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第6章 和洋人过招

这一年朝廷下旨,在广州设立了通商口岸,钦定十三家商号可以和外国自由贸易,这就是历史上有名的广州十三行。

却说内里一家商号,老板姓潘。他常年经营的是海船业务,把中国的精美瓷器运到英伦三岛,然后把对方的自鸣钟运回来。在英国,瓷器可是个贵重物件,有句话叫一两瓷十两银。自鸣钟运回来更了不得,王公大臣们一见这东西,到了整点能自动飞出个小鸟,叽叽喳喳叫一通还飞回去,都稀罕得不得了,花多少钱也要收藏一个。所以几年下来,潘家商号就应了那句话,面团遇酵母——发起来了。

潘家商号越来越兴旺,英国商人查尔斯看着眼红,就找上潘家商号,说想合伙经营。潘老板对这个查尔斯可是早有耳闻,仗着洋人身份到处为非作歹,就一口回绝了。没想到怀恨在心的查尔斯一转身就去了陈家商号,连威胁带鼓动的,说服了和潘老板有点仇的陈老板,目的就是和潘家商号对着干。

查尔斯和陈老板的手法就是照猫画虎,也让手上的几条海船装了百多箱瓷器,还学着潘老板用米糠填好空隙,以防破碎,然后一路风波的运到英国出售,然后拉回自鸣钟。不过查尔斯这家伙没安好心,一开始就压价,潘老板的瓷器卖十两,他卖九两,为的就是挤垮对手,他好独占市场。

潘老板只好随着降价,卖完最一算账,收支表面看基本持平,但要是减去在海路上的破碎损耗,可就亏大了。要知道海上无风都三尺浪,再遇上台风、飓风、龙卷风啥的,人都有危险。所以瓷器即使有米糠减震,通常都会破碎两三成。

伙计们见了这个情景,都有点垂头丧气。潘老板也急,不过急而不乱,他想半天想出一招,吩咐下去:“大家快帮我买些绿豆!”

再说查尔斯正洋洋得意,用中国人的话说,这叫旗开得胜。虽然有点小亏损,但他是不怕的,因为身后不但有陈家商号,暗地里还有一帮英国贵族支持,只要挤垮潘老板,还怕以后不赚钱?可当潘家商号的第二批瓷器运到时,他就傻眼了。潘老板这一回不但主动降价,而且降得比他都狠!查尔斯卖九两的,潘老板只卖七两。原因只有一个,瓷器没有任何损耗,完好率百分之百!

这一次,查尔斯的瓷器基本是砸在船舱里了。因为他的瓷器损耗还是三成,如果也降到七两,赔了钱的陈老板会跟他拼命。

垂头丧气的查尔斯返回广州,要求陈老板派手下调查潘老板保存瓷器的方法。不多时得到了消息,说潘老板这一回没有像往常那样大量采购米糠,而是买了许多袋绿豆。百思不解的查尔斯也有样学样,买了一些绿豆倒进装瓷器的箱子里,往地上一摔,哗的一声,瓷器都碎了。

查尔斯瞪着绿豆就运上了气,这是怎么回事?正在他大眼对小眼的时候,陈老板过来说还有一件事很奇怪,他看见潘家商号的瓷器装箱后,上船前,都要在码头上用水淋,一夜要淋好几回。

一言惊醒梦中人啊,查尔斯不由举起了大拇指:“中国人,聪明。”他立刻吩咐手下,买绿豆,装瓷器!

原来装在瓷器箱子里的绿豆淋了水,没几天工夫就会发芽,然后盘根错节地挤满瓷器间的每一寸空间。这个防震效果可比米糠好多了,难怪潘家商号的瓷器即使越洋过海,也没一个破的。

看破绿豆玄机,查尔斯还是照猫画虎,然后对方卖七两的,他卖六两,不信就挤不垮潘家商号。

潘老板面对这种山寨版的恶性竞争,知道不出点绝的不行了。苦思冥想之下,想出一条计策。他命令最可靠的手下在密室里装箱,然后亲自监督装船。漂洋过海后来到英国,潘老板又包了个大仓库,在仓库里秘密开箱,然后才开始发货。令查尔斯大惊失色的是,这一回潘家商号的价格又降了,他卖六两的瓷器,潘家降到五两!

这一番保密工夫没有白费,查尔斯用尽一切办法也没能查出对方降价的奥秘。难道是赔本赚吆喝?可是看老板伙计整天一副笑呵呵的样子,根本不可能!无奈之下,查尔斯耍起了流氓,他请他的英国贵族朋友们操纵政府,用了一招直到今天还在用的阴暗手段,要对潘家商号展开商业调查!

于是在一个清晨,查尔斯带着政府官员堂而皇之地砸开潘家仓库,打开瓷器箱子,里面的东西又一次让查尔斯翘起了拇指:箱子里的瓷器不再用绿豆芽减震了,换成了茶叶,而装着自鸣钟准备返航的货物,减震用的是英国产的洋布!要知道无论茶叶还是洋布都是畅销品,也就是说,同样的船只,同样的货位,带进带出英国的可都是两样货,这样一来,瓷器损失茶叶补,当然有赚头。

佩服归佩服,查尔斯可没有心慈手软,他影响政府做出决定,说潘老板的茶叶没有交税,要处以重罚!其实潘老板没交税是为保守运输秘密,等着瓷器卖完再交税卖茶叶,心想没开卖的东西,自然不用先交税,没想到这就让对方借题发挥了。

这一笔罚款数额不小,潘老板正在筹措资金,这时广州十三行的另十一家商号支援来了。原来英政府的蛮不讲理,激起了大家的公愤。他们说,罚款大家帮你凑,但是你一定要好好斗斗那个查尔斯,不要让他太得意忘形!潘老板感动了,他拒绝了大家的好意,说:“谢谢大家了,我就是倾家荡产,也要争这口气!”

到了这个时候,竞争就到了白热化了。照潘老板想,你查尔斯就是学着用货物给货物减震,成本和我还是差不多,瓷器价格相差不会大,鹿死谁手还说不定。没承想,伙计慌里慌张地跑来报告,说查尔斯爆出了大冷门,潘老板卖五两的瓷器,他卖二两!

潘老板还以为听错了,要知道这个价还低于中国本土的收购,就是折算上茶叶等其他货物的利润,也是稳赔不赚的。而陈家商号和潘家商号本钱相似,似乎也不会玩这玉石俱焚的一套。

百思不解的潘老板亲自到码头去看,发现查尔斯的瓷器果然卖到了二两,瓷器箱子是现场打开的,里面还是用茶叶来减震。这是怎么回事?他的目光又扫向一艘大船,那是查尔斯返回中国的货船,一伙搬运工扛着箱子上甲板,看箱子的标签应该是自鸣钟。就在这时,一个搬运工崴了脚,箱子掉在沙滩上,裂开了。不但自鸣钟掉了出来,还掉出许多黑色粉末!

潘老板立刻意识到,查尔斯减震弃洋布不用,而用这粉末大有文章,说不定他的瓷器敢大肆降价,秘密可能就在里。正当他想捡点粉末细看时,竟遭到了监工的鞭打:“滚远点!”潘老板还要争辩,被一个人急急拉开了,这人竟是过去的仇家陈老板!

两人以前本来有点仇,现在又是竞争对手,但陈老板一点没有隔阂的样子,一直拖着潘老板上了潘家商号的大船,又一起进了内舱密谈,才在伙计们不解的目光下匆匆走了。

潘老板目送对方远去,忽然就下了命令,查尔斯给自鸣钟减震的东西换了,咱们也换,不再采购洋布了,咱雇工!工人是潘老板亲自出去雇的,还是清一色的洋人。几十号洋工没别的事,就是坐在船舱里捧着自鸣钟,不得摔了碰了。这下伙计们就嘀咕上了,洋布运回去本来有赚,现在倒好,不但要付工钱,还得管他们吃喝拉撒,别看这些人一个个面黄肌瘦,个个还挺能吃!不过潘老板一路上都面沉似水,谁也不敢提意见。

到了广州一算账,潘家商号算是赔大发了。瓷器被顶得卖不动,运回来的自鸣钟又因为洋工人打盹坏了好几台。可是潘老板好像并不在意,他回家刚歇了一宿,就领着这些洋工出门出了,一走个把月没音讯。

等潘老板再出现在广州十三行的时候,广州出了一件大事,就是林则徐奉旨禁烟来了。这时伙计们才从潘老板嘴里知道个大概。查尔斯胆敢大肆降价,靠的就是夹带鸦片获得暴利。而那天在英国码头看到的黑色粉末,就是鸦片烟。不管怎么说,陈老板都是个有良知的中国人,目睹之下知道自己斗不过查尔斯,这才不计前嫌来向潘老板说明。而潘老板雇那些洋工人捧自鸣钟,只是个糊弄查尔斯的障眼法,目的就是让这些面黄肌瘦的洋大烟鬼们,去朝廷现身说法,打动掌权者的心。现在到了国家危难的时刻,个人生意的赔挣得失,都是微不足道了。眼看着查尔斯被林则徐林大人先没收鸦片,再驱逐出境,伙计们都称赞潘老板大智大勇,终于斗败了洋人。但潘老板却没有丝毫笑意,他预感到,和洋人的过招,现在可能仅仅是开始……

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