在中国古代传说中，远古有三个帝王，上古有五个帝王。远古的三个帝王是天皇、地皇、人皇；也有人说是指天皇、地皇、泰皇；有的人说是指女娲氏、伏羲氏、神农氏；或指燧人氏、伏羲氏、神农氏……上古的五个帝王是黄帝、炎帝、太昊、少昊、颛顼；有的人说是指黄帝、颛顼、帝喾、唐尧、虞舜；或是指伏羲氏、神农氏、黄帝、少皞、颛顼。近来研究表明，这些传说中的人物大都是原始社会后期的部落或部落联盟的领袖。
这一历史时期史称“史前时期”，亦称“传说时期”。
