新年到来，中洲的格局悄然发生着变化。
弘昊登基称帝，发誓中兴社稷。靖王杨煦面临着挑战。
祝睿思索发展之道，是发展农业，商业，还是招募人才，或者优先军事？祝睿有些举棋不定。便唤来楚瑞。
楚瑞听得公差传话，跟随公差来到祝睿的祝国公府。
祝睿将他的疑虑说给楚瑞听。
楚瑞想起诸葛亮治理蜀国，虽然武侯能征善战，政绩斐然。但是到了后来，却是蜀中无大将，廖化作先锋。楚瑞思量道：“这靖州好比蜀国，国土面积最小，实力最弱。不宜连年征伐，尤其是靖王新得靖州，民心未稳。更应该优先发展经济，教育。”于是楚瑞对祝睿道：“祝国公，若论及发展之重，首推人才。天时地利人和，人和最重要。此时不宜征伐，应该多发展国力，招募有志之士。”
祝睿感慨楚瑞见地，想起那几句天机诗句，不免有些犹疑。
思量再三，便对楚瑞道：“靖中郡位于靖州的西南部，地理位置及其重要，西邻西凉，南临南琼。现如今，飞豹将军陈落任职靖中太守。若是南琼进攻过来，吾担忧陈落不能抵挡，想派元吉你过去守卫靖中郡。但是，陈落新任太守，不宜再做调动。让尔屈居陈落之下担任护军，可否？”
楚瑞道：“我楚元吉听候祝国公调遣，必定助陈落兄弟一臂之力。”
祝睿大喜，道：“元吉，尔带着你的部队也都去部署，大小事务可自行裁决，唯独对异族开战需先过问靖王。其他的便是如你所说，多为靖州招募人才。”楚瑞点头。
于是，楚瑞得了命令，前往靖中郡。
楚瑞回到家中，秀兰拉着一个年轻女子对楚瑞道：“楚将军，这个是我同窗，唤作崔芳蝶，无依无靠，前来投奔我，希望将军准许她留在楚府。”
楚瑞自然没有异议，对秀兰道：“这个自然可以，全由你和赵寡妇安排就是了。另有一事，我要调动到靖中郡去了，不知何时能回。”
秀兰有些吃惊，问道：“好端端的为什么调动到靖中？”
楚瑞道：“身为武将，局势万变，调动自然是家常便饭。”
崔芳蝶道：“正巧我就是靖中人，希望有我帮忙的地方？”
秀兰喜道：“既然如此，我们就随将军，搬家到靖中郡城去，将军总得有人伺候不是。”
楚瑞不太希望她们陪自己奔波。但是秀兰已经决定。文蝶，文馨几个留在楚府。秀兰，崔芳蝶，赵寡妇三个陪同楚瑞前去。
此时正是天元903年的2月。
楚瑞拖家带口的，带着三个女子来到靖中郡。
靖中郡城不大，也不小，太守陈落早早得到祝睿的信函，知道楚瑞要来，每日便到城门等候。但是过了预定的期限，楚瑞还没有到。
话说，这日，陈落太守又等了一天，已经傍晚，楚瑞又没来，便正准备回去，路过市场，只见一个屠夫突然对他道：“太守大人，真是求贤若渴，何苦每日城门空等，须不知贤才就在眼前。”
陈落一惊，上前问道：“汝所言眼前之贤才是何人？”
屠夫道：“正是在下。”
陈落打量了一下屠夫，络腮胡须，窘黑皮肤，身材壮硕。陈落哈哈大笑：“你既然有志为国，无论你屠夫，书生，本太守一概用之。你且报上名来，待我看你本事，封你职务。”
屠夫喜道：“在下姓皋名巴，乃是怀阳人。”陈落便让他收摊，领着去县衙报到。
这边陈落方走，楚瑞就来了，都是因为赵寡妇带着许多行李，行走缓慢。来到郡城，快要天黑了，楚瑞领着赵寡妇和秀兰，芳蝶几个弱女子，所以想趁天还没有黑，赶到郡衙，让陈落安排住处。
谁知刚进城门，便被一个大汉撞了一下，楚瑞一不留神，跌了一跤，秀兰连忙过来，问楚瑞：“将军，你没事吧。”
那大汉打量着楚瑞，道：“就你这般虚弱筋骨，还能当武官。”
楚瑞见那大汉浓眉大眼，仪表堂堂，也不象找茬的恶棍，起来，拍拍尘土道：“你如何知道我是武官？”
大汉道：“既然她称呼你将军，我如何不晓。”
楚瑞不知那人底细，道：“请好汉让条路，我赶着去郡衙报道。”
大汉道：“你既然是去报道，想必你是新调来的武官来辅助陈落，也对，靖中郡城治安有点乱，是该多派点人手。”
楚瑞见他洞察仔细，还替陈落着想，一下子放心了。
那大汉继续道：“吾原本是南明将领，数年前，明王的岳丈桥高监督济江水利，偷工减料，致使决堤，水灾泛滥，我邵家也淹死了数十口人，可怜我邵仪，还在替南明出生入死。怒参桥高，却被其党羽将奏章扣下，见报仇无门，遂断然辞官，来到靖州独自谋生。”
楚瑞听了感慨道：“想不到阁下竟然是前南明将领，我对南明将领不陌生，他们之中多有猛将，你何不与我一同去县衙，凭你本事，定做个将军。”
邵仪却哈哈一笑，道：“如果你们太守识英才也罢，看你与那屠夫皆是无用之辈，皆身居高位，与你共事，岂不贬低我邵仪。”
楚瑞心中不爽，想到祝睿言语，感慨他求贤若渴。
如今邵仪就在眼前，却不主动来投奔靖州。楚瑞向来不太会辩论，如果邵仪果真有本事，像他这般能力高的人，如何肯听你，信服你。
楚瑞便让赵寡妇，带着秀兰，崔芳蝶去邻近的一处客栈。自己就城门处小酒肆，与邵仪坐下喝酒详谈。
楚瑞想，邵仪与桥高有仇，他不太情愿投效靖王杨煦，一定是因为靖明结盟。
于是，楚瑞道：“想当年，徐明之乱，想必也事出有因，像邵仪兄这般正直的人，大都不怎么得志，更有桥高奸臣弄权，邵兄如何能侍？
昔日举国对抗西凉入侵之时，桥高矫诏，令马延攻打同为汉人治下的靖庆。马延识大义，不从。桥高令姚瞩代之，囚困马延，还是我楚瑞带兵将马延救出的。现在听邵兄一言，才知道桥高不仅专横弄权，视民族危亡于不顾，还偷工减料，视百姓人命为儿戏。此等可恶之人，真是人人得而诛之。”
邵仪满饮一杯，敬楚瑞。
楚瑞见他动摇，继续说：“邵兄来到靖州，屈居市井，何时才有出头之日？你何不就此投奔靖王，靖王勇武无敌，也最喜欢勇武之人，你若有真本事，战场上斩将立功，又何尝没有升迁之时。”
邵仪思量在理，有些犹豫道：“如今靖明结盟，我若效忠靖王，报仇岂不是遥遥无期？”
楚瑞道：“桥高多行不义必自毙，靖明结盟乃是民族团结之大事，怎可与私人恩怨混淆，我料定，桥高若是得势，必定与靖王为敌。届时，邵兄，难道还愁没有报仇的机会？”
邵仪拍手道：“听君一席话，邵仪茅塞顿开，就听你的，邵仪今日便投奔靖王。”楚瑞欣喜自己招募一个人才，便带着他去郡衙。
