春去秋来，花开花落，眼看一年的时光，就过去了，祝炎待在栖霞山练功，也快有一年的时光了。
不得不说，祝炎学武的天分实在是不怎么样。经过近一年的修习，他的栖霞派入门心法还只停留在第二层。栖霞派入门心法只是一套极粗浅的内功心法，一共有九层，修习起来并不困难，却很能体现一个人的学武天分。
在招收的这一批七十个记名弟子中，其中天分好的，有已经修习到五，六层的，也有差的，还停留在二三层，比如祝炎。而在正式核心弟子中，据说有已经修习到第八层，即将达到第九层，功行圆满的。这不能不让人感叹天分不同，差距之大。
祝炎也不是不用功，相反他花的时间比其他人都多。往往其他的孩童做完功课，一窝蜂出去玩耍的时候，他还一个人默默的待在屋子里用功。
虽然说勤能补拙，可是这一句话用在这栖霞派入门心法的修炼上，并不适用。这套心法最看重的还是个人天分资质，虽然勤奋也是必须的，但过犹不及，每日的功课都有定数，超过了也不会有什么成效。
但也不是说祝炎在所有方面，都比其他的孩童差。比如这识文认字方面，祝炎就学的很好，比大多数人都不差，甚至更好。这一年，除了修习栖霞派入门心法外，派里还请了一个私塾先生，教他们读书念字。因为勤奋用功，祝炎认得的字是孩童中最多的。
可是栖霞派不是学堂，认的字再多也没有用，被派中看重的，还是习武一项。所以经过近一年的修习，入门心法还停留在第二层的祝炎，常常就是众人的嘲笑对象。
这一天午时过后，没有功课的孩童们都成群结队的往西边山里而去，那里有一个犀牛潭，是玩耍戏水的好去处。祝炎却没有这个心情，此刻正沿着山后一条幽深小道，往里面寻了过去。
他现在要去的地方，是一处隐蔽的山涧，他把它称作“小石涧”，是他有一次偶然发现的练功的清净去处。不过现在他却不能再待在这个地方练功了，因为这个地方已经被他的指导师傅，也就是一年前教他入门心法的青衣弟子常志远给占据了。
有一次常志远来找他，在他居住练功的地方没找到，以为他出去贪玩偷懒，等他回来的时候，便严厉质问，不得已之下，祝炎便把自己在隐蔽山涧独自练功的事说了出来。常志远起初还不信，让他带自己去他所说的山涧。
等祝炎带他到了这个隐秘山涧之后，常志远便发现这个山涧十分隐蔽，四周都是悬崖绝壁，只有一条藤蔓遮盖的仅容一人通过的石隙缝通往外面，常人极难发现，实在是一处绝佳的清静练功所在，也不知怎么让祝炎给发现的。
发现这么一个所在后，常志远当场就毫不犹豫的把这个地方占了下来，当作自己平时的练功之所，并严命祝炎以后不准再来此地，也不准把这地方告诉给其他人知晓。祝炎对此，哪里能有什么二话，只得唯唯听命了。
现在祝炎前去小石涧，就是去找他的指导师傅常志远。他虽然知道常志远很厌烦自己去找他，更讨厌自己去小石涧，可是如今他也是迫不得已。眼看一年期限的记名弟子考核就要到了，而自己已经在入门心法第二层停留了数月，迟迟突破不了，他只好抱着最后的一丝希望来找常志远求助，看看能不能有什么办法。
刚才他去了常志远的住处，没看到人，很快就猜到，自己的师傅多半便是在小石涧练功，因此便往这边寻来。
祝炎可以感觉出来，自己的师傅常志远是一个十分勤奋用功的人，自己有限的几次寻上门去，都是看到他在闭门练功。而常志远这么勤奋的练功是为了什么，祝炎多少也能够猜出一些来。
在栖霞派已经待了将近一年，耳濡目染之下，祝炎知道了很多事。栖霞派是一个等级十分森严的门派，身份地位决定一切。举个例子，且不论具体的待遇权利，只要你是一个二等弟子，不论你资格有多老，在派中立下多大的功劳，年纪有多大，见到一个一等弟子，也只得恭恭敬敬的尊称对方一声“师兄”。
在这样的情况下，追求更高的身份地位，努力成为更高级别的弟子，就成了栖霞派这些弟子不懈的奋斗目标。而要获得更高的弟子级别，首要的一项不是别的，正是自身的武功实力。
祝炎知道，自己的指导师傅常志远，是穿镶银边衣服的派中一等弟子。若是其他人看来，这已经是很高等级的身份，足以心满意足了。比如祝炎自己，即使能够成为一个穿灰边衣服的三等弟子，也就此满足了。
不过常志远却志不止于此，从他的名字就可以看出来。他希望能够成为派内最高等级的穿镶金边的核心弟子！正是为了这一目标，他才会日日夜夜苦修武技不止。
山间这条鲜有人来的小道上已经走到头，前面已经没有了道路。祝炎继续小心翼翼的沿着山间岩石攀援而上，眼前更是杂草没胫，藤蔓丛生，就这样在密林间又走了一程，最后来到一处崖壁前，拨开一大篷杂草藤蔓，前面现出了一条窄窄的石隙缝，仅能容一人侧身通过。
这就是小石涧的入口了，当初若是没有一头惊跑的小兔带路，他也发现不了这么一个隐蔽的所在。石缝隙并不深，侧着身子走了几米，前面便闪出亮光，豁然开朗，现出一个四周被山壁环绕的小山谷来。
山谷中绿草如茵，杂花生树，景色十分清幽。在前面山壁上，一道山泉凌空落下，形成一个小瀑布，激落在崖底岩石上，水珠四溅。落下的泉水在岩石底部形成一个小水潭，透过地下的暗河，又不知流向了何处。
这里景物幽美，仿佛人间仙境。祝炎呆呆的出神看了一阵。他很想常到这里来，可是这是不可能的，常志远严厉告诫过他，无事不得再到这里来，就是有事寻来，也常因此惹得常志远很是生气。若不是因为这个小石涧本就是祝炎发现的，恐怕就是有事，常志远也不会允准他到这里来。
以前来的几次，祝炎都看到常志远在瀑布前的那个宽阔的岩石台上练剑，可是这次他在岩石台上，并没有看到常志远的身影。
祝炎知道在那瀑布之后，有一个天然形成的石洞，常志远也可能在里面打坐练功。当下他手脚并用，小心翼翼的爬上那高高的岩石台。四下水声哗哗，也听不到里面有什么动静。江齐坐在岩石上等了一阵，依然不见瀑布后面有人出来。
虽然打搅常志远练功，可能会招致来一顿大骂，可就这么等着，也不是办法。祝炎思索片刻，还是大着胆子，把手凑到嘴边，对着瀑布里面大声喊道：“师傅，弟子祝炎有事求见！”
喊了几声，仍不见有什么动静，里面既无人答应，也不见有人出来。江齐渐渐觉得事有蹊跷起来，暗道：难道是师傅此刻并不在这里不成？
又等了一阵，依然是动静全无，祝炎决定还是进洞内去看看。若是人不在，自己却在这里傻等着，岂不是笑话。
打定主意，他慢慢走上前去，小心翼翼来到那瀑布近前，贴着旁边的岩石和水幕的缝隙，一个闪身，便已经窜进了瀑布后的石洞之中。
祝炎跃入石洞中，刚刚站定，就被眼前所见的景象吓了一大跳，险些大声惊呼出来。只见在石洞中的正中地上，正闭目垂坐着一人，一动不动，不是自己的师傅常志远是谁？
只是此刻的常志远披头散发，满脸血污，浑身也是衣衫破碎，血迹斑斑，乍一看之下十分的吓人！
师傅怎么会弄成这个样子，难道是刚跟什么人拼斗了不成？祝炎不敢再有什么惊哗。看到常志远现在的样子，他知道对方正在运功疗伤，最忌被人打搅，他现在深为刚才的莽撞大为后悔了起来。若是师傅刚才受到自己的惊扰，使伤势加重，甚至因此走火入魔，那岂不是自己的大罪过。
“我，我去叫人来！”经过起初的一阵大惊之后，祝炎渐渐冷静下来，想起了叫人求救的事。
他拔腿转身，刚要往外走，就听得背后传来一声低沉的声音，喝道：“回来，不可叫人！”
祝炎一惊，停了步子转过身来，却见到刚才闭目坐在地上的常志远此刻已经睁开了眼睛，恶狠狠的盯着他，配上满脸的血污，神色大是狰狞。
“待在这里，不可去叫人，听到没有！”常志远再次出言警告，神色十分狰狞，仿佛祝炎一有不对，就要暴起发难，把他力劈掌下。只是他伤势极重，勉强说完这一番话之后，全身又是一阵颤抖，紧接着嘴角沁出道道血丝，体内伤势似是又加重了一些。当下他不敢再多理会江齐，重新闭目盘坐，运起内功心法，疗起身上的伤势。。
祝炎吓呆了，不知常志远为何发怒，不让自己叫人求救。但常志远的话他不敢违背，就这么呆站在那里，一动都不敢动，深恐再引起什么动静，惊扰了常志远的运功。
也不知过了多久，外面天色已经黑了下来，常志远依然是闭目垂坐，一动不动，若不是他鼻息间还有一股若有若无的呼吸，就让人感觉他已经死去了一般。
祝炎依然站在那里，不敢乱动，也不敢就此离去。到后面站得实在太累了，就趴坐在了地上，不知不觉间，一阵困意袭来，就这么倒伏在地上，沉沉睡去了。
