于是，他喜出望外，随机应酬，便趁机以病言病，遂对沐道说：“多谢沐大人与皇后的一片盛情！”复对初虞世说道：“囗胃世兄别来无恙？今你奉命前来贡院行诊，有劳大驾，俊民三生有幸也。我虽平生无大病，不过近日身体状况的确不佳啊。”
“既然如此，且让我为你号脉诊断一下。”初虞世说着，落座准备行诊。
沐从道想腾出一点空儿，好让初虞世借看病之机做一次“说客”，自己在跟前恐怕多有不便，遂说道：“初大夫，你们在儿慢慢诊治，我到外面有事稍候，待会儿再来。”
“也好。请沐大人到外边歇息，稍候片刻。我这里一会儿就结束。”他也正好想支开沐从道，趁机同王俊民单独交谈。
“好。”沐从道满口答应，走开了，在屋外溜达去了。
初虞世为王俊民号脉，不一会儿，开口说道：“康侯身无大疾，但心里火气积滞，情绪郁闷，盖因心病缠身吧？”
王俊民慨叹道：“知我者，虞世也。我哪里来得什么病？纯粹心病也！”
初虞世说道：“莫非为科考之事而烦恼？”
“你何以知之？”王俊民点头问道。
初虞世说：“前听街谈巷议，路人皆知，但不得其详。今又听沐大人言及此事，且托我规劝于你，望你在这个问题上顺和些，瞻前顾后，高抬贵手，成人之美，不要过于叫真，免得自绝前路。这究竟是怎么一回事？你何乐而不为呢？”
王俊民说道：“一言难尽！说来怕你生气，恐有所累也。”“但说无妨。”初虞世说道。
“说来话长。”王俊民压低声音，将科考弊案发生的情况，一五一十地悄告于初虞世。
初虞世一边听，一边频频点头。末了，只听王俊民说：“这是典型的科考弊案，窃题泄密，徇私舞弊。你说，作为主考官，我该如何是好？”
“一个二难的选择啊！”初虞世不无感慨地说。“既不能荀同，又拒绝不得的啊。”
“谁说不是呢？我真有点走投无路，左右为难啊。”王俊民显然处于矛盾之中。
“是啊，倘若苟同，你将背负骂名而飞黄腾达；倘若拒绝，你将问心无愧而身败名裂。”初虞世一语道破实质。
“说得对极了！今将如何面对？望你为我提供高见。”王俊民难为情地求教。
“这是个无法回避的矛盾。”初虞世说。“何去何从，就看你的人生价值观的取向了，看你在公与私、名与利面前，最终追求的是什么？”
“这是个永恒的话题，现实就在面前。”王俊民说道。“有道是：天下为公，一己为私。又道是：天下熙熙，皆为名来；天下攘攘，皆为利往。我知道，这公与私、名与利，是人生必须面对的课题，是一个人难以逾越的一道鸿沟。说起来易，做起寝难哪！”
初虞世说：“人各有志，志在名节。凡事有公私之分，凡人有名利之求，取舍应审时度势。大丈夫应顾大节、弃小利，当留英名在世，不遗骂名于后。”
“说得好！这正是我所想的。”王俊民说。“我想过了许久，人生若昙花，总有一现；人生似流星，总有一闪。勿求寿之长命，但愿无愧于天地。从来人生无圆满，世事难两全！今我只有舍生取义了！”
“不过，你不能坐以待毙！应当报告上司，争取支持才悬特别是取得皇上的支持尤为关键。”初虞世提示道。“此事虞世恐怕无能为力，但愿你有所考虑才是。若有需要虞世尽力的地方，请直言吩咐。”
“我的心思，全都被你言中！”王俊民高兴地说。“可我一人，孤掌难鸣，独木难撑。你与我从小志同道合，今日不期而至，乃天助我也。待我即时修书一封，请代我转呈韩琦宰相。”
“行！”初虞世点头答应。“时不宜迟，越快越好。”
王俊民连忙取过纸墨，再次提笔修书。
恰在这时，门外传来了脚步声。王俊民抬头一望，只见从道从屋外走来。他迫不得已，急忙把这封没来得及写完的信函收起来，揉成纸团，塞人衣兜里。
显然，书信是写不成了。王俊民言简意赅，低声对初虞落说道：“写信来不及了，请代我向韩大人捎去口信，就说务必诮他进贡院，说我有话要说。”
初虞世点头会意，遂默不作声，佯装继续诊病。
沐从道走进屋来，问道：“病看得怎么样了啊？”
“沐大人，康侯的病，刚诊断完毕，待会儿我开上处方就是。”初虞世回答道。
沐从道一边问，一边扫视了一下全屋，狐疑的目光一眼看到王俊民手中的那支笔，顿生疑窦，心想：“初虞世开药方需要笔，而你王俊民拿笔做什么？”一想到几番让他提笔签字不果，如今却执笔在手，沐从道心中仿佛有一种无名之火，于是情不自禁地问道：“康侯，你拿笔作什么了是写公函、家信，还是诗兴大发呀？”
王俊民一时忘了手中的笔没放下，见沐从道半开玩笑、半存疑心，便不慌不忙，随机应酬道：“这笔是给初虞世开方用的。不过，沐大人可真是睿智之人，怎知我有诗兴啊？其实，我既无公函可修，也无家信可写，但确有即兴之诗，待虞世兄开完处方，书于他又有何妨？”
于是，王俊民把笔递给了初虞世。初虞世顺水推舟，一会儿就开好了处方，递给王俊民，一语双关地说：“照方服药，即可痊愈。少安毋躁，来日方长，必有佳音。”
沐从道一见这情形，自感神经过敏，倒觉得有点难为情了。为了缓和气氛，便搭讪道：“康侯真的有诗兴，想来上一首吗？”
“且拿纸来。”王俊民干脆假戏真做，心想上演到底算了。于是，取过纸张，饱蘸笔墨，直面沐从道，津津乐道，说：“沐大人有所不知，当年我随父就读，与虞世兄曾两度同窗，一起乡举，可谓志同道合，同学少年，风华正茂，童趣无尽，虽苦犹乐也。”王俊民侃侃而谈，一席话说得沐从道疑虑顿消。沐从道似有感触，竟产生了兴致，附和道：“学生时代，天真烂漫，那可是人生的黄金时代啊。”
王俊民饶有兴趣，说：“人生苦短长，何时最为乐？诚如抓大人所言，少年读书时也。今与虞世兄见面，往事历历在目嘎趣盎然沁心。来，今我旧情复萌，有感而发，且赋诗一首诚笑了。”
“好，好。”沐从道随声附和，兴致勃勃。
王俊民说罢，大笔一挥，墨落成章，倾刻书就《赠初虞世》：
寒窗一夜雪，纷纷来朔风。之子动归兴，轻袂飘如是。问子何所之？家在济水东。问子何所学？上庠教化宫。行将携老母，寓居学其中。
书罢，王俊民把笔一收，说：“恭请沐大人斧正。”
“好奇，好诗。”沐从道连声称赞。
初虞世收起诗文，沐从道催促道：“病已诊毕，诗也书罢，如 此甚好，那就多谢了，后会有期吧。”
王俊民目送初虞世离去，满怀着遗憾，饱含着希望。
出门之后，沐从道间初虞世：“殿试的事，可说于康候听了？”
初虞世说：“说过了。”沐从道说：“他的态度怎么样？”
初虞世说：“康侯乃正直之人，性刚峭不可犯，爱身洁如冰玉，真忠臣也！”
沐从道听后，心灰意冷。
送走了初虞世，沐从道径奔张茂则处，告知王俊民就诊的情况。
沐从道说：“康侯病无大碍，请放心，人倒是死不了的。”
张茂则松了一口气，问：“但不知他对殿试的态度，可有什么变化吗？”
沐从道摇头，说：“依然如故，仍是一个未知数！”
二人相视无言，面带愁容，唉声叹气，正待商量下步棋怎么走。
忽然，曹皇后派人来告知，说：“皇后有请二位大人前去。”
张茂则和沐从道急忙前往，晋见皇后。没等他俩开口，曹皇后便问：“王俊民的病，治出了个什么结果啊？”
沐从道哭丧着脸，回道：“依然如故，仍是一个未知数！”
“这也许是预料中的事，不必太在意，我说过，性急吃不得热豆腐。”曹皇后觉得他们已经尽力了，予以安慰。接着又说：“今儿叫你们来，是要告诉你们一个消息：王俊民的妻子敫桂英，进京来了。”
“这——”张茂则和沐从道一听，有点紧张。
“慌什么？”曹皇后不屑一顾。“这不是件坏事。敫桂英乃莱阳人氏，书香人家，三年前嫁于王家。前些日子，她得见家书，知王俊民回京述职，便奉父母之命，进京探夫来了。你们要抓住这个机会，来个妇劝夫，在她身上多做点文章。”
“是。”张茂则和沐从道一齐点头。
曹皇后继续说道：“人嘛，谁还不是为了一个名、一个利、一个家啊？尤其忠臣烈女，最看重的是那个名与节。你们去告诉敫桂英、王俊民，科考的事，一顺百顺，一了百了，人生如戏，不要演错了脚色。是当个顺臣还是做个逆贼，是来个名利双收还是落个鸡飞蛋打，是要个家道兴旺还是要个家破人亡，让他们再好好掂量掂量，别选错了路。懂吗？”
“是。”张茂则和沐从道点头。
曹皇后接着说：“殿试这件事，走到今天这一步，已经没有退路了。成功了自不待言，失败了则人头落地。无论如何，这舆论的事儿要把握好，不能太落后，要动点脑筋，免得被动。”
“是。”张茂则和沐从道心领神会。
从曹皇后那里出来，张茂则带着沐从道，来到自己的住处就如何在敫桂英身上做文章，凑在一起商量办法。
沐从道说：“王俊民和敫桂英，都不是等闲之辈。要对症下胃药’抓住名与节这个关键，给他们先来点舆论的压力。”
“对。”张茂则十分赞同。“不是有一出什么戏，叫《王魁负心》，最近要进京上演吗？倘若王俊民夫妇再不配合，可否来个移花接木，搞个张冠李戴，就把他们夫妻都编排到里面去，让其成为剧中人，给点精神压力，好乖乖地就范。”
“好主意，试试看吧。”沐从道附和着说。
二人商定好了以后，便分手行动。张茂则派人带路，亲自来到敫桂英下榻的客店。
见面之后，自然相互客套一番。张茂则告知敫桂英，说：“状元公现在贡院，公务繁忙，不得脱身。待歇息一会儿，接你同去贡院，在那里见面相聚。”
敫桂英说：“多谢恩公盛意！不过、我素闻贡院乃朝廷重地，闲人不得随意出入的，我怎可随意进得去？”
“夫人不必客气，业经皇后恩准，特殊待遇，但去无妨。”张茂则说道。
敫桂英说：“既然如此，那我只好恭敬不如从命了。”
张茂则主动地与敫桂英拉家常，套近乎，说：“王夫人初至京城，有何见闻与感想啊？”
敫桂英说：“初来乍到，时间短暂，见闻不多，无所感想。只知这京华之地，乃天子脚下，朗朗乾坤，皎皎日月，繁华似锦，想必是人间净土，清平世界，万民景仰，人心所向啊！”
敫桂英这寥寥数语，一番夸张，说得心怀鬼胎的张茂则赧颜羞愧，有点无地自容。他言不由衷，随口说道：“是的，京城嘛，那是自然的喽。”
敫桂英说：“我夫俊民在外，年纪尚轻，涉世不深，不谙世事，凡事多望公公提携与担待才是。”
张茂则说：“夫人何必客气！我与俊民同朝为伍，情同手足，怎能不鼎力相助啊？”
敫桂英问道：“俊民为人性格率直，今出士人仕，口碑可好吗？”
张茂则一时语塞，不知如何评价和回答。但听到“口碑”二字，正好扯近了话题，便乘机故弄玄虚，欲言又止，说：“好，好着呢。只是——”
“公公有话直说，莫要拐弯抹角，吞吞吐吐。”敫桂英见张茂则话中有话，焦急地问。“有道是，‘忠言逆耳利于行，良药苦口利于病’，这好话与赖话，我都能听得进，但说无妨。”
“康侯这个人啊，是当朝的大才子，天下的大好人哟。但是——”张茂则煞有介事地说。“处事太固执，过于认死理，没有个三回九转，往往不计前程与后果，难免招惹是非啊。”
“他何事固执？惹出何种是非啊？”敫桂英急忙追问。
“也许是流言蜚语，欲加之罪，何患无词吧。譬如说——”张茂则故作神秘之状。“最近京城里出了一件莫名其妙的事，有人正在新编一出戏文竟把康侯也给牵扯上了。”
敫桂英问：“这戏叫什么名字？与俊民有何相干？”
张茂则说：“那戏大概叫《王魁负心》吧，与状元公的干系可大着呢！”
敫桂英一怔，问：“这戏里演的何事？”
张茂则一本正经，说：“戏中说：有个赶考的举子，名叫王魁，自幼家中贫寒，与城中一位名妓相识，那女子一直供他读书。赶考之前，王魁与这女子，在海神庙里许愿发誓：若求得功名，定娶她为妻。后来，王魁果真考中了状元，但竟然变了良心。这位女妓怨愤不已，哭诉于海神，然后自杀了，后来化作厉鬼，前去索魂，夺了王魁的性命，终于报仇雪恨了。”
敫桂英觉得奇怪，问：“这戏中之事，发生在何地何方？”张茂则神态诡秘，说：“京东东路莱州府掖县之罗峰镇也。”敫桂英大吃一惊，说：“怎么与我夫俊民同一籍贯？”张茂则幸灾乐祸，把头一歪，说：“谁晓得个中原因啊？也许是一种巧合吧。”
“那位女子姓甚名谁？何方人氏？”敫桂英又问。
“姓敫，名桂英，乃莱阳县人氏也。”张茂则狡黠地一笋！说道。
“啊？”敫桂英听后，脑子里“嗡”地一下子响了，情不自禁地喊了一声，既惊愕又气恼。
“这是一出什么戏！”她火冒三丈。“内容真假好坏且不讲，单说这人名与地名，为何竟与我夫妇完全相同？难道真是一种巧合吗？决不可能！一定是有人居心叵测，故意栽赃陷害啊！”
张茂则见敫桂英动了肝火，心中暗自高兴，说：“夫人不必动怒，不就是一出戏吗？这干屎岂能抹到人的身上”
敫桂英显然不能苟同，心中忿忿不平，说：“这出戏，明诬良妇为娼，暗辱我夫负心，如此坏人名声，岂不伤天害理？此戏一旦上演，我二人将臭名昭著，即使跳进黄河也洗不清，今后将何颜面世？”
敫桂英气愤至极，禁不住珠泪两行。
