亭铛见三婶娘进进出出忙着收拾，独不见二婶娘的面。他有些恼火了，连忙打发二美莲去叫二婶娘。第一次叫的时候，二美莲回来说，二婶娘给小弟弟做棉腰子呢。亭铛当时就发了火说，连我的话她也敢不听了，你再过去和她说，让她少摆架子，过来也得过来，不过来也得过来，真是反了她了。二美莲第二次把二婶娘叫了出来。亭铛双手叉着腰站在门口，他斜视着二婶娘说，家里出事了，你一个做长辈的应该自动出来帮忙收拾，你倒好了，坐在家里，而是三次两次地让我去请，你看看老三家家的，都忙得团团乱转了。
二婶娘翘起兰花指扣着领子上的扣子，把充满褶皱的脖劲遮在衣领里。她听着亭铛的话，一脸的安详平静，等亭铛说完了，便不冷不热地回了一句，我知道她就在这里讨好卖乖，心虚罢。
亭铛听她的话里有话，便把她叫住问，等等，你这话是什么意思，什么叫心虚？难道都像你这样端架子就好吗？二婶娘说，这火要是我放的我也过来帮忙，可这火偏偏又不是我放的，所以我在家坐得住，睡得也踏实。亭铛说，你说的这话我就不明白了，你的意思是昨夜有人故意放火了？二婶娘说，想知道吗？我有一个交换条件，我可以告诉你，但是你得让我当家。看来二婶娘不当家死不瞑目。亭铛冷笑一声说，我看你想当家快想疯了，你不想和我说，我还不希罕听。二婶娘依旧冷冷地说，你希罕听也好，不希罕听也罢，这个家倒霉的日子刚刚开始，作为顾家的女人，我不愿意看着家败如山倒的处境。亭铛有些犹豫了，但是嘴上还是扛得很硬，他对二婶娘说，你也别和我来阴的，这个家我说了算，轮到谁当家也轮不到你。二婶娘双眼盯着亭铛的脸，其实她早就看出了亭铛的心虚，只不过是嘴硬罢了。她也学着亭铛冷笑了一声说，错了，您以为我很想当这个家吗？我也是为了咱顾家，我的儿子也长得门扇一般高大，成家立业近在眼前，可是只有我当了家，顾家才能太平。
亭铛把二婶娘叫到了正房，自己坐在炕沿上，对二婶娘说，好，你说吧，你到底都知道些什么事？我让你当家。二婶娘只觉得灵光一闪，便目光灼灼地问道，您说话可是要算数的。亭铛说，你过门也有二十个年头了，什么时候见过我说话不算数过一次，这个家我说了算，就让你当。二婶娘把前天晚上三婶娘和她说的话原原本本地重复了一遍，最后捎带着发了个毒汁四溅的誓言说，我要说半句假话，让我自己死于非命。亭铛直气得两眼发黑，他相信二婶娘的话，这个三婶娘不但手段狡猾，而且心肠歹毒。他摆摆说，对二婶娘说，你先回你的屋里去，晚上我就宣告大家，你就是咱顾家的当家人。二婶娘假意奉劝说，大哥，您也不要太生气了，三婶娘也是一时糊涂，以后我们防着她就是了。亭铛说，防，怎么防？难怪古人留下了家要败、出妖怪的说法，你先回去，等我晚上给她好看。
晚上，亭铛命令珠子把大门锁了，免得有串门的人来打扰。顾家大大小小的人都聚集在正房里。炕桌上放着一盏煤油灯，灯火如豆不住地摇曳着、变换着妖艳的躯体。亭铛的脸灰灰的，晚上连饭也没吃一口。他用颤抖的声音说，我现在把你们找来是要和你们说两件事情，第一件是关于我们顾家当家人的事；第二件吗，我实在难以说出口，真是知人知面不知心呀！珍子说，说吧，再难说也得说，要不大家怎么能知道呢。
亭铛长叹了一口气说，咱家发生了一连串的怪事，我就不说了，大家心里都明白。昨夜我琢磨了一宿，还是下了这个决心，我想自己这张老脸也豁出去了，亭锝家的女人上了岁数，办事老成、知深知浅，翠莲你不如先把钥匙交给你二娘，让她来当一段时间的家，你多和她学学如何？
翠莲的脸呼一下红了，但还是很麻利地解下腰间的那串沉重的钥匙递到二婶娘的手里说，我早就说过我不如二娘，就应该让二娘来当家。大家猜不出亭铛演得哪出戏，一头混水。
亭铛又说，可惜呀，翠莲真是个深明大义的好媳妇，连我这个当公公的也佩服你，委屈你了。美莲说，大大，您这是做啥呀？大嫂昨天当了家，今天就被换了，您们这不是折腾人吗？亭铛大声骂着，你这个不要脸的东西，这里有你插话的份吗？我自有我的道理。美莲不敢说话了，乖乖地站在翠莲的身边。
二婶娘说，既然我非当这个家的掌柜不可，那我真就当了，原先翠莲订的几条规矩我也不改了，我是一个现成掌柜，好当，不过有一点大家记着，我是一个很认真负责的人，你们今后不要在我和大哥的眼皮子底下搞诡计，我们是对事不对人的，如果我觉察出有一丝的风吹草动，无论是你在顾家有多高的地位，都要扣除一年的零用钱。
三婶娘说，你指得是谁呀？大哥一家你敢管吗？你要敢管你当家人的位置是不想要了，你分明就是指我们呢。二婶娘的腰杆子挺得直直的反击三婶娘道，说你怎么了？我这个当家人是大哥推举的，你嫉妒了，嫉妒也是白嫉妒，不行你来当当？就怕你没有那个本事吧。亭铛见两个女人又变了脸，马上喝着，好了，好了，亭锝家的，你已是当掌柜了，要大人大量，争争吵吵这成什么体统了。二婶娘瞪了三婶娘一眼，不作声了。三婶娘不依不饶地说，她能当了家吗？看看她的那个嘴比刀子还要厉害，让她当了家，顾家老老小小十几口人越发没活头了。
二婶娘马上站起来说，蚂蚁多了把蛇吞，我看不治一治你，以后可真就管不住了，我是嘴厉害了一些，这我自己也承认，而你呢？心黑手毒，昨夜草房和翠莲屋里的火是谁放的？你太厉害了，厉害得这个家都容不下你了。
听了二婶娘的话，全家人惊了个倒仰。三婶娘的脸刷地一下白了，二婶娘的一句话点在了她的致命之处，她用颤抖的手指戳着二婶娘的脸问，你的意思是怀疑我放的火？天地良心，我现在就撕了你的嘴。亭铛喝住三婶娘问，你要撕谁的嘴？你是不是在亭锝家的面前说过你要烧掉翠莲的棉衣？你真是一个狼心狗肺的女人，你说，你说呀——
三婶娘双膝一软跪在地下说，大哥，冤枉啊！我是说过这些浑话，不过我都是和二嫂开玩笑说出来的话，我哪里有那么心狠呀，我过门这些年上敬哥哥嫂嫂，下疼侄子侄女，这都是大家亲眼看到的。
亭铛说，既然连你自己都承认了，就怨不得别人了，你这个女人诡计多端、手段高明，今日早上还帮着翠莲忙里忙外，装得像个良家妇女，亭锦，这就是你娶回来的好女人，明天让她老子过来交代一下把她带走，这样的女人有与没都是一样的，我们顾家庙小留不得她。
亭锦的脸色非常难看，他冲着三婶娘的脸面就是一个嘴巴，他边哭边骂着，你就那么好说呀，你说那些话有什么用？说，我让你说，我打烂你的嘴，让你瞎说。三婶娘爬在地上，文子和小武子呼喊着娘一齐扑上去扶她，三婶娘和孩子们说，你们不要害怕，是娘不小心摔倒的，娘没事。
三婶娘慢慢地抬起头，对亭锦说，咱们都过了半辈子了，我一直很骄傲，我的男人对我百依百顺，连一个手指头都没动过我，这是你头一遭打我，我不恨你，只恨自己的这张嘴把自己害了。亭锦哭着说，你也别装可怜，你想想你以后怎么过吧，素日我担待你，你却这样对待我们一家。三婶娘又问，你真的不要我了吗？亭锦低着脑袋一声不吭，亭铛说，你说话呀，你不是挺爱说的吗？三婶娘爬过来揪着亭锦的衣角问，亭锦，你说一句话吧，你要不要我了？亭锦仍然哭着。一个堂堂七尺男儿，在女人的哀求下哭得一塌糊涂。他边哭边说，我怎么敢再要你呢？你把我的脸面都丢尽了，你想想昨夜草房的火扑不灭，咱们这么大的家业一夜就变成灰了。
三婶娘扶着文子站起来，用凶狠的目光盯着二婶娘说，你好好地当你的掌柜吧，你诬陷了我，你会遭受报应的。说完扭头带着文子和小武子走了。二婶娘冷笑着，冲着三婶娘的背影说，谁诬陷你了？你做了丧德的事，这就是你应该得到的下场，活该！亭铛摆摆手说，你们各房都回去睡吧，这事就算完了，亭锦你留下来。大家散去后，亭锦还在流泪，连声说，大哥，大哥，我真对不起这个家呀，真没想到我们文子娘竟敢放火，这一下我成了顾家的罪人了。亭铛说，你也别哭了，青草烧了能买到，坏名誉传出去就收不回来了，你回去看紧她，别总让她在院子里干坏事。你好好想想她昨夜出去几次？亭锦收住了哭声，但是声音仍旧很悲切，他说，昨天有几个徒弟请我到外面吃的饭，回来很晚了，她和孩子们都睡了。亭铛说，用这件事做幌子，好好地整一整她，要不然，哪天不顺心再放一把火，那可就覆水难收了，前让她回娘家吓唬吓唬她，等过年的时候再把她接回来。亭锦说，大哥，这事别闹得太大了，让外人知道了，她的脸、我的脸都没处搁。亭铛说，就是你这个优柔寡断的娘们儿性格把她宠得无法无天，你还怕她丢脸，不好好地管教她，以后有你丢脸的日子呢。亭锦说，我回去好好教训她就是了，大哥犯不着再为这些事生气了，这个家全依仗着您呢。亭铛压低声音说，你二嫂现在当了家，是我最不愿意看到的，可没办法，你们俩口子以后多个心眼，把她拉下马。亭锦说，我看也是，二嫂的娘家就是靠卖豆腐小本生意起家的，她当家就是为了捞钱，等过了年我就找茬子把她拉下台，也算给我们文子娘报了仇。哥俩密谋了半夜，心顺气畅的时候才散了。
亭锦回到屋里，见没点灯，他还以为三婶娘早就睡下了。他本来是想说一些服软的话向三婶娘道歉的，从他的心眼里也真后悔动手打了三婶娘，可当时也实属无奈，不打不行，不过是走个过场，男人在自己的女人面前就是要能屈能伸。他点着灯，看到炕头上空空的，被子叠得方方正正。他端起油灯小心翼翼地来到孩子们的房中，只见两个孩子熟睡着。亭锦想也许三婶娘一气之下跑回了娘家。亭锦点着一个带玻璃罩子的洋灯出来，院子里黑洞洞的，各房都已经灭灯睡觉了。他出了二门，可二门半掩着，好像有人出去过，他快步来到大门前，只见大门的门闩向里插着，已经上了锁。他细细一想，也是不可能出去的，三婶娘是一对三寸金莲，白日走路都小心万分，黑夜是寸步难行的。再说看着大门紧锁的样子，好像她就在院子里，藏在某个角落中，吓唬自己。亭锦又返回二门内，在各个虎口和水道能藏身的地方都找遍了，仍然不见三婶娘的踪影。他路过祠堂门口的时候，只见祠堂的门敞开着，他想也许三婶娘就躲藏在里面。他进了祠堂用灯一照，首先看到的是一把躺倒了的椅子和一只蹬掉的女人鞋，一种异样的惊恐使他从头冷麻到脚底，头发在瞬息间齐刷刷地站立起来。他顺着灯光望上一看，险些吓死，只见三婶娘就像秋后挂在枯枝上的一颗冻梨，荡悠悠地吊在祠堂的大梁上。亭锦惊慌中扔掉手中的洋灯，玻璃破裂的声响更让他魂飞魄散，他连滚带爬地跑到院子中大喊，来人呀，我们文子娘上吊了。
各房的灯亮了，紧接着就像下山的猴子一样劈里啪啦地跑了出来。大家一齐涌向祠堂。所有的人愣住了，只见地上踩着凌乱的脚印，破碎的洋灯和洒落在地上的煤油味道扩大了恐怖的氛围。亭铛看着这个场面，一头栽倒在地上，亭锝俩口子慌忙地把他扶住。珍子和飞子扶起地上躺着的椅子，把三婶娘解了下来。三婶娘的头发打了鸡蛋清，梳理得一丝不乱。她的舌头已经咬破了，嘴角流着鲜血，浑浊的眼球向外凸着。翠莲把手伸进三婶娘的衣服，摸了摸她的胸口，感觉凉凉的，好像摸到一块冰。亭锦问，她是不是还活着？翠莲无奈地摇了摇头。亭锦推开众人，抚尸大哭。亭铛被亭锝和二婶娘搀扶着，他和亭锦说，别哭了，准备一下后事吧，看看怎么和人家娘家人交代，老常家的人世代都是当官的，可不是善良的主呀。正在这时，飞子冲到三婶娘的尸体旁边，痛哭着对大家说，三娘是被我害死的，让我为她偿命吧，要不然我活着会很难受的。二婶娘厉声喝着飞子，你胡说些什么？这事你也敢我头上兜揽？她分明放火后羞愧而死的。飞子哭着说，不，你们都冤枉她了，火是我放的，昨夜我进草房喂马的时候，嘴里叼着旱烟锅，把烟火掉在青草里，等我喂完牲口，看到草房里着了火，我一个人打起火来，谁知道火越打越旺，我很害怕叫起大家一起打火。
亭铛说，你为什么不早承认呀？飞子说，我见事情越闹越大，怕承认了让我老子打我，就没敢承认，我想等以后再向三婶娘赔礼去。
亭锝气得全身抖擞，对亭锦说，这个畜生就交给你了，他的死活就由你来决定了。亭锦脱下鞋子，用鞋底在飞子的脸上里外开弓地抽打着，飞子也不躲闪，他的耳朵和鼻口中被打出了血，一涌一涌地流着，大家的心都在不住地颤抖着。翠莲跪在地上，双手抱着亭锦的胳膊，哭着乞求，三大呀，你就是打死飞子弟弟，三娘也活不过来了，再说现在不是打人的时候，天马上就亮了，我们应该好好商量一下怎么对付三娘的娘家人。
