耳朵，不少人都称他为“烈马”。当然，没有人会在他面前这样叫他。他有着一双煤块一样的眼睛和双下巴。他不像别人那样使用鼻泵，而是戴着一只覆盖了整只鼻子的、用橡皮带固定在脸上的小面具。泰凯斯向他点了点头。“冈尼·希姆斯？我的名字是芬利──能听我说句话吗？”
希姆斯耸耸肩。“当然，军士──坐下来休息一下。你有些什么打算？”
泰凯斯从肩膀上摘下电磁枪，将它放在容易拿到的地方，然后坐了下去。他屁股下面的椅子发出吱嘎的响声，他一坐上去，椅子就几乎完全看不见了。“我们有一个共同的朋友。”泰凯斯谨慎地开了腔，“一个相信自由市场经济的重要性的人。”
“那个人是谁？”希姆斯不动声色地问道。
“军士长卡尔文。”
希姆斯点点头。“我认识卡尔文──我们曾经一同当过下士，他是一个好人。这些日子他过得怎么样？”
“他正在负责管理第二营的运输连。”
“很有趣，”希姆斯说，“那么，还是我刚才那个问题，你有些什么打算？”
现在泰凯斯已经没有退路了。如果他说出了自己的打算，而这个叫冈尼的家伙举报他的话，他的下一顿饭就要在山上的劳动营里吃了，但如果他不把握这个机会，就一块钱都拿不到。所以，泰凯斯像以前多次做过的那样，抓住了这个机会。“你这里有许多好东西，冈尼──我想从你手里拿走一些。”
希姆斯将两只脚从桌面上放了下来，打开一只抽屉，将一只手放进去。泰凯斯感觉到胃部的肌肉抽紧了。这名枪械军士的下一个动作很可能是掏出手枪，但希姆斯只是拿出了一盒打开的雪茄。“抽支烟吗？”
泰凯斯露出一个贪婪的笑容。“来一支，冈尼，非常感谢你。”
下一分钟里，他们切掉了雪茄头，用泰凯斯从一个死去的尉官身上偷来的金色打火机点燃了两支雪茄。终于，当这两个人都满意地看着袅袅青烟从细雪茄上升起的时候，谈生意的时候到了。“不要告诉我，”希姆斯说，“让我猜猜看。卡尔文会提供运输工具。”
“计划就是这样。”泰凯斯确认道，“凯莫瑞安的人已经逃了，我们的队伍正急着追杀他们。那些当官的现在必须每天从哈比港派出两支押运队，但他们将物资交割清楚以后，大部分卡车都会空着返回哈比港。这简直是在浪费纳税人的钱，你同意吗？更不要说还有那么多高能瓦斯被白白消耗了。”
希姆斯朝头顶上的电灯吹出一股烟，然后咯咯地笑了起来。“那么，我们什么时候拿报酬？报酬又是什么？”
“货到付款。”泰凯斯答道，“我们用希留姆水晶支付。它们又小又轻，你可以在任何地方把它们卖掉。”
“我喜欢。”希姆斯显然对此很感兴趣，“或者说，我可能喜欢，如果分成合理的话。”
泰凯斯知道谈判一定会到这一步，也知道对面的这个人占据着上风——这一点他们两个都清楚。所以，他在这场谈判中是处于劣势的。“我们每人得三分之一。”泰凯斯说，“并且在每个人的分成中拿出总数的百分之三，用来犒劳司机和卫兵。”
希姆斯摇摇头。“想得美，军士──卡尔文应该得到三分之一。他是做成这笔交易的关键，就像我一样。但你凭什么要拿这么多，你的脸蛋很漂亮？”
“我的脸蛋可是一笔难以想象的财富。”泰凯斯冷冷地答道，“我的关系也是一样。我认识会买下那些货的人。所以我要得到百分之三十。”
希姆斯沉默了片刻。烟雾继续慢慢地从雪茄头上升起，在电灯下汇聚成一团。终于，他在心里进行了一番计算之后，点了点头。“好吧，军士──你的交易做成了，但速度一定要快。后勤队三天后就会到达，他们会清点这里的物资，给这间仓库里的每一样东西贴上条形码。所以，告诉卡尔文，他的屁股要马上动起来。”
“我会的。”泰凯斯说着，起身准备离开。
“很好。”希姆斯嘟囔着，又拿起那只雪茄盒，“抓一把吧。”
“那你可别太介意。”泰凯斯将电磁枪挂在肩头，张开一只大手，扣住那些排列整齐的雪茄，然后将手掌合成拳头。当那只手抽回去的时候，希姆斯发现盒子里几乎空了！他刚要说话，泰凯斯已经走出了六英尺，并继续快步向大门口走了过去。交易已经达成了。
