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第6章 长毛象之谜

随着温度的渐渐升高,长毛象的身体慢慢变软,皮毛开始分离,内脏也显露出来,溢出阵阵恶臭。三位来自圣·彼得堡的科学家用了一个半月的时间切割了庞大的骨架。

1900年夏,在西伯利亚东部的布列佐夫卡河岸上,两个猎人为了追踪一只麋鹿的足迹,却意外发现了一具巨大的动物尸体。

这个庞然大物形状十分怪异,身上长着长毛,一对长长的牙齿肆无忌惮地伸出嘴外。这显然是一只形状怪异的大象。此时他们完全没有了追赶麋鹿的兴致,便拿起斧头砍下象牙,并把它割成几段。直到几天后,一个叫雅夫洛夫斯基的哥萨克人才把他们的发现通知了地方当局。当局随即给圣彼得堡科学院汇报了这一重大发现。

又过了一年,三位俄国科学家受科学院之托从圣彼得堡起程到西伯利亚,设法把那只称为“长毛象”的庞然大物运回科学院。

科学家来到目的地,看到长毛象的四肢完全埋在冰雪之中,只有一个巨大的脑袋昂然挺立于空中。为了把这只冻结在地底的庞然大物挖出来,他们在它的周围搭起了一间木屋,用两具炉子给房子加温。

随着温度的渐渐升高,长毛象的身体慢慢变软,皮毛开始分离,内脏也显露出来,溢出阵阵恶臭。三位来自圣彼得堡的科学家用了一个半月的时间切割了庞大的骨架。他们把它分成若干块装进袋子里,在冰雪中进行速冻处理,然后声势浩大地用10架雪橇装运回圣彼得堡。这头巨象的肉、骨头、内脏共有一吨重。

这是现代人亲眼目睹的第一只长毛象。

长毛象是生活在30万~1万年前的一种大型动物,大约在3700年前才灭绝。

一般身高约2.5米~3.5米,重约6吨,适合极度寒冷的气候。它的背部的毛最长可达50厘米。长毛象的头顶部分还有高耸的大驼峰,可以储存大量的脂肪,这些都是对生活在寒冷、食物较少的地区的适应。

也有人把长毛象称为猛犸,在北半球的分布极为广阔。据说最初出现在非洲,后来广布欧亚大陆和美洲大陆,大约在20万年前,长毛象来到西伯利亚定居。在远古年代,从欧洲西邻大西洋起向东,横跨整个欧亚大陆北部,越过白令海峡,延伸到北美洲,都能看到长毛象的影子。

长毛象一般由有血缘关系的成熟雌象与所生的小象组成象群,构成母系社会,象群由数头至数十头组成,最年长的雌象任象群领袖。雌象通常一胎产一崽。以下是在欧洲和亚洲发现的长毛象种类:

南方长毛象,生活在230万前~80万年前,适应热带稀有草原环境,脚到肩膀处的身高为4.5米。

干草原长毛象,生活在80万~30万年前,适应干草原环境,脚到肩膀处的身高为4米。

长毛猛犸象,生活在30万~3700年前,适应干冷的草原环境。它是最小的一种长毛象,脚到肩膀处的身高仅为3米。

北美洲也发现了至少三种大型长毛象和一种小型长毛象:

南方长毛象,生活在170万~40万年前,适应温带气候,脚到肩膀处的身高为4.5米。

哥伦比亚长毛象,生活在40万~1万年前,适应干草原环境,脚到肩膀处的身高为4米。

矮脚长毛象,仅存于加里福尼亚海岸的海峡群岛,生活于1.5万~1万年前,脚到肩膀处的身高仅为1.6米。

这只发现于西伯利亚冻土中的长毛象,尽管死去有2万年之久,但其中有许多的皮毛甚至血肉都是新鲜的!

古生物学家称,这类超级大象灭绝于3700万年前,估计与冰期的加剧有密切的关系。

在西伯利亚冻土带发现的早已被冻土冻僵的长毛象,这让来自美国亚利桑那州的古生物学家拉里·阿金布罗德无比感慨:“第一次接触到这家伙的感觉就如同父亲抱着初生的大儿子一样。”

这位66岁的老学者早在30年前,就对这种动物着了迷。在一次考古工作中,他们本来的目的是要发现史前人类捕猎巨兽的证据,但他忽然意识到,使他更感兴趣的是“猎物”而不是“猎人”。一次偶然的机会,他被邀请参加一个刚刚组建起来的国际考古队,它的宗旨就是在西伯利亚冻土带挖掘远古时期的长毛象。

从那以后,他的考古方向改变了,他要揭示长毛象这一远古动物之谜。对于地球上这种生活在上万年前的庞然大物,人类迄今几乎一无所知。

这个尸体在这种极其特殊的条件下被完全地保存了下来。科学家们还要利用它进行一系列尖端科学实验。

关于古长毛象的鲜肉是怎样保存下来,一直是个谜。有关它的死因更是见仁见智。有人说,这是因为古长毛象在觅食时失足坠下冰川而死,最后被天然冰箱冻藏起来,所以能历经万年而保持新鲜。

但是人们发现古长毛象生活的地区并没有冰层或冰川,只有冻土苔原地带,而冻土是由土壤、沙或者淤泥构成的,也就是说长毛象是在冰土里保持新鲜的。而且,西伯利亚在一万年或者更久以前并没有冰川。

据此,又有人说,这些长毛象生活在上游河边并被埋在淤泥里。这也是说不通的,因为古长毛象并不是在河边找到的,而是在离河很远的苔原上找到的,最重要的是,它们都保持站立或半跪的姿态,应该是瞬间死亡。食物冷冻专家则说,像西伯利亚这样的气候,决不可能速冻古象。在一般情况下,要速冷400千克左右的肉,需要零下45℃以下的温度,而要速冻体积达23吨并有厚毛皮保暖的活生生的长毛象,估计需要零下100℃以下的低温,而我们居住的地球,从未有过这样的低温!更何况,这头被发现于毕莱苏伏加河畔的长毛象,毛发里还藏有在温暖湿润的环境下生长的金凤花,在阳光下悠闲地啃着金凤花的长毛象,突然被当场冻死,这是现代科学无法解释的。

有人推测,这头古代长毛象在西伯利亚的冻土带上吃草时,寒冷的狂风突袭了它,这种温度极低的狂风,像电冰箱里循环的冷气,瞬间包围住长毛象的全身,使它的内脏立刻冻结,血液也全部冻成冰。几秒钟之内,它就死亡了,几小时之内,它变成了坚硬的塑像,年复一年地沉入地下。然而,很多人并不同意上述推断,因为如果真有那样的狂风,所有的动物甚至整个地球都被毁灭了。

这头古长毛象的肉为何万年新鲜不变,是不是将要成为一个永远的谜呢?

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