采集标本进行科学研究的“玛乔里”号轮船，趁着乌干壁河落潮，放下了一艘舢板。舢板顺流而下，毫不费力地前行，不大工夫，就走出三海里之外。从舢板上遥望“玛乔里”号大船，只能看见一个轮廓了。“玛乔里”在等舢板完成任务回来，就准备返航了。小船上的水手们有的在打盹，有的在闲谈，悠闲自在。忽然，大家注意到河的北岸站着一个奇形怪状的人，伸着赤裸的双臂，发着喑哑枯涩的喊声，似乎在向小船上的人打招呼。
大副轻声说：“看样子他似乎是个白人，来！我们把船靠上去，看他究竟要干什么。”
他们把船划近岸边，才看清楚这是一个憔悴的老人，披散着的白发已经粘成一片，瘦小佝偻的身体赤裸着，只在腰里围着一些破布。他一见人，泪珠就成串地滚了下来，挂在他痘痕斑斑的双颊上，口中在喃喃不清地说着什么。
大副听了一阵，听不明白他在说什么，就问他：“你是俄国人吗？你会讲英语吗？”
他似乎听懂了，于是就用英语讲起来，但他说得很吃力，很生硬，边想边说，断断续续，好像他已有很多年不讲英语了。水手们吃力地听着，他大意是说，恳求小船把他带走，离开这可怕的地方。大家商量了一下，出于怜悯，就答应了。老人一上船，就告诉搭救他的人们说，他身陷蛮荒已有十几年，这十几年中，吃尽了各种苦头。至于他是怎样来到非洲的，却只字不提。而且他语无伦次，让听他说话的人产生这样一种印象，仿佛他经历了过多的恐怖生活，使得他精神有点不大正常了，已经忘却了他从前的种种遭遇。他甚至连真实姓名也说不出来，只告诉水手们他叫米歇尔·萨布罗夫。其实，他就是曾经绑架泰山儿子的暴徒鲍勒维奇，从前他如狼似虎，现在却奄奄一息、孱弱老朽，谁也不会把眼前这个米歇尔·萨布罗夫与过去那个作恶多端的鲍勒维奇联系起来。
原来，鲍勒维奇自从黑社会头子罗可夫死于豹口之后，他侥幸逃生，已有十多年。但这个歹徒并不感谢上苍让他活到现在，反而在心里不断诅咒，认为罗可夫死得便宜，躲过了蛮荒中种种地狱般的痛苦，命运对自己实在是太残酷了。他多少个日夜处在恐怖的荒野里，简直还不如死了来得痛快。像他这种恶棍，是从来不知道感恩的。
鲍勒维奇本想炸毁“金凯德”号，又深恐泰山带着大猿和豹子来追捕他，所以冒险逃入丛林深处，不料他却被一个吃人部落的黑人捉去。由于过去他和罗可夫走过许多蛮村，作恶不少，可以说是劣迹斑斑，所以黑人们要动手杀死他，还多亏了酋长出来解围，才饶他一命。在苟延残喘中，他成了全部落的人都憎恶的家伙。武士们常用鞭子打他，妇女和小孩也常用棒子或石块打他，他只有躲避求饶，自然不敢还手。在这期间，他染上了可怕的天花，弄得一脸麻子，以前的满头黑发也变成了稀疏的黄毛，四肢弯曲，走路蹒跚，背也驼了，牙齿也被人们打掉了，连思维和反应能力也远不如昔日敏捷。现在，即使他亲生母亲见到他，恐怕也认不出他是自己的儿子了。
他们把他带上了“玛乔里”号大船之后，给他食物，让他休养。他体力稍有些恢复，但外貌变化不大，看上去简直像七八十岁的老人，谁也料不到他只有三十多岁。过上了安定生活的鲍勒维奇，心里仍充满了仇恨。他第一个痛恨的是他和罗可夫的共同敌人泰山，第二个则痛恨害他身陷蛮荒十多年的罗可夫，他痛定思痛，连判过他徒刑的法官、捉拿过他的警察、维护社会秩序的法律，都无一不恨。每天他都在心里谋划着，怎样才能出这一口恶气。日子久了，水手们见他瘦弱，既不能帮着干点什么，也不和任何人谈笑，大家也就不大理会他了。
“玛乔里”号在乌干壁河口的丛林岛旁停泊了很久，因为船上的几位科学家到内地汇报工作去了，他们所需的实验资源这个岛上却十分丰富，所以必须等专家们回来之后，才能进行下一步工作。水手们闲着没事，常去岛上走走玩玩。鲍勒维奇对船上的单调生活也感到厌倦了，就要求水手们也带他到岛上去。
荒岛上的森林蓊蓊郁郁，绿荫垂地。水手们一上岸，有的钓鱼，有的打猎。只有鲍勒维奇一个人，或踽踽独行，或独坐在树荫下，暗自编织着他的复仇梦。
日子久了，大家也习惯鲍勒维奇这种状态了。上岛之后，水手们各玩各的，谁也不喊萨布罗夫一起玩，就让他一个人独往独来。有一天，萨布罗夫上岸之后，就枯坐在一株树下，没多久就睡着了。他正睡得香甜，忽然觉得有一只手在他肩膀上拍了一下。他从睡梦中惊醒了，转头一看，吓了一大跳：只见一只满身长毛的大猿，正蹲在他旁边，上上下下地打量他。鲍勒维奇吓得失魂丧魄，想要喊救命，看看水手们都离得很远，最近的也在一百米以外，而且玩得兴致正浓。他明白喊也没有用，也许反而会惹恼大猿，一下子就能要了自己的命。这大猿见他醒来，就用前爪抓住他的两个肩膀，嘴里喃喃地发着似话非话的声音。鲍勒维奇定了定神，看看大猿似乎没有加害于他的意思，就心惊胆战地试着站了起来。他看了看大猿，大猿竟也跟着自己一起站了起来。
鲍勒维奇心里在打着主意，想着该用什么方法才能摆脱这场灾难，他向水手们所在的方向慢慢挪去。他一步一拐，加上腿在打颤，走得十分吃力。大猿见他走路不方便，反而扶着他的胳膊，帮着他往前走。他心里更加纳闷了，这大猿到底要干什么？走到靠近水手的地方，大猿仍旧没有惊慌的神色，只是默不作声地看着人们。这时鲍勒维奇明白了，可以肯定这大猿确实不想伤人，它对人没有什么恶意。这一下，他放下心来了。刚有了安全感，一个贪婪的念头马上在他心里萌发了：在这个荒岛上，绝难找到发财之路，如果把这只大猿训练一下，让它学会耍些把戏，也许可以从它身上发一笔小财，自己也有了安身的本钱。想到这里，鲍勒维奇不由得喜上心头，脸上露出了久违的笑容。
那些水手突然听到脚步声，回头一看，也都吓了一大跳。大家看萨布罗夫敢跟大猿站在一起，便壮着胆子慢慢地围拢来。大猿看到这么多人，不但不害怕，反而迎上前去，抓住每一个水手的肩膀，神情专注地辨认每个人的面貌。只见它把头向左侧一阵，又向右侧一阵，仔细端详着、审视着，看完一个推开一个，直到把所有的人都看完之后，仍旧回到萨布罗夫身边站着，样子好像非常失望。水手们见大猿很有趣，就一边打量着它，一边向萨布罗夫问长问短。萨布罗夫也说不出所以然来，只喃喃地说：“这大猿是我的！这大猿是我的！”
水手中有一个叫辛普森的，是个捣蛋鬼，平时就爱开玩笑。这时他想起了一个恶作剧的办法，就拿了一根大头针来，转到大猿身后，在大猿的后颈部刺了一下。没想到这下可闯祸了，本来很温顺的大猿忽然暴怒起来，猛力抓住辛普森。辛普森没防到它有这一手，躲避已来不及，早被大猿牢牢抓住。他吓得没命地大叫，情急之下拔出了刺刀，准备自卫。没想到大猿比他的动作更敏捷，一下子把刺刀夺过来，丢在一旁。只见它张开血盆大口，向辛普森的肩膀咬去。
围观的水手在这一瞬间都吓呆了，等他们清醒过来，有的拔出刺刀，有的顺手拾起粗树枝，一窝蜂拥上去，要搭救自己的伙伴。萨布罗夫一见，焦急起来，唯恐水手们杀伤了大猿，那岂不坏了他的财源？ 于是他大叫着替大猿求饶。大猿却不管三七二十一，它并不怕对方人多，愤怒地发起威来。它看着围上来的水手，不慌不忙，先丢开辛普森，又挣脱了背上的两个水手，伸开它两只巨大的毛掌，东跳西蹿，连抓带打，动作非常敏捷，把围攻它的水手打得落花流水。
喧闹的声音越来越大了，“玛乔里”号的船长和大副也闻声赶来了，他们拿着手枪，由两名水手领着走来。大猿怒视着他们，一动不动。船长站得远远地喊着，要萨布罗夫和水手们躲远些，看来，他准备开枪了。这时，萨布罗夫真急了，一边高喊着要船长别开枪，一边壮着胆子走近暴怒的大猿，要去保护它。这时他已顾不得害怕，顾不得大猿也有可能会伤害他，抓住大猿的前臂，撒腿就跑。说也奇怪，大猿竟肯乖乖地跟着他跑。
水手们见船长来了，也都四散开来观望，只剩萨布罗夫和大猿站在一起。他们虽然跑了一段路，可还是在手枪射程之内。船长往他俩跟前走了几步，喊道：“萨布罗夫！你让开！我要打死这畜生，免得它再伤害我的水手。”
萨布罗夫急忙解释道：“别开枪！别打死它！今天的事不能怪它，是水手先惹它的，它本来很温顺，他们跟它开玩笑开过了火，才惹得它发起脾气来。请别打死它，它是我的！你真要杀它，连我也一起杀了吧！”
船长看他真的急了，就问他：“你说是水手先惹它的，可是真的？”
平时，水手们之间互相打架动武也是司空见惯的事，所以船长对萨布罗夫的话已有几分相信。这时，辛普森的肩头被大猿咬脱了一块肉，那块肉还吊在肩上，鲜血淋漓，虽然疼痛，但毕竟觉着自己理亏，在大家面前也不好说什么。船长又追问水手们，到底是怎么闹起来的，一个水手只好站出来说了实话：“是辛普森拿大头针扎大猿的后脖颈，大猿急了，才咬他的。我们大伙帮着辛普森，大猿才和我们打起来。说起缘由，倒真不能怪大猿。”
船长听了，知道是水手先惹事，不怪大猿，现在辛普森已被咬伤，也就不再追究，只叫他回船上去赶紧治伤。船长出于好奇，倒很想看看这大猿，就收起手枪，慢慢向它走去，嘴里喃喃地发出温和的声音，像是在和它打招呼。大猿也迎着船长走过来，这时，它似乎已经平静下来了。它走到船长面前，又按住船长的肩头，仔细端详他的面貌，看了很久很久，最后显出了失望的神色，推开了船长。忽然大猿发现大副和跟随船长的两个水手，是它从前没看见过的，于是又逐个仔细辨认了一遍，最后终于垂头丧气地走开，似乎彻底绝望了。
后来大家回到“玛乔里”号船上，船长答应萨布罗夫带着大猿同行，只是叮嘱他必须把大猿看管好，不能让它再伤人。那大猿经过这一场打闹之后，却总是木呆呆的，一副郁郁寡欢的样子。每当遇见生人，都要上去仔细观察一番，最后总是失望而退。人们对它这些动作已经习惯了，也就不再惊怪，船长和科学家们反而把这件事当作茶余饭后的谈资，但始终猜测不出，大猿为什么要辨认每一个生人的面貌呢？ 如果大猿是在城市里或在村落里发现的，也许是谁家豢养而走失了的，可以理解为它在寻找主人，可是大猿明明是在荒无人迹的林莽中发现的，那么它到底在找谁呢？大家都百思不得其解。除了辨认人的面貌，大猿还有一个极特别的习惯，就是上船之后，在船上到处乱闻，寻找每一个它没见过的人，直到所有的人都被它辨认完了，对所有的人和事才冷漠下来。它常常独自坐着出神，连鲍勒维奇给它食物它也不感兴趣，无精打采。
鲍勒维奇见大猿身体很强健，精力也旺盛，就给它取了个名字叫阿札克，想方设法对它进行训练，以达到用它赚钱的目的。但大猿对此总是敷衍冷淡，有时弄急了就发起脾气来，鲍勒维奇只好顺着它，不敢过分勉强。
旅程结束时，“玛乔里”号到了英国海港，船上的人都欢天喜地准备回家，只有鲍勒维奇一个人孤苦伶仃、无家可归。大家看他可怜，就给他凑了一笔钱，让他自己去谋生。鲍勒维奇向大家道了谢，就带着阿札克上岸去了。
上岸之后，鲍勒维奇先在伦敦找到一个既方便又便宜的住处，安顿下来，然后煞费苦心地照料大猿阿札克，让它渐渐熟悉环境，不至于发脾气撒野，再慢慢观察它喜欢什么样的食物，这些食物必须是市场上买得到的，而价钱又不贵。这些事说起来容易，做起来却不轻松，已经够鲍勒维奇劳神的了。最糟糕的是，只要鲍勒维奇带阿札克出去，无论走到哪里，阿札克一见生人，总要上前辨认一下，把那些人吓得忙不迭地逃走，给鲍勒维奇惹了不少麻烦。到后来，鲍勒维奇感到自己实在没法训练它了，只好带它去见一位有名的驯兽师，谈明情况。驯兽师一见大猿，非常高兴，就和鲍勒维奇签订了合同，由驯兽师负责训练阿札克。到能够公开表演时，门票收入除去开支外，驯兽师和鲍勒维奇按比例分成。这样做虽然收入不能全落入自己的腰包，但鲍勒维奇总算卸掉了一个无法胜任的重担，他没有其他办法好想，只好答应了。
从此以后，阿札克就住在伦敦，过着每日接受训练的生活，训练之余，就被关在笼内。它有时也发脾气，可是在驯兽师面前施展不开，驯兽师总有办法制服它。它只好忍耐，等待机会，再去辨认新的面孔，坚忍地要找到它想找的人。
