谷海在明根的身后又是冷冷一笑。
一天桃红回来摔了书包说她不上学不读书了。问她为什么，开始不肯说，后来跟她妈妈说，改作业的时候韦老师把手伸到她衣服下面。有这样的事情？老师欺负学生？本来想冲过去责问韦谷海，但是怕得罪了老师，老师反过来报复学生，毕竟天龙地龙都在他的学校里。还好不久后桃红在小学校毕业了，去了镇上念中学。
小牛长成了大牛，在牛脖子上架了轭头一教训，好聪明的家伙，很快学会拉犁耕田了。明根和牛两个，一起上山下田，一起回家，倒像是一对亲兄弟。
天龙地龙也长大了，不再跟明根作弄捣蛋。没有上学的时候，也来给明根做帮手，拔秧，种田，还学会了割稻子，辦玉米。明根有时想夸一夸他们，夸他们一句，真是好孩子！但是话到嘴边还是咽了回去，明根又想起了谷海说给他的话，桃红天龙地龙是明根的孩子，而这句话份量太重了，重得让明根承受不起。
桃红呢，桃红差不多是个大姑娘了，白皮肤，黑眼睛，长得比她妈还好看。在明根犁地的时候，桃红拿着书坐在地坎边静静读着。有时候会放下书，帮忙明根往地里撒种子。
还有一些事，年年收成不错，卖了余粮，家里添了自行车，还添了缝纫机，自行车明根学会了，明根骑，后来天龙地龙都学会了，谁需要谁骑，缝纫机三嫂踩着，三嫂吱嘎吱嘎踩着缝纫机，给桃红天龙地龙做新衣服，也给明根做，给她自己做，还做了新衣服送去监牢里，只是监牢里的人说，里面的人不能穿外面带进去的衣服，让家里人别给他做了。
当然了，还有一件事，这件事怎么说呢，简单地说，是明根和三嫂住在一起了。
那天明根回家，不见了柴房里的铺盖，还没来得及问怎么了，只见家里布好了一桌子酒菜。三嫂让他喝了点酒，还催他洗了澡，晚上把他拉进了她的房间。这一回三嫂没有拉他坐在床沿上，直接把他拉到了床上。
明根怯怯地叫一声，“三，三嫂……”
三嫂一摆手，“以后不叫三嫂了，叫玉兰。”
明根还是胆怯，“三哥他……”
刘玉兰一摆手，“一个活死人，不管他！”
后来明根想，要是谷海再问他，问他跟女人一起睡觉好不好，他该怎么回答呢？好，肯定是好。怎么个好法呢？太好了，好得让明根说不出怎么个好法。明根只想着，如果这一切是他做牛做马换来的，那么他下辈子还要做牛做马。
桃红又出事了，这女孩子的事情就是多，说是她放了学一个人回家，经过松岗岭，松林里窜出个蒙面的人，一把抱住了她，把她往松林里拖。她说她拼了命挣扎，但是那个人的力气比她大，她怎么也挣不开身子，还好凑巧有辆拖拉机哒哒开过来，她听见了就死命地叫，那个坏人只好丢下她跑了。
明根再也不放心了，桃红上学的时候，明根送她去上学，桃红放了学，明根接她回家。桃红坐在书包架上，明根踩着自行车，吱呀吱呀踩着，一直踩到镇上的学校。
有桃红的同学看见了，跟桃红说：“你哥哥对你真好。”
桃红翘一翘嘴巴，也不跟人解释什么，却在明根背转身骑车离去的时候，对着他的背影大叫一声，“明根！”
猛一叫，让明根吓出一个哆嗦，差一点连人带车摔一跤。
6、明根遭遇爱情。
天龙和地龙哭丧着脸回家，一个捂着头，一个缩着手，问他们怎么了，说是被韦老师打了。韦老师用教鞭击打天龙的脑袋，把教鞭打折了，换了根教鞭打地龙，把地龙的手心里打出了血泡。摸一摸天龙的脑袋，头顶鼓起好大一个包，再看地龙的手，蜷缩起来的手掌打不开，一动，啊啊直叫，勉强摊开手心，一看，血泡都变成红紫色了。
刘玉兰还要骂孩子，“肯定是你们两个不听老师的话，老师才打你们，打得好！该打！”
明根见状不行了，把一只草蒲拎起来摔了下去，摔出一团泥尘，还拉起两个孩子去见老师，天龙抱着头好歹不敢去，就拉着地龙走。
找到谷海，明根辟头盖脸问他，“你为什么要打天龙地龙？”
谷海坐在桌子前改作业，头也不抬，“做老师的打学生，你管得着吗？”反问明根，“你心疼了？他们是你的什么人？”
他们是明根的什么人？谷海不是替他说过，他们是明根的孩子！可是这话谷海可以说，明根说不出口。说不出口怎么了，说不出口明根也要说，明根今天把话说定了！
明根吼道：“你打人就是不对！”
谷海哂笑，接着说：“明根，你以为他们真是你的孩子？现在你养着他们，你是他们的爹，等他们的亲老子从牢里出来，你什么也不是，滚一边去吧！老师打学生的事情，不是你管得着的，他们要是不听话，我还要打！”
一句还要打人的话让明根着了急，四处看了一眼，看到谷海家的一把菜刀，拿过来，啪一声拍在桌子上，瞪着眼睛再吼一声，“谷海，你再打他们，我就杀了你！”
这一来谷海马上变了脸色，站起来后退两步，慌乱地摆着双手说：“明，明根，好，好好说话，你别，别……”
明根见这一招见效了，拿起刀再拍了一下，说：“哪一个学生都不能打，打人就不是好老师！”
谷海听见再拍桌子的声音轻了许多，便壮回了胆，跟明根说：“明根明根，你也不想想，我谷海是你的什么人？要是没有我谷海牵线，没有我谷海巴巴替你往三嫂那里送东西，会有你今天的好日子吗？不要过了河就拆桥！”
这一点明根忘不了，明根一直记在心里，没有谷海的帮忙，明根可能一辈子蹲在老柳树下喝稀饭，一人喝饱了全家不饿，但是话说过来，没有谷海，明根犯得着操哪门子心呢？明根需要拿着刀替天龙地龙讨公道吗？当然了，明根是吓吓谷海的，要是真的砍了谷海，学校里没有老师怎么办？天龙地龙要读书，不能没有老师。
明根拿起菜刀放回了原处，再跟谷海说：“反正你要是再打他们我是不会放过你的，你对我明根再好，我也要杀了你。”
说完了话，撇下谷海和地龙出门。地龙的手痛，明根的心痛，路上明根蹲下身子，把地龙背在了背上。明根的背，有点躬起了，是马的背，是牛的背，地龙趴在明根的背上，伏在明根的耳朵边说：“叔，你真好，我叫你一声爹好不好？”
明根的心忍不住又一痛，好孩子，明根没有白养他们，但是孩子有爹，明根不能做对不起三哥的事情，当然明根也不能伤了孩子的心，便用轻松的口气跟地龙说：“好啊，等你手好了以后再叫。”
地龙的手好了之后，早把这件事情忘掉了。
谷海没有再打天龙地龙，但是孩子们回来说，韦老师不给他们批改作业了，有问题问老师，老师也不理他们。
明根又找到谷海，这一回明根央求谷海了，“谷海谷海，你把天龙地龙教好了，你家的田我替你耕，你家的地，我替你种，好不好？”
谷海在明根的肩膀上拍了一巴掌，点了点头，说：“明根，你可真是个好人！一个傻好人！好，我答应你，有句话我可跟你前头了，是你有力气要替我们家耕田种地，我可没有强你！再说了，天龙地龙自己学习不努力，学不好，可不要怪我！”
又说：“明根啊，你可要想好了，你今天把他们顶在头上，他们明天把你踩在脚下，你等着吧！”
明根说：“我乐意！”
摇摇头叹了口气，再说：“图什么呢？真是不可救药！”
桃红这孩子，又来给明根找事情了。桃红举着她的一只手让明根看，明根说手有什么好看的，桃红让明根看她手上戴了什么东西，明根一看，桃红手指上戴了一只戒指，黄黄的，好像是他送你她妈妈的那只铜戒指。
明根嘿嘿笑着，说：“不值钱的东西，以后有了钱，给你妈买金的。”
桃红说：“为什么给我妈买，不给我买？”
明根连忙点头，“也给你买，也给你买。”
桃红却说：“我不要金戒指！我就要你的铜戒指！”
明根看一眼桃红，只见桃红翘着小嘴唇，玩弄着手指上的戒指，再跟明根说：“明根，你是个好人，我长大了嫁给你！”
明根一听，这孩子说了什么话？小小年纪就想到嫁人了？还，还要嫁明根？明根急了，说桃红，“你，你这孩子……”
一时间不知道该跟她说什么。
桃红正了脸色，看着明根，认真地说：“你又不是我的爹，我爹从牢里出来了，你就得走，你帮我们家干了这些年的活，你能带走什么？到时候你还不是一无所有？只要，只要你把我带走，你就什么都有了！”
小姑娘一脸灿烂地笑起来。
还好后来桃红升学住了校，不经常回家。只是回家的时候，还会在明根面前说一些疯疯傻傻的话。说什么明根是天底下最好的人，她妈妈不知道明根的好，把明根当牛使当马唤，只有她知道明根的好，她相信将来明根会对她更好，还说她要好好读书，将来在城里找个工作，把明根接去城里。
明根只得诳孩子，“你好好读书，将来叔跟你去城里享福。”
桃红还悄悄跟明根说，她知道那次松林里蒙面拦劫她的人是谁，那个人的手指又细又长，她认识那双手。明根问她是谁。她说让明根在坏人里面猜。明根不知道哪些人是坏人，怎么也猜不出来。
还是桃红自己说了出来，她说是韦谷海。
7、明根哭鼻子了。
一把轮椅停在了三嫂家门前，轮椅上面坐着一个人，那人一张白脸，晦月般的苍白，没有一丝血色，没有一点光华。他的膝头盖一张薄毯，上面搁着一只包裹。
三嫂一见门前的人，尖叫起来：“田会明坐一辈子牢改了，你还想干什么？”
轮椅上的人眯着眼睛扫一眼尖叫的女人，平静地说：“你以为我还惦记着你的奶子？就算你是一双金奶子，对我来说还有用吗？我来你们家，不走了，要你照顾我。”
三嫂再尖叫：“于新培，你做梦！”
于新培微微地笑一笑，他的笑容冰冷，也荒凉，再听他说：“刘玉兰，你听着，把我照顾好了，你不会吃亏的，你不是稀罕什么金戒指吗？你要知道，我那幢老房子土改前是地主的家，听说地主把财宝装在一只坛子里埋在了地下，谁要是得到了那幢房子，别说一只金戒指，说不定是一坛金元宝！”
刘玉兰的眼睛一下子亮了起来，盯紧了人问：“你说的是真的？”
白脸动了一动，目光里闪出一段鄙薄，却很快把眼皮合上了，剩下两只深凹的眼眶。
刘玉兰睁着光芒四射的眼睛跟明根说：“老培的屋子里说不定真有一坛金元宝！”
等不及明根回话，朝他挥一挥手，“还不快把你老培哥接进屋里去！”
腾了房间，把床铺被褥好好收拾了，让老培住下。只是老培那个房间刘玉兰是不肯轻易进去的，她说她受不了臭味，可是病人总得有人照顾，这样一来，自然少不了明根。
明根端着一盆热水来到老培房间里，放下，轻轻撩开被子，被子下面，半具活的身体，连着半具死尸。
老培叹了一口气，跟明根说：“难为你了，明根。”
明根摇一摇头，轻轻解开病人的衣裤。看见一张薄皮包裹着骨头，胸骨胁骨一根根清晰地凸出来，下腹却是深深凹了下去。在上臀和腰肢的部位，缠了布带，宽宽的布带，厚厚地缠住。按照老培说的，先把他的身子翻过来，再去解布带。布带一层又一层，一面解时，看到布面上沾着脓水，有的地方干燥板结了，有的地方湿湿一片，恶臭从布带里面逃出来，窜出来，朝人猛扑过来，解开的带子越多，恶臭越加浓烈，是池塘里死鱼的臭，是阴沟里死老鼠的臭，是陈年棺材板发出来的臭。明根咬紧了牙齿，没有让自己的手脚停下来，可是觉得自己的胃里肠里有东西一阵阵地往上翻。
布条掀开了，明根闭了一下眼睛，布条下面的身子明根真的不敢看。可是明根不能把人丢下啊，人家虽然半截身子，半截的身子好歹还是一条命，明根还是把自己的眼睛睁开了。
瘫痪人腰肢下面一个碗口大的洞，洞的边沿全是腐肉，紫黑色，烂布败絮似的一圈，洞的里面，天哪，都看见骨头了，白惨惨的……
明根的嘴巴里咕咚一声冒起了一口东西，一使劲，再咕咚一声咽回去。
听着老培的话，用刀片把腐烂的肉一点点剔除了，一直剔到看见粉红色的活肉。剔肉的时候，明根蹑手蹑足的，一遍遍问老培痛不痛。
老培说：“我真想痛啊！可是我痛不起来！”
剔除了腐肉，打上创药，再换了干净的布带包扎起来。
天气晴好的日子，明根搬一把躺椅搁在太阳底下，把老培抱去躺椅上，让他晒着太阳。遇上田地里空闲，明根会给自己拿条矮凳，在老培身旁坐下来，听他说说话。
老培说，他和田会明的事情起源在一个玩笑上，人家跟他老培开玩笑打赌，说老培你要是敢摸一下三嫂的奶子，就送给你一头羊再加两只鸡，他老培一听说行，找到刘玉兰跟她说，你的奶子要是给我摸一下，我给你两只鸡，原本以为刘玉兰不肯，那么他会说再加一头羊，要是再不肯，那就算了，结果刘玉兰一听被人摸一下奶能得到两只鸡，马上同意了，在茶树坡那天还是她自己主动解开的衣衫，没想到捉狭的人告诉了田会明，田会明赶了过来，把老培往死里打，还把他给推下了山坡，结果，老培被伤成了瘫子，田会明被判了无期。
老培说，他老培如果得到当时的赌注，除去两只鸡还有一头羊，现在你明根替人家种田种地养孩子，你又想得到什么？当初田会明因为老婆被人家摸一下奶子还要跟人拼命，如今知道你跟刘玉兰轧了这些年的姘头，他还不杀了你？
老培说，明根啊明根，你比我老培还要傻，我老培要是知道会丢掉半条命，凭什么金奶银奶我也不摸，可你说不定会丢掉一条命，你图什么呀？
明根默默地听着，把脑袋埋在臂弯里，一言不发。
老培还说，那个跟他打赌的人是韦谷海，他原本只想开个玩笑，没想到闯下了这么大的祸，一面自责，一面又无端地恨田会明和刘玉兰，甚至恨他们一家人，鼓动明根上刘玉兰家，是韦谷海别有用心的。
明根问老培，“谷海他用了什么心？”
老培叹了一口气，只说：“明根，你听老培哥的，万一哪一天田会明从牢里出来了，你就跑，跑得远远的，跑去哪里都行，就是不要回村子。”
“为什么呢？”
“傻子，因为田会明肯定不会放过你的，要是你也被废了，那不是也过上和我一样的日子？这样的日子你都看见了，这是人过的日子吗？猪狗都不如！”
“我要是不跑呢？”
“不跑你就没命！”
“……”
“老培哥的话，你听着！”
听倒是听着，却在忽然间呜呀一声哭了出来。明根，明根他这是怎么了？明根也不知道自己是怎么了，好端端一个人，怎么就哭了起来，还越哭越想哭，干脆抱着脑袋呜哇呜哇哭了一阵，一边哭一边说：“我要是跑了，你老培哥谁来照顾？你可怎么办？三哥会不会怪三嫂？三嫂怎么办？桃红天龙地龙说不定会想我，他们三个怎么办？圈里的牛怎么办？田地里的红薯怎么办？白菜怎么办……”
老培听了又气又急，却不知道怎么劝慰他，就也跟着流下了眼泪，一面流泪一面叫：“明根明根，你真是太傻了，你不如现在就去死！”
老培直到咽气的时候，还在说着同样的话。
8、明根死了。
茶树坡的红薯蔓又粗又壮，藤藤蔓蔓爬满了坡地。牛在山坡上吃草，牛肚子圆鼓鼓的，那里装着一头小牛犊，等到秋后，山坡上会有两头牛吃草了。明根站在坡地上，停下手里的锄头，抓住衣角擦一擦脸上脖子上的汗水。明根的脊背几乎弯成一把弓了，一张脸越发黑瘦了，但是脸上笑着，额头上的皱纹在笑，疲惫的眼睛在笑，削薄的嘴唇也在笑。
家里来了一个天大的好消息，桃红考上大学了！明根拿着白纸上盖了红印章的录取通知书横看竖看，正看反看，看了又看，嘴巴乐得撕开一点，再撕开一点，差一点把一张嘴给撕破撕歪了。
明根一遍遍乐颠颠地念着，“桃红真行，桃红真行。”
桃红睁大着一双黑眼睛，静静地坐在明根跟前，看着明根，看着，看着，姑娘的眼睛红了起来，眼睛里的泪珠啪啪掉了下来。
她说：“叔，你自己不知道，你的头发都白了！”
明根呵呵笑着，搔了搔脑袋，他说：“不怕，叔有的是力气，叔会给你赚来学费，你记住好好读书就行了。”
桃红说：“叔，你等着，我接你去城里。”
明根哎哎点着头，却说：“叔给你捎红薯白菜，还捎核桃枣子，叔种了好几棵核桃树枣树，都快结果子了，到时候给你捎，也给天龙地龙捎。”
天龙和地龙都上中学了，哥俩个的成绩也不错，人家在背后说，一个傻明根，说不定还让他给培养出三个大学生。
又来了一个消息，说是田会明要从牢里出来了，听说他被改了刑，又被减了刑，刑满以后马上要被释放出牢了。
韦谷海把张明根找来老柳树下，韦谷海拿着一把石子，把手里的石子往池塘里丢一颗，石子破开水面，沉入了塘底，一会儿破开的水面平复了，就再丢一颗。丢完了手里的石子，一个阴沉的声音跟明根说话，“明根啊，我要告诉你，我韦谷海从来没想过要做恶人，和老培打赌只是开个玩笑，可是看着老培成了那个样子，我难过啊！是他田会明往我的心口上搁了把刀子，让我整天提着一颗心不敢松动，一动，这颗心就会被割出血！为了解脱我自己的罪孽，我只有想办法替老培哥出掉这口气，所以我想方设法把那家人往难路上整，有意害桃红，害天龙地龙，可是都被你挡下了，但是，只有用你这一计，我是成功了。”
说：“我等啊等，终于马上要等来这一天了！”
说：“当初他田会明不就是因为老婆的奶子被人摸了一下就把人推下山吗？现在，我倒要看看，他老婆跟人轧了这么多年的姘头，我看他怎么办！”
明根问他，“老培说你让我去他家是有用心的，你就是这个用心吗？”
“是的！”
再问，“你想看着三哥做不了人，或者看着他把我给杀了？”
“是的！”
“你能得到什么？”
“得到老培哥的谅解。”
“老培哥没有责怪你。”
“我自己责怪自己，多少年来我一直替老培哥看医书，找药方，抓药，可是我还是觉得对不起他，我一定要替老培哥出掉这口气！也只有这样，我才能替自己拿下心尖上的那把刀子！哈哈，明根，你等着吧，说不定田会明一出牢笼，你就会像老培一样起不来，像老培一样一点点烂掉身子，一直到死，当然你不用怕，等我解开了这个心结，我会照顾你的。”
问明根，“明根，你怪我吗？你恨死我了吧？”
明根轻轻地摇了摇头。
离开老柳树的时候，明根的魂似乎飞了，魄也散了，问问自己的心里，是惧怕三哥吗？怕三哥田会明把明根给杀了？给剐了？好像不是，明根不怕三哥杀了他剐了他，明根压根没有想到他自己，他在心底里想着的是，不能让三哥再坐牢了，三哥坐了这么多年牢改，凭什么让他再坐牢呢？桃红天龙地龙好不容易盼回父亲，凭什么让他们再失去呢？还有三嫂刘玉兰，要是三哥再坐了牢，明根也干不了活了，那些田地，还有牛，还有核桃树红枣树，让她一个女人怎么办？
明根啊明根，你不是一直想着帮帮三嫂和三嫂一家吗？种了粮食养大了孩子就算是帮人家了吗？你能眼睁睁看着人家家破人亡吗？你现在该怎么样帮人家呢？
明根一面想着，勾着头，踩着自己的黑影子走，一路走去，也不知道将要往哪里走，停下脚步的时候，才知道自己回到家了，哦不，是刘玉兰的家，三哥三嫂的家，不是明根的家。
在这个家中，刘玉兰指着一个包裹跟明根说：“你的东西都在里面，要不要打开来看一看？要是不看了，你就带上走吧，你要走得远远的，田会明他不会放过你的。”
明根红了一双眼睛，他说：“大牛就要生小牛了！”
刘玉兰说：“我会把大牛小牛全卖了。”
明根说：“地里的红薯该挖了，白菜该种了。”
刘玉兰说：“你三哥会挖红薯，会种白菜。”
明根说：“让我和桃红天龙地龙道一声别，我，我想他们！”
刘玉兰说：“你老了死了以后，我会让他们给你上坟，烧纸钱。”
明根点了头，再点头，把一颗脑袋点到了胸前，两条腿抖抖地往后缩，快退缩到门前的时候，突然间扑嗵一声跪了下去，撕裂了心肺的声音说：“别忘了给他们捎核桃红枣！别把牛卖了！你和三哥要保重！”
晨雾笼罩了老柳树，笼罩了整个池塘，看过去，整个世界灰白茫茫一片。雾气慢慢散开，看清老柳树了，还是枝枝叶叶披散着一大片，看清池塘水了，还是蓝粼粼的一片。
看到池塘的水面上伸着一对东西，凑近前仔细看了，原来是两只脚，人的两只光脚。白白的脚趾，白白的脚板，随着水波一晃一晃，就好像是盛开在水面上的两朵并蒂莲花。打捞起来，一具湿漉漉的身子，躺在了柳树底下，身子下面流淌开一片浊水。抹去死人脸上的污水淤泥，认一认，认出来了，是张明根。
人群中发出一声尖叫，“明根！”
女人的声音。
又响起一声大叫，“明根！”
男人的声音。
然后整个村子安静了。
秋后，红薯的藤蔓被割去了，红薯被挖走了，刚刚整过的泥地里种下了白菜秧，一柄细茎，两个绿叶子，叶子在秋风中微微摇动。高坡上，牛在吃草，一条老牛领着一条小牛。山路上几个人朝山坡走来，走近了，前面一个中年男人，在中年男人的身后，紧跟着两男一女三个年轻人。
中年人两鬓黑中夹了些白，他的一双眼睛圆圆地瞪着，只是里面空空的，就好像如同秋收后的田地一样空荡，但是目光的深处，似乎堆积起了一些东西，好像是山，也好像是水，却又像是人影。
他们走到了一座坟墓前。
中年人领着年轻人在坟墓前摆上了供品，拿出香纸，取火点燃了。一会儿火光熊熊，纸灰四飞。火光中，中年人指着面前的坟墓跟年轻人说：“记住，张明根他活着不是你们的爹，你爹我还要往死进而揍他！他死了就是你们的爹，你们逢年过节都要祭拜他！”
年轻人一起扭头看着中年人，目光里有些疑惑。中年人朝他们吼一声，“我活着是你们的爹，死了也是你们的爹！”
又吼，“是他养活了你们十几年啊！”
“跪下！磕头！叫爹！”
年轻人扑嗵嗵跪了下去，一起磕头。
两个男孩子叫了两声，“爹！”“爹！”
女的一个却没叫。看见她慢慢抬起屈地的腿，慢慢站起了身子，看见她的一只手里攥着个圆圆亮亮的东西，看见她一双泪花闪闪的眼睛看着坟墓，看见她合了一下眼皮，两颗白豆一般的泪珠从眼皮下来钻出来，看见他慢慢仰起头来，脸向上，对着茫茫苍天，突然间，一道针尖麦芒一样的声音从她的喉管里冲了出来，向天空刺去，“明根——”
