快到年底的一天，王云阶突然接到父亲从青岛打来的电报，说大妹王青失踪了，要他立刻回青岛处理善后。他回到青岛之后，见父亲正印了很多大妹的照片，准备分送到有关部门通缉她。
王云阶阻止了父亲。
但是青岛某报社，却已经准备了一部章回小说的稿子，说某人的女儿被小白脸拐跑了。王云阶先是花钱请文艺界的友人出来制止，接着，他访问了大妹的同学。这才知道，原来在市立女中读书的大妹妹因为领导学校学生闹风潮，被学校开除了。
大妹妹担心父亲责备她，不让她继续上学，所以和同学到家里来把父母的金银首饰等好的东西，一鼓脑地运走。打算另外考学校时当学费。她把东西藏在青岛同学家里。她自己却去了济南的老师家。
王云阶回青岛之前，父亲已请人到青岛车站轮船码头拦截她，又请六叔在济南车站拦截，弄得大妹还是走不成。他了解这些情况后，对父亲说：“王青是因领导学潮被开除，她怕您不让她继续上学，才拿走了贵重物品。报上的小说是假的。现在她已去了北平，（这是同情大妹，骗他父亲的）东西也带走了。只要您答应她能继续读书，我担保，把东西拿回家来。”
父亲同意了他的建议。
王云阶连夜赶到济南，找到大妹妹的老师家。他走进院子，就听到大妹妹的笑声。但进屋一问，大家都说王青根本没来。他知道，这是怕他把大妹捉回去。他就对对老师全家人说明，他是要送大妹妹到北平去读书的，并把与父亲谈好的条件，告诉了他们。这样大妹妹才出来见他。
在大年除夕的夜晚，王云阶亲自乘火车，把大妹妹送到北平，让她在那里读书。然后他把所有的东西带回家交给父亲后。父亲拿出一对金手镯，交给王云阶让他变卖了，作大妹妹的学费。
王云阶从青岛再次到北平，把钱交给了大妹妹。已经开始接受新思想的王青对他说：“哥，你别再当大少爷的音乐家了，我介绍你到山东曲阜省立第二师范去教书吧！你也应该去学习学习了”。
大妹妹的话，让他陷入沉思……
在北平努力学习期间，即从1927年到1931年，他一直沉浸在象牙之塔的音乐家的幻梦中，但现实却一再向他挑战，终于打破了他天真的艺术家梦。
“九一八”事变，日本帝国主义侵略我们的东三省，这件事使他受到了一次深刻的教育。
当时，王云阶在北京师范音乐科教钢琴。他仍然不关心政治，也不看报，埋头钻研音乐。“九一八”事变的次日，北平各校联合游行，示威的队伍浩浩荡荡前进时，他抱着一只小提琴要穿过游行队伍。但看到别的学校的队伍，不好意思穿。北京师范的队伍来了，他才穿过去。当时，就有一个学生骂了一句“冷血动物”，这句话象一把利剑，直刺进了他的灵魂深处！
王云阶被震惊了，心想作为一个音乐家，自己觉得非常热情的，现在居然成了“冷血动物”！这简直是把他的生命翻了个个。他感到非常痛心！
现在，当大妹妹要他去曲阜省立二师教书，他欣然同意。他愿意到一个新的环境里去寻求一个新的答案。
1932年2月，王云阶来到曲阜二师去任教。在学校里他认识了语文老师刘弄潮。刘老师长得不高，一口四川话，不太爱讲话，文学修养也很好。因此他们很谈得来，刘常把他教的学生的作业，放在王云阶床下。
王云阶并不知道他为什么这样做。
这时，曲阜二师已经有了共产党的组织，进步的师生比较多。王云阶起初教学生的，只是些中外古典音乐曲。后来，有个学生向他提出了一个问题，这是发人深省的问题，即“音乐艺术与人生有什么关系”。
在此之前，王云阶虽然读过鲁迅译的日本作家厨川白村的著作《出了象牙之塔》和《苦闷的象征》等书籍，但并不是很理解。当时他对音乐与人生的关系的理解很肤浅，虽然对封建婚姻的不满，反对封建，但他没有想到要革命。
王云阶在抗日的潮流推动下，只是朦朦胧胧地从艺术良心出发，同情劳动大众。他接触并向学生教授了《国际歌》、《马赛歌》、《少年先锋队歌》等等歌曲。这年三月间，在纪念巴黎公社的大会上，他指挥了全校师生唱《国际歌》。他觉得国际歌雄壮好听，又是受苦受难人的呼吁，为什么不能教？后来，王云阶到济南去度春假的时候，听到一些流言，说曲阜二师是“小莫斯科”，学校里美术教师教普罗画，音乐教师教《国际歌》，当时他听了并没有不在意。
5月20日深夜，王云阶被急促的脚步声惊醒。紧接着，有人把他卧室的门猛地踢开，在一道手电的寒光里，显露着一支手枪，随着一声狂叫，“不许动！”窜近来几个人。他们在卧室里乱翻乱搅了一阵。最后，翻出床下的学生的作业，问他这是哪里来的。他只说不知道。他并不知道刘弄潮是共产党人。只知不能出卖朋友。
王云阶被押倒训育主任的办公室，那里面已经塞满二十多个师生。原来，这是国民党反动山东省党部派人来对曲阜二师的师生实行镇压。天亮之后，反动派用绳子把他们绑成一串，向火车站押去。经过曲阜大街时，老百姓都以同情的睛光看着他们。他们被押到姚村车站，军阀韩复榘派来的一列铁甲火车，早已停候在那里。
他们被押到济南，关进了省公安局看守所。当时外面只知道曲阜二师一些师生被捕，却不知道关在什么地方。于是，王云阶化了二十块大洋，买通了看守，让他给六叔送信去。
六叔，是济南裕兴颜料公司的经理兼裕兴颜料工厂的厂长。裕兴颜料公司是垄断华北、华东颜料市场的托拉斯。他知道情况后，马上开始活动，要营救侄子。刘弄潮得知情况后，提出了自己的看法。他说：“现在，如果叔父只为营救云阶一个人活动，不会有什么效果，若为营救曲阜二师全案被捕的师生活动，才有可能见效。”大家一想，有道理。就决定：六叔出钱，刘弄潮托人。
他们找到当时隐居在泰安的冯玉祥。韩复榘是冯玉祥的老部下。原想通过冯玉祥做韩复榘的工作，把曲阜二师被累师生营救出来。可是山东当时的政治情况比较复杂。国家派青年党分子和国民党反动派之间，争权夺利，包围着韩复榘。因而，营救工作没有达到预期的效果。
在公安局初审时，国文老师肖寄语是四川人和学生裴康增就叛变投敌了。（当时只要一过堂，下面马上就知道情况）。
那天大雨滂沱，王云阶等被押到山东省高等法院看守所，和济南一师的难友关押在一起。反动派对他们进行了所谓的“军法会审”。在王云阶受审的时候，法官张苇村假惺惺地对他说，“你没有什么，只要把你大妹叫来，就放你出去”。王云阶下堂后，回到看守所，立即托人给他六叔送信。叮嘱千万不要让大妹妹回青岛，从而保护了大妹妹。在审问刘弄潮时，王云阶听到刘弄潮和法官大声争吵。刘说：“你不配审问我”。
在看守所，谣言很多，有的说曲阜二师一案，被捕的全枪毙，有的说全部释放。但结果是都判了刑。
刘弄潮和王云阶等各判10年。反动派向他们宣布判决时，他们都不承认这种的判决。法警把他们架出法庭，投进监狱。两人被投进在第五监狱。开始是师生混合监狱，后来反动派怕老师“赤化”学生，就把刘弄潮和王云阶等四个老师关在一间牢房里。反动派为了折磨他们，给他们上了16斤重的脚镣。大约经过一年半的时间，才把这沉重的脚镣给他们取下来。
这一段时间，六叔在外面不间断地为王云阶活动。有一次，六叔到监狱看望他，问道：可不可以从“反省院”出去，那样可以少化很多钱。王云阶坚决不同意，他说：“我没有做错任何事，为什么要通过反省院，如果就是怕花钱，那么我愿意这一辈子不出去了”六叔没有办法，只得同意了他的意见。
在关进监狱最初的日子里，王云阶曾想到自己将来的前途，但更多的是想到大妹妹可能失学。他夜不成寐，心脏也受到了损伤。面对着牢门，他曾怀赋诗两句，“寒蛰频催夜将阑，思绪万端不复眠”刘弄潮看到后，大为赞赏。刘弄潮还教他背诵明朝于谦的《石灰呤》“千锤百炼出深山，烈火焚烧若等闲。粉身碎骨浑不怕，要留青白在人间”。他把这首诗作为在狱中的座右铭，且终身铭记在心头。
在狱中除了背诵诗，王云阶还读了《史记》，《唐诗》、《宋词》、《红楼梦》等一些我国古典文学作品。同时，读了一些外国的科学家、文学家的传记，并结合英文读了莎士比亚的《暴风雨》、《李尔王》、《罗密欧与朱丽叶》，小仲马的《茶花女》、《双城记》、王尔德的《快乐王子》等等。这些书都是花钱买通看守，叫叔父拿来的。
1934年，白色恐怖日甚，反动派大肆捕人，连青少年也不能幸免。他们决定把第五监狱改为“少年监狱”，专关少年政治犯。原来的犯人被转移了出去。这样，王云阶与一部分难友，被关进第四监狱。
六叔继续在外面营救。
终于，通过裕兴颜料公司的总经理、济南商会的会长于耀西帮助，花了很多的钱，于1935年春办成“病保假译”，六叔父用身家性命和财产担保，表弟孙立田是裕兴颜料公司的职员，出面接王云阶出狱。
监狱的磨难改变了王云阶的思想和生活，他本来是沉缅于“为艺术而艺术”的梦幻中的人，是难友的热情关怀和反动派的残酷压迫，从正反两方面教育了他，他开始懂得了音乐艺术和人生的关系。
父亲一见到王云阶，就将一大堆收条向他丢过去，说，“你花了这么多的钱，打个金娃娃也打出来。”他没有说话。
出狱几个月后，他就返回了青岛，继续学钢琴。过一段时间，经过教会潘广仁介绍，他到青岛市立女中教音乐。当时女中校长是女的，她见了王云阶，觉得他太年轻，女中的学生又都是女孩子，本来不想要他。后来，考虑到他专业好，就请了他。当时，王云阶还兼山东大学学生合唱团的指挥，因为他指挥了黄自的《抗敌歌》、《旗正飘飘》日本领事馆向青岛市政府提出抗议，当局给市女中学校一个“密令”，大意是音乐教师教抗日歌曲，日本领事馆提抗议，希望注意。
1937年，日本军国主义悍然挑起了芦沟桥事变，对我国更疯狂的侵略。王云阶认为，他不便久留在青岛，说服父母要离开。父母坚持不同意。正好有个朋友，也要离开青岛到上海去，多了一张船票，他知道王云阶要去上海，就将这张船票送给了他。
王云阶又与父母商谈离开青岛，父母还是不同意。于是，他说：“我一直是抗日的，日本人来了，他决不会放过我。如果要我帮他们，你们想我会帮吗？到那时，不是他们杀死我，就是我用菜刀和他们拼了，到那时你们想留也留不住我。现在，你们放我走了，我还会回来。”父母想了想说：你去暂时避避也好，可要快些回来。他只得答应了。
父母为了让他快回来，只给他三十元银元。他上船了，可是船一开出港口，就遇见大风，船，前进不行，后退也不行。大风一直吹了三天，到第四天，风停了，船上的煤用完。船要回青岛加煤，有的就不想走了，那个朋友也不走了把自己的船票又送给王云阶。他想，如果日本人到了青岛，他们是法西斯，什么坏事都做的出来。他要挽救他在市女中读书的二妹。
王云阶回家，向父母说明要带二妹走，怕妹妹将来受害。父母不同意。他们想让儿子与媳妇加深感情，就让他带妻子走。当时，父母见他们婚后四年没有孩子，觉得奇怪。终于有一天，母亲发现了他们不同房的秘密。于是父亲骂，母亲哭。父亲告诉王云阶，只要你生出一儿半女，媳妇是父母的。你要重新结婚，我们都同意。王云阶也觉得太自私了些，这个女子也很可怜。而且他最怕妈妈哭哭啼啼。因此，在四年后曾与她同房。当时他在日记上写了，还用红笔画了一大杠。
现在，父母叫他带妻子走，是让他们加深感情。王云阶不同意。最后他还是带二妹上船走了。
到上海后，暂住在潘广仁的父母家中，王云阶到外面奔走，了解情况还要找找熟人。有一天，他在电车上，日本人投弹大轰炸。很多人都往后方汉口撤，上海没法住，他与二妹也只能到了武汉。
