大國者下流。天下之交。天下之牝。牝常以靜勝牡。以靜為下。故大國以下小國。則取小國。小國以下大國。則取大國。或下以取。或下而取。大國不過欲兼畜人。小國不過欲入事人。夫兩者各得所欲。故大者宜為下。
下流、水之所歸。交、比附。牝、柔服。下、下人也。以取、我取人。而取、人取我。欲、入事。人、欲人納其請也。此為恃強大以陵弱小者發。而反復推下人之功效。乃太上救時之論也。從來大國以力相服。往往不勝。不知柔可以制剛。理足以奪勢。大國權重而勢尊。可以容民畜眾。而咸欲歸焉。如下流。然第天下之所欲附。必天下之至柔者也。譬諸牝牡以靜勝動。所謂靜者。偃武修文。相安無事。以此下人。則無論國之大小。皆可相制。蓋大國欲畜小國。而小國亦不過欲售其事。人之謀兩者。各思得其所。欲則以勢相爭。必不甘為所屈。故大國宜為下也。
