努尔哈赤去世的第二天，四大贝勒发动政变，拥立皇太极继承汗位，逼阿巴亥大妃自尽，曾经备受宠爱的多尔衮三兄弟（均为阿巴亥所生）在一夜之间成了孤儿。面对虎视眈眈的四大贝勒，多尔衮选择了忍耐和退让，即便是被皇太极夺走了本应属于他的镶白旗旗主之位，多尔衮仍旧保持着最大限度的克制，笑脸相迎。而正在为其他三位大贝勒瓜分自己的权力、处处掣肘而烦恼的皇太极看到了多尔衮身上的潜力，共同的对手驱使他们彼此欣赏、相互接近。
一
后金天命十一年（1626年）八月十二日早晨，沈阳城笼罩在一片薄雾中，浑河静静地流淌着，近在咫尺的巨变对它没有任何影响。波澜不兴的河水卷走了多少无情的岁月，站在这条古老的河流面前，不管是顶天立地的英雄豪杰，还是浑浑噩噩的山野村夫，都同样的渺小，就像飘落在河面上的一枚落叶一样，只能随波逐流，无法左右自己的命运。岁月的流逝、生命的枯竭，让人们显得无力、无助。
沈阳城内的气氛紧张、压抑，人们悲痛的神色中渗透着从未有过的恐慌和迷茫，而在大家看不到的地方，不同的力量正在进行着你死我活的博弈。因为就在昨天，英明汗努尔哈赤去世了。当后金的臣民身陷迷雾中，看不清未来的路在何方的时候，政局却在一夜之间发生了戏剧性的变化，就像一阵疾风以迅雷不及掩耳之势吹散了浓雾，眼前的景象瞬间明朗起来。
当阿济格（努尔哈赤第十二子）、多尔衮（努尔哈赤第十四子）、多铎（努尔哈赤第十五子）三兄弟走进汗父努尔哈赤灵柩旁边的房间时，他们仍然觉得像在做梦一样。这一年，多尔衮还不满十四岁，但他已经娶了妻子，是个成年的男人了。哥哥阿济格二十一岁，弟弟多铎十二岁。努尔哈赤生前对三兄弟的生母阿巴亥非常宠爱，爱屋及乌，多尔衮三兄弟也成了努尔哈赤众多儿子中最受宠的三个。
但就在昨天，他们的汗父、他们心目中的天塌了。三兄弟的第一感觉不是悲痛，而是发自内心的震惊和恐惧，没有了汗父的庇护，那些一直嫉妒和仇视自己的兄弟会怎样对待自己？在汗父的宠爱下，他们的地位高人一等，现在是否会沦落为众贝勒中的二等公民，反过来低人一等？这些关系到自己切身利益的问题在第一时间跳进他们的脑海。
还没等他们从震惊中恢复过来，又一个噩耗传来，他们的母亲、阿巴亥大妃为努尔哈赤殉葬了。祸不单行，现在不仅是头顶的天塌了，脚下的地也陷了。如果说努尔哈赤是庇佑着多尔衮三兄弟的天，阿巴亥就是承载着他们的地，现在天塌地陷，三兄弟不知道这世界上还有没有自己的容身之地了。
00努尔哈赤灵柩旁边的房间里，四大贝勒——大贝勒代善（努尔哈赤次子、第一任大妃佟佳氏所生，正红旗、镶红旗旗主）、二贝勒阿敏（努尔哈赤之侄，镶蓝旗旗主）、三贝勒莽古尔泰（努尔哈赤第五子、第二任大妃富察氏所生，正蓝旗旗主）、四贝勒皇太极（努尔哈赤第八子、侧福晋孟古格格所生，正白旗旗主）都在场。阿巴亥的遗体摆放在床榻上，双目紧闭、脸色苍白，脖子上有一条暗红色的勒痕。她面部的表情扭曲着，申诉着她的痛苦和不甘。她留恋这个世界，留恋自己风华正茂的人生，更留恋三个儿子，但她无法左右自己的命运。
自从十二岁嫁给努尔哈赤，她侍奉这位大汗二十六年，凭借自己的聪明、美貌赢得了大汗的喜爱，直到坐上大妃的位置。她为努尔哈赤生下了三个儿子，就像老母鸡护着自己的鸡仔一样，与虎视眈眈的妻妾、子侄们周旋，保护多尔衮三兄弟不受伤害。在努尔哈赤病入膏肓的时候，阿巴亥陪伴他度过了生命最后一点时光。
当她在浑河岸边迎到自己从温泉疗养归来的丈夫时，尽管努尔哈赤看上去容光焕发，似乎又恢复了往日的生机与活力，但不知为什么，阿巴亥忽然有种不祥的预感，一个念头闪现在她的脑海中——“回光返照”。这个预感很快就得到了验证。阿巴亥知道，随着努尔哈赤的去世，一场后金政坛的暴风雨即将来临，而她和三个儿子都在风暴眼，因为他们距离空缺的汗位太近了。
她是努尔哈赤宠爱的大妃，又是最后陪伴大汗的人，所有的人都认为她掌握着生杀予夺的大汗遗命，即便没有，又有谁能保证她不会捏造出一份呢？她的三个儿子都是努尔哈赤选定的旗主贝勒，多铎和阿济格分领努尔哈赤的正黄旗和镶黄旗，只有多尔衮的正白旗还没有落实。有这样一位地位尊贵、机智过人的母亲，有三个实力强大的儿子，不管他们是否有心争夺汗位，别人都容不下他们。
但阿巴亥没有想到的是，暴风雨会来得如此之快。丈夫的灵柩刚刚运回沈阳的汗宫里，还没等她喘过一口气来，敌人就动手了。下手之快完全出乎她的意料，没给她留下任何反击的余地。就在努尔哈赤去世的第二天，这个不寻常的早晨，风云突变，大贝勒代善带头拥立四贝勒皇太极，得到了其他贝勒的支持，皇太极继承汗位。四大贝勒紧接着就逼阿巴亥自尽，为努尔哈赤殉葬。事情到了这个地步，阿巴亥知道自己已经没有了选择，在得到四大贝勒答应照顾多尔衮和多铎两个幼子的允诺后，阿巴亥闭上了眼睛，一根坚韧的弓弦绞住了她白皙、颀长的脖子……泪水从阿巴亥的眼角涌出来，隔壁的房间里，努尔哈赤尸骨未寒。
多尔衮三兄弟并不知道这里发生的一切，当他们赶到时，一切都已经晚了，留给他们的只是母亲还散发着余温的尸体。三兄弟扑到床榻前，哭喊着“额娘”，晃动着阿巴亥的身体，想把她唤醒，把母亲从鬼门关里拉出来。
四大贝勒面无表情地看着这一幕，仿佛这一切都跟自己无关，死的人不是自己的继母，哭的人也不是自己同父异母的兄弟，自己只是陌生的看客，冷眼旁观世上周而复始上演的生死诀别。
三兄弟几乎是同时清醒了过来，脾气暴躁的阿济格从床边跳了起来，转身扑向皇太极——这个夺走了汗位、夺走了额娘的仇人。但他的腿被一双铁钳般的手臂紧紧地抱住了。阿济格回头一看，抱住自己的人是多尔衮，多铎泪眼朦胧地看着两位兄长，表情茫然。
“阿济格，额娘是自愿为阿玛殉葬的，不关其他人的事。”多尔衮向阿济格摇摇头，示意他不要冲动，做无谓的牺牲。虽然阿济格年长几岁，但多尔衮少年老成，处事更冷静，为人也更稳重。面对多尔衮急切而坚定的眼神，阿济格妥协了，一屁股坐在地上，两眼发呆地看着地面。皇太极向多尔衮投来一个赞许的眼神，感谢他为自己解决了一个麻烦，如果阿济格当众戳穿那层窗户纸，指证自己逼死阿巴亥，兄弟之间动起手来，场面会非常尴尬，弄不好还会有居心叵测的人浑水摸鱼，争夺起自己还没坐实的汗位。
多尔衮尽管没有看皇太极，仍然感受到了他向自己释放的善意。多尔衮没有回应，他内心的感受非常复杂。
三兄弟从房间里退出来的时候，多尔衮看到了站在门口的东果格格，他们同父异母的大姐。她是努尔哈赤的长女，第一任大福晋佟佳氏所生，努尔哈赤的长子褚英和次子代善是她的同母弟弟。作为努尔哈赤所有子女中最年长的一个，在出嫁前，生性善良的她一直扮演着所有弟弟妹妹——不管是不是同一个母亲，共同的大姐和母亲的角色，关心、爱护他们，赢得了所有人的尊重。后来，她嫁给了董鄂氏（亦称“东果”）的何和礼，被称为“东果格格”（“格格”的本意为姐姐）。
东果格格出现在父亲和继母的葬礼上，她对眼前发生的巨变洞若观火，对这三个一夜之间成为孤儿的异母弟弟满怀同情。东果格格走到跟前，把多尔衮三兄弟都揽入自己怀中，就像一个母亲安慰受到惊吓的孩子一样。虽然她没有说一句话，但这个动作本身就胜过千言万语。在她的怀中，阿济格和多铎失声痛哭，多尔衮的身体颤抖着，眼泪夺眶而出，但他咬紧了牙关，不让自己哭出声来，因为他不想再一次暴露自己内心的真实情感，不想让别人看到自己的软弱和无助。
二
后金天命十一年（1626年）九月初一，包括多尔衮三兄弟在内的众贝勒和八旗官将聚集在汗宫大殿上，举行新汗的登基仪式。乐声悠扬、香烟袅袅，威风凛凛的銮舆护卫，场面盛大隆重。皇太极称“天聪汗”，以次年为“天聪元年”。
站在人群中的多尔衮好像还在梦游，虽然父母去世已经是半个多月前的事情了，但他仍然无法接受这个事实。弥漫在大殿中的香烟为眼前的场景蒙上了一层迷幻的色彩，多尔衮晕晕乎乎地看着皇太极和其他人登台表演，感觉已经麻木了。
皇太极正在宣读自己的誓词：“皇太极谨告于皇天后土，今兄弟子侄共推我为君，我若不敬兄长，不爱子弟，不行正道，明知非义之事而故为之，兄弟子侄微有过失，遂削夺父汗所予之人民，或贬或杀，天地鉴遣，夺予寿命。予若敬兄长，爱子弟，行正道，天地佑我，寿命延长。”
大殿中一片安静，皇太极情绪激动，声音洪亮，中气十足，誓词在宽阔的大殿中回荡。多尔衮觉得自己已经筋疲力尽，摇摇欲坠，忽然一阵头晕目眩，身体晃了晃，险些要跌倒。站在他身边的阿济格和多铎连忙扶住了他，问道：“多尔衮，你怎么了？”“没事吧？”
多尔衮强打精神，重新站稳了脚跟，摇摇头说：“没关系，别担心。”三兄弟当中，虽然他的政治地位最低，但由于多尔衮心思缜密、足智多谋，所以，他一直是主心骨，现在父母都不在了，凡事更需要多尔衮拿个主意。阿济格和多铎担心地望着他，现在这种处境下，三兄弟中的任何一个都不能再有什么闪失了。没有了父母的庇护，他们只能靠自己了，兄弟同心，相互照应，一起渡过眼前的难关。
看着兄弟关切的眼神，多尔衮已经冰冷的心开始回暖，兄弟三个还要在这个充满敌意与陷阱的环境中生存下去，自己得坚持住。鼎有三足才站得稳，少了哪一只脚，都支撑不住。“我身体弱，一累了就头晕，老毛病了！”多尔衮宽慰着阿济格和多铎。
就在兄弟三人说话的时候，三大贝勒——代善、阿敏、莽古尔泰开始宣读誓词：“我三人若不训子弟，纵其恣肆，殃及己身。吾等善待子弟，而子弟藐其父兄，媚君希宠，不行善道者，天地鉴察，速夺寿命。如能守盟誓，尽忠良，天地保佑，子孙昌盛，寿命延长。”
多尔衮越听心里越不是滋味。这种口气分明是说，三大贝勒和新汗皇太极平起平坐，高人一等，而过去地位尊贵，与包括皇太极在内的四大贝勒比肩的多尔衮三兄弟，现在却屈居人下，接受三大贝勒的训诫、约束。看来，他们对自己兄弟三人的打压才刚刚开始，努尔哈赤给予三兄弟的殊宠现在要加倍偿还了。
多尔衮的预感很快就得到了验证，现在轮到他们和其他小贝勒一起宣誓了。“阿巴泰（努尔哈赤第七子）、德格类（努尔哈赤第十子，莽古尔泰之弟）、济尔哈朗（努尔哈赤之侄，阿敏之弟）、阿济格、多尔衮、多铎……吾等若背父兄而阴媚乎上，行谗间于汗、贝勒之间，天地见罪，夺其计算。若一心为国，不怀邪曲，克尽忠道，天地鉴察，寿命延长。”
对于这种新的权力格局同样感到不满的还有一个人——新汗皇太极。他虽然身为正白旗旗主，但与其他三大贝勒，甚至是多尔衮三兄弟相比，实力并不占优势，其他人也都是旗主，代善还是两旗之主、前任太子（后被努尔哈赤废黜）。皇太极之所以能在汗位竞争中胜出，除了自己的文韬武略、赫赫战功，在兄弟中出类拔萃之外，主要是借助其他三大贝勒的支持，他的地位并不稳固。所以，皇太极不得不与三大贝勒分享权势，作为对他们的支持的报答。就连贝勒们的誓词中都反复强调，小贝勒不能越过三大贝勒亲近大汗，防范自己与小贝勒们联盟，一起颠覆三大贝勒。
宣誓的时候，多尔衮的目光在新汗皇太极和三大贝勒的脸上晃来晃去，三大贝勒眉开眼笑，心满意足，以一种居高临下的姿态俯瞰着众贝勒。他们得到了自己应得的东西，无大汗之名，有大汗之实；皇太极则面无表情，他这个大汗是不完整的，有其名，无其实。
那日，在阿巴亥的遗体前，皇太极投向自己的善意眼神又出现在多尔衮的脑海中，看来，皇太极的善意不仅仅是因为自己制止了阿济格，避免矛盾激化，他需要小贝勒们的支持，需要他们和自己结成联盟，来对抗威胁汗位和新汗权威的三大贝勒。“必须利用皇太极与三大贝勒之间的嫌隙，在夹缝中求生存。”多尔衮明确了自己的行动方向。他心中这样想，嘴里还在跟其他贝勒一起念誓词，“背父兄而阴媚乎上，行谗间于汗、贝勒之间……”
