白驹过隙总匆匆，弹指挥间亦芸芸。
习武14年的张仁奎已经长成了铁塔般的真汉子。他非但尽得沈然清的真传，在拳法上精益求精，还独创了一套刀法，使的正是自己从小用熟了的铡草刀。也因为他这一手好铡刀，乡邻们送了张仁奎一个外号“张大铡刀”。
这一天，张仁奎正在院里练刀，只见一片寒光凛凛、刀花缠旋，刃刃贴身，并不砍出，招招着紧，难辨虚实。张仁奎看似身法未动，实则已过了二十几招，脚下腾挪，还没出一丈方圆。
“缠头裹脑”正是刀法中最常见、最基本、最重要的刀花，可以说这是其他所有刀法招式的基础。练习“缠头裹脑”要点就在于贴着身子而转，练到畅快淋漓时，看上去的确有“水泼不进”的感觉。俗语有所谓：“单刀看手，双刀看走。”练刀时尤其要注意刀随人走，刀围身转，这样才能发挥出威力。用刀者，只使手臂的力量远远不够，如果遇到行家重手，只靠手臂力量的人必然会脱手。无论刀剑还是其他兵器，都可以看作是人手臂的延长，说白了，刀法与拳术道理相通，而张仁奎练刀，恰好是在拳法有了相当深厚的根基之后。如今的张仁奎，再不是空有一身蛮力的山村野小子，而是既参拳理，又悟刀法的武术高手了。
眼下让张仁奎挂心的事只有一桩，那就是滕县今年开考的武秀才考试。
时年是光绪十五年（公元1889年），当时的武举考试连考三天，即分为三场，两场外试，一场内试。第一、第二场考“弓马技勇”，称为“外场”，也就是比武竞技；第三场考策论武经，称“内场”，也就是笔试考文，当时叫“程文”，有点像现在的体育特长生文化课考试。
内场考试对大多数武人来说，比外场考试更难应付，所以考试办法不得不多次变动。最开始考策论文章，“策”相当于问答题，“论”是按试题写议论文。顺治时，定为策二篇、论二篇，题目选自四书和兵书。康熙年间，改为策一篇、论二篇。策的题目出自《孙子》、《吴子》、《司马法》三部兵书，论题只从《论语》、《孟子》中出，考试难度有所降低。乾隆时，又改为策一题、论一题，题目都选自《武经七书》（即《孙子》、《吴子》、《六韬》、《司马法》、《三略》、《尉缭子》、《李靖问对》）。到嘉庆年间，考虑到武人多不能文，所考策、论大部分人都不合格，而不少外场成绩突出者又往往败于内场，干脆废除策、论，改为按要求默写《武经七书》中一段。
这样一再迁就，使内场考试的水平越来越低，最后差不多只是一种形式的存在了。
著名学者赵翼记述过一段武考的故事，讲他批阅武举考试的文化课卷子，错别字多得令人无语，特别是很多人都把“一旦”写成“亘”一个字，把“丕”字又写成“不一”两个字。原来考生们文化水平不高，考试都带着小抄，夹带东西，字写得密，所以考生连一个字还是两个字都分不清楚，抄都抄不正确。
张仁奎幼年读过三年私塾，人在儿时学到的知识总是特别难忘。加上这些天为了准备考试，张仁奎早就把《武经七书》倒背如流，文化课考试倒是一点不用他文化水平不高的爹娘和师父操心了。
所以现在，张仁奎的心思全用在武试上，他认认真真练着每一个基本的动作，丝毫不敢懈怠。
不过，张仁奎最担忧的，还是第一场考试。
转眼到了应试之日，张仁奎怀揣着爹娘和表叔的期望，独自一人来到滕县县城。考场外排队等待入场的考生一眼望不到边，张仁奎心里免不了犯了嘀咕：“听说报名考试的就有三百多人，不知道考上的能有几个？万一我……”张仁奎摇摇头，不敢再往下想。
考场上摈去闲杂人等，端坐在台上的是主考官刘把总和滕县姚县令，旁边还一个副考官正在摇头晃脑宣读考场纪律，声音抑扬顿挫就是听不清楚他在说些什么。
第一场考马上箭法，骑上马跑三圈，要求在马上射九支箭，射中三箭者才能参加第二场考试。
张仁奎最怕的便是比试射箭，特别是骑射，确切地说，他基本上没有练过骑射，他家穷，没有马，而师父家也没有马。射箭也练过，那只是站在地上射箭，顶多就一边跑一边射，这跑射与骑射也差不多，只是骑射比跑射还难。张仁奎力气大、拳法熟、刀法精，但他射箭的准头实在不怎么样。在家里练习的时候，也没有好弓箭，只借了张猎户的弓箭练过十几天，要说骑在马上，一边走一边射箭他更是没练过，沈地主说什么也舍不得让张仁奎这么魁梧的汉子骑他的牛，更别提马了。
前面已有50人考过，能过关的只有四分之一。
张仁奎越看越紧张，要是自己还没等到最擅长的后两场考试，就在射箭这关上被淘汰了，那回去可怎么向父母和师父交代？
张仁奎心里直打鼓，轮到他上场时，冷汗都冒出来了。终于还得硬着头皮上马。哪知一上马张仁奎反而没那么紧张了，怎么这高头骏马骑着比骑沈地主家的牛还稳当几分？
当下张仁奎连马镫都没踩，张仁奎瞄准好一会儿才射出一箭，第一箭倒是离靶只差一两分，第二箭干脆不知道偏到哪儿去了，九箭射下来恰巧只中了三箭。张仁奎也算有惊无险，通过了第一项考验。
但是，射箭考试还有一项，是马射“地球”，这是乾隆时增加的考试项目，俗称“拾帽子”，专为考查伏射能力。球在地上骨碌碌滚动，考生往往难以射中。这对第一次骑马，又是初学箭法的张仁奎来说，更是莫大的挑战。
张仁奎按照刚才的经验，估摸着球滚动的速度小心翼翼连射了四箭都没有中。心急之下庄稼人的横劲儿冲上来，满满地拉开了弓，稳稳地瞄准了球，只见一箭疾出，“地球”应声而破！
第二场考步射和技勇。
对于步射，张仁奎心里还是有点底数的，虽不能说是百发百中，却也是十拿九稳。这一关，张仁奎发挥并不太好，但这项考试只记成绩，不进行淘汰，他勉强过关。
终于等到张仁奎最擅长的最后一场武试了。
这一场考试的名目叫“技勇”。其中有些像现在运动会的举重抛铅球等田赛项目，成绩取决于人的力量大小和发力技巧，这一项又分为三小关。
第一关：拉硬弓测膂力。硬弓分成八力、十力、十二力三种型号，另有十二力以上的“出号弓”，一般是备选的，很少有人拉。应试者自选弓的型号拉三次，拉成满月就算成功一次。
张仁奎就选了十二力的弓。不料想，弓一到手他就哑然失笑，不就是硬些的弓吗，把弓拉成满月形对力大无穷的张仁奎来说，真真比射箭好应付多了。
张仁奎定定神，以实力拉满三次十二号弓，自信心迅即又回来了。
第二关：舞大刀。大刀也分为120斤、100斤、80斤三种型号，试刀者应完成左右闯刀过顶、前后胸舞花等动作。应试者自选刀号，只许一次完成。
这是张仁奎的最强项，他直接选了120斤的大刀，举重若轻、刀花翩飞，引起满场喝彩，顺利过了这一关。
第三关：拿石子。这相当于现代的举重，石子即专为考试而备的石块，长方形，两边各有可以用手指头抠住的地方，但并不深。石子也分为三种型号，头号300斤，二号250斤，三号200斤，考场还备有300斤以上的出号石子。
张仁奎明白，要想挽回射箭时落后的成绩，必须去举那350斤的出号石子，他干脆就选了出号。记成绩的小卒惊讶地看着他：“你可想好了。”张仁奎点点头，想横竖还不是一狠心一闭眼。
张仁奎先运了运气，搓了搓双手，深吸一口气，一举将那比他本人还重将近200斤的石子提至胸腹之间，接着他再借助腰腹力量，满脸涨得通红，目眦欲裂，翻露石子底部左右各一次，这名堂叫作“献印”。
整套动作做完，张仁奎还不放心，直等到小卒唱道：“出号石子，合格。”这才把硕大的石子放下，整个人几乎虚脱瘫软。
大口喘着气缓了好一会儿，张仁奎的心才慢慢平静下来。这时只听见高台上传来三声清亮的铜锣响。
张仁奎明白，这是宣布今天的武秀才考试到此告一段落，明天再去县衙参加文化课考试。
此后倒是没什么悬念。滕县近年武风渐盛，武秀才文化课考试试场上根本没有人是张仁奎的对手。文武考试成绩相加，张仁奎得了一个响当当的“头名武秀才”。
张仁奎“头名武秀才”的故事，并没有就此结束。
张仁奎有了武秀才资格，就可以上省会考武举人，还可以开武馆收徒弟。
说起开武馆还有些困难。虽然张仁奎中了头名武秀才，但他家中一贫如洗，哪里开得起什么武馆呢？
一开始，在乡邻中有几个年轻人，听说张仁奎中了头名武秀才，艳羡不已，求着张仁奎教他们几招。张仁奎大展豪情义气，也没多想，也没图个什么报酬，只觉得这不过是举手之劳，乡里乡亲的，有愿意学的，教教又有何妨，尽心尽力耐心地教授武艺。久而久之，张仁奎的名望越来越大，叫他“张师傅”的人也越来越多。
在张仁奎心里，始终惦着要给恩师张老秀才报仇，一刻也没忘记他剿灭山亭盗匪的誓言。可即便有这些徒弟，他终究还是势单力薄，如何与凶悍的土匪抗衡？
就在张仁奎一筹莫展的时候，一个自称张象珍的读书人找上门来了。
这个张象珍是山东枣庄的一位教书先生，但他和张老秀才那样的酸腐儒生完全不同，张象珍更精通政史人文，特别对时事颇为关心，算是半个新派文人。为什么说他是“半个”新派？因为张象珍还学了一套卜卦占星的本事，单凭这个，在枣庄人人都对他恭恭敬敬，就连枣庄当地的黑道人物也得卖张象珍几分面子，称呼他“张大先生”。
张大先生来到张山湾，可不是为了观天象地理，而是专程来会一会头名武秀才张仁奎的。他来到张家，先跟张仁奎攀了同乡同宗之亲，又夸奖张仁奎武艺高超才德过人，将来必有作为。张仁奎打从娘胎里出来还没受过这么高规格的恭维，当下只觉得和张象珍十分投缘，大有相逢恨晚之感。
张象珍说：“不瞒兄台，小弟精研星相卜卦多年，观仁奎兄之面相气度，有劈峰斩浪之大将才，只不过……”
张仁奎说：“象珍兄但说无妨。”
