话说楚瑞等人行至靖州地界，在一偏僻客栈处歇脚，四个人围了一桌，正吃面。山中小径里走来三个人，乃是两个公差押着一个披头散发的囚犯。
入冬了，楚瑞是裹了几层衣服，鞋子也是厚的棉布鞋。只见那囚犯，身上只穿一件单囚衣，脚下赤脚，虽说这囚犯又高又壮，但也难抵寒冷，缩成一团，一直哆嗦。店老板看他可怜，暗自摇头。
两公差占据一张桌子，命那囚犯立在一边。自己只顾吃。店老板将一碗剩饭端来给囚犯。那公差立即火冒三丈，伸手打翻了陶碗。恶狠的臭骂店老板一顿，“你这人好不晓得事，再不滚开，老子治你罪。”店老板说：“你这公差，好生凶恶，我好心给那囚犯吃饭，都不肯，岂不是要将囚犯整死。这囚犯也是人啊。”
公差起来道：“你这刁民讨打不是？”一脚踢倒了那好心的老板。店老板对那囚犯道：“看你人高马大，武功定然高强，何故甘愿受他俩刁难，他俩这做派定是将你整死方休。”
那囚犯并未说话，两公差气急败坏，拿了食物，并未付钱就急忙启程，口中只道：“多管闲事。”楚瑞心想，这囚犯定是个好汉，连路人都为他说话，他却甘愿受气，其中必有隐情。楚瑞对拓达昂等人道：“我估计那公差会途中下手，杀死好汉。杨定，石柯，你们先去靖州，我和拓达昂跟上去看个究竟。”
果然那两公差寻了个僻静的荒野要害好汉性命，楚瑞与拓达昂一齐现身，拓达昂正欲结果两公差，岂料，此前一直不做声的那囚犯，突然出手，制住拓达昂，道：“两位好汉，这公差也是奉命行事。何故痛下杀手。就他二人本事，奈何我不得的。”楚瑞惊讶那囚犯，只一招就制住了拓达昂，心想若得此人，靖山又多一员猛将。
楚瑞忙道：“这位好汉，依你了，放了公差，不知好汉尊姓大名。”那人道：“在下是靖州杨煦。”拓达昂惊讶不已，忙问：“可是只身闯大漠，刺杀漠东王的杨煦。”
杨煦笑道：“没想到居然还有人知道我。”拓达昂拱手一拜，“大侠威名，如雷惯耳。以大侠之神武，何故落如此境地。”
杨煦叹道：“我在靖州错手杀了人，悔恨自己大过暴躁，理应受罚。”拓达昂道：“换作是我，早已杀人一走了之。”拓达昂佩服不已。
楚瑞心想这么一个英雄好汉，险些就被两公差害死了，这太平王朝真是小人当道。论那女状元再有才华，这么猛的人物却沦为阶下囚，而不是上战场，栋梁之才也没用武之地，如何打靖山？
楚瑞便来招募杨煦道：“好汉，实不相瞒，我二人正是靖山的人，不如现在随我等上山，休受这罪。”杨煦道：“我一人受罪算不得什么，何时这天下人都不受罪才好。”拓达昂赞道：“大侠心系天下，在下不如。我听说大侠的威名在漠北无人不知，就连漠郎国人都佩服你，他们可是太平王朝之敌。可惜大侠如此，英名，若被两无名公差所害，岂不可惜。”
那两公差乘三人谈话之时，逃回报信去了。杨煦并未去追赶，他也不可能独自去边疆，道：“多谢二位美意。杨煦已经想好去处，西都都护赵嵩与家父旧交，我去投奔他。”拓达昂虽然劝了几次，杨煦已经主意已定，已经上路。楚瑞叹息，这么猛的人物又投了其他势力，以后交战，不知能否遇到，不知是敌是友。若是能劝上靖山，定是大功一件，可惜他有了去处。
于是楚瑞便和拓达昂来到靖州。
靖州城做为一州的州府，果然城高池深，雄伟壮观。街上行人摩肩接踵，甚为繁华。先前杨定已经到了，打听了情报，在客栈等了许久。
这天，开始下雪，几人围在房间炭炉。杨定先说：“前天放榜，那侯丽姝竟中榜眼。”楚瑞问：“这山贼女人难道是人才。”杨定笑道：“不是，据说她献自己给了州刺史。”楚瑞道：“原来如此，那州刺史定是看中了她，那为何不是状元。”
杨定道：“一般说来，女状元没什么姿色，是要献给上头天京高官的。好货都自己留下了。”楚瑞反问道：“我看蒋颐媛这个女状元就很漂亮。”杨定说：“蒋颐媛不一样，她是皇帝亲点全国的状元，皇帝也是男人，谁不爱美人。她这个女状元因此十分美丽。”
楚瑞想：即然这侯丽姝做了榜眼，也就没有可能跟他上山为匪，应该可以回报祝睿了。四人便选个晴天。回去了。
且说这女状元蒋颐媛，十万大军的开销日渐庞大。山路被大雪封了，又不能攻山。只好来年开春再来，大军无功而返。项豪自始至终没有献任何计策。行军主簿弘吉也随军回到忠亲王府，与弟弘祥说：“无奈天气受制，不然可平靖山。”弘祥指点道：“大哥，你们失策，即知冬天将至，何不早攻山。此其一。既然封山，何故现在山贼最苦难之时撤军，而不索性封山到春暖，给了祝睿喘息之时。此其二也。拥十万大军，开销之大早有预料，既然攻不得，为何不分兵守备，系数撤回，岂不是给了靖山祝睿扩充之机。此其三也。蒋颐媛根本不懂军事。”弘吉自知不如弘祥，便未再论。只是感叹，弘祥虽有盖世才华，可是不受重用。
话说，这新任靖州刺史乃魏王弘昱举荐，乃自家妃子吉氏之兄，唤作吉渐。
当下，吉刺史让侯丽姝做了榜眼，侯丽姝立即陈述靖山祝睿的威胁，道：“靖山山贼祝睿，官兵屡次围剿不成功，如今，女状元大军撤回，靖州北部已经没有谁能阻挡祝睿，如果不派大军对抗祝睿，恐怕让他做大，到了那时候，必然威胁州郡。”吉渐刺史一听，感觉事件确实严重，便报弘昱。弘昱便让侯丽姝进位女护军，带靖州军十万去靖山县等地，分兵固守，一来防备靖山寨的扩充地盘，二来，等到来年春暖，侯丽姝便尽起各县十万兵马再攻靖山，誓言取祝睿首级。
