比较优势是做同一件工作的机会成本的大小。各方生产并出售自己有比较优势的产品或劳务，购买自己不具有比较优势的产品或劳务，各方都可以获益。在经济学领域，比较优势是在两种或多种情况之下，选择一种能够达成利益最优化的方式进行商业活动，以最有利的条件，赢得最大的利益。
莱思是一名优秀的厨师。退休后对餐饮依旧情有独钟的他经常到举行家庭聚餐的家中做主厨。他文化程度不高，但心灵手巧，做家务更是迅速麻利。然而，虽然家务这种活对他来说易如反掌，但是他自己还是请人来打点这一切。有朋友问他为什么不自己干家务，他笑着说这样合算。别看他不知道经济学，其实他的行为表明他是按经济学的一个重要原理——贸易有利于双方行事的。
应该说，莱思无论做饭还是做家务都很麻利，他雇的小时工苏珊哪方面都不如他。但仅仅由于莱思做家务好，他就应该做家务吗？我们可以用经济学中机会成本和比较优势的概念来说明这一点。
机会成本是把资源用于一种用途时所放弃的另一种用途。对莱思来说，资源是时间。莱思做家务的机会成本是他为了做家务而放弃当厨师的时间。或者说，是莱思做1个小时家务而放弃的当1小时厨师所赚的钱。比较优势是他与苏珊相比较做同一件工作的机会成本大小。
假如做同一种家务，莱思需要1小时，苏珊需要2小时。这说明莱思做家务效率高，他比苏珊有绝对优势（绝对优势是生产率的大小）。但莱思当厨师每小时工资是30美元，苏珊如果不当小时工到肯德基店工作每小时工资为5美元。如果莱思把1小时用于做家务，他就要放弃当1小时厨师的30美元收入，莱思做1小时家务的机会成本为30美元。苏珊在莱思家做2个小时家务要放弃在肯德基店工作2小时赚到的10美元，即苏珊做同样家务的机会成本为10美元。做同样的家务，莱思的机会成本为30美元，苏珊的机会成本为10美元。我们说，机会成本小的一方有比较优势，即在做家务上苏珊有比较优势。
现代经济社会中，贸易——无论是个人之间的贸易，一国各地区之间的贸易或国际贸易，甚至如果外星球有人的话也可以包括星际贸易——的基础不是绝对优势，而是比较优势，各方生产并出售自己有比较优势的产品或劳务，购买自己不具有比较优势的产品或劳务，各方都可以获益。这就是贸易有利于双方的原因。
就我国的经济阶段而言，劳动力相对多，资本相对短缺，应该在合理利用各地资源的基础上，发展劳动密集型产业，并在一定时期内力争从劳动密集型产业跨向知识密集型产业。
另外，在地方创业也要以突出优势、规避劣势为基准，如宁夏有以枸杞子为特产的资源优势，新疆有以葡萄干等为特产的资源优势。再比如茅台酒就是利用了本地特有的原料资源优势，致使茅台这一品牌久经商战，销量依旧。
同样，商家们在投资时，一定要了解准投资目标的市场动向，并根据调查了解做相关的市场预测。如果觉得该商品有市场，那就要看自己是否熟悉并能渗入掌控与该商品相关的必要信息，力争给自己的投资找到个人优势和市场优势的最佳结合点。
过去我们习惯用互通有无来解释贸易，而且认为弱的一方在贸易中总处于劣势，强的一方总要通过贸易来剥削弱的一方，出发点也就强调自力更生。这其实是一种误解。贸易中强的一方尽管生产率高，有绝对优势，但并不会在各方面都有比较优势；弱的一方尽管生产率低，没有绝对优势，但必定在某些方面有自己的比较优势。贸易不是产生绝对优势，而是产生比较优势。各方无论绝对优势如何，都有自己的比较优势，所以贸易使各方的优势都发挥了出来，从而有利于双方情况变得更好。这也是经济全球化最终有利于各国的基本原因。
