魏忠贤看皇后的目光可绝不一样了。他低着头，正好能盯住皇后的肚子，热切切的劲头能催着肚子长大，像三伏天的太阳晒着地里的西瓜。没有人会怀疑，太监的眼睛有问题，连皇帝也不能不让太监看皇后的肚子，大太监肆无忌惮看皇后肚子的权利，正是皇帝本人给的，只有长胡子的人看，皇帝才不放心呢。大太监关注皇后的肚子，亲自为皇后安排饮食。他越俎代庖，过问御膳房总管的事情。他命人杀死鹌鹑，褪净羽毛，剁掉头爪，挖出内脏，不洗，用净布抹去血迹，把高丽参填于鹌鹑腹内，一并放进沙锅里盖严，放到火上蒸煮。然后把高丽参取出晒干，剔去鹌鹑骨刺，加入油、盐和料酒搅拌，让皇后饮汁吃肉，晒干的高丽参每天拿一点咀嚼，像三百多年后怀孕的女人嚼口香糖似的。他用这样的食物帮助皇后坐胎，皇帝也相信有效，只要皇后的肚子一天比一天大，皇帝就放心地让太监去鼓捣。大太监还让皇后大食核桃，把核桃肉和荔枝肉、龟胶、冰糖，和在糯米里一起做饭吃，他说核桃肉也有鹌鹑肚子填进高丽参蒸煮的效用，其实他是看中了核桃肉像脑浆结成硬块，从死囚牢里提出强盗，敲开脑壳，里面盛的就是那个样子的东西。他命人把南瓜蒂在锅里炒黄，研成细末，让皇后用开水冲服，每天一个。他跟皇帝解说生理，瓜蒂是秧儿与瓜连接的最重要部位，瓜大，蒂自然也大，坚固的蒂才能把瓜结牢实。其实他的用意恰好相反，他让皇后连服南瓜蒂，是盼望早一天瓜熟蒂落，不是“用猪腰子补肾”的道理，而是不折不扣的“以毒攻毒”。
大太监实在是等不及了。皇后的肚子远远没有三伏天的西瓜长得快，她吃的好东西再多，也像皇宫外面的女人一样，慢吞吞地长。她不干活，穿干活的女人不穿的宽松衣服，大太监看得久了，眼珠子发酸，一天天看下来，她那个肚子好像不长了，看来看去总是那么大。大太监不怀疑给皇后上的膳食有假，他就是不亲眼看着核桃掺进米里，南瓜蒂研成细末，鹌鹑挖空了肚子，他也相信，御膳房不敢用杏核换了核桃，用黄瓜取代南瓜，把一只麻雀杀了假充鹌鹑，他们不怕杀头，也应该害怕禁了他们对食，像大明的开国皇帝曾经严禁的那样。洪武皇帝能把贪官的皮剥下来，填入干草，立在大堂上吓人，就不允许太监贪食他们吃不了的东西。熹宗皇帝是个好木匠，用手脚干活，脑袋比别的皇帝用得少，想不了那么多事，就不管太监跟宫女对食了。魏忠贤跟另一个姓魏的太监争他的奶妈，他还帮着魏忠贤说话争嘴呢。他手上持了大锛劈木头，用脚把木头踩住，他想不到大太监正在觊觎皇后的肚子，打皇儿的主意，他更想不到，大太监想坏主意已经想得焦灼难耐，嘴巴不如以前光溜了。看到大太监嘴巴上长了皱纹，像瘦鸡的屁股，他还以为九千九百岁在为国事忧虑呢——大臣们听不见的时候，他也叫大太监九千九百岁。
熹宗皇帝是个好木匠，却不是个好丈夫，他远远不如三百年后老百姓的丈夫那么好，尽职尽责，在老婆怀孕期间，让没有出世的孩子隔着肚皮听音乐，他连妊娠的皇后一日三餐吃了什么东西都不知道。大太监在他正做木匠活的时候，向他奏明食谱，他不明白南瓜蒂与冬瓜蒂有什么区别，金丝楠木比关东柞木木质更好，他倒清清楚楚。他也不知道，侍候皇后的宫女已经换人了，同样年轻的宫女梳了一样的发式，穿了一样的衣服，在宫里走动，像他在屏风上雕的一群群鸟儿，落到哪一根树枝上都一样，他认不出来。其实新换的宫女是心怀了鬼胎，来侍候怀孕皇后的，她们都是大太监的心腹，让人对食的货色，她们像大太监一样着急，食不甘味，皇后的肚子里孕育着她们和大太监共同的希望，她们也等得不耐烦了。她们听从大太监的指令，提前动手，用虎狼之药，把胎儿堕下。胎儿的小鸡鸡还没有长得像脑袋一样成熟，像一个小蛹没有硬壳，他注定了将要当皇帝大有作为，不是像他当木匠的爹使用手脚，而是像开国的先皇一样用脑袋治国，复兴大明王朝，挡住女真人，不准他们入关，同时恢复大明开国的规矩，严禁太监与宫女对食，他自己倒不走先祖的老路，绝不去做一阵和尚，再当皇帝。宫女把蕴藏了如此雄才大略的脑子用小碗盛了，端给大太监。奶妈先从宫女手上接过来看一看，她一看就失望了，她毫不掩饰鄙夷的语气，她说：
“还没有我的奶水厚。”
大太监不相信皇帝的脑子会稀溜成那个样子，治不出硬邦邦的国家。他把小碗接过去，小心翼翼，以免洒出来。他接过去一看，就不再担心会洒掉了，他随随便便地晃一晃，说：
“就是一碗面汤嘛。”
接连不断地晃碗，越晃越忍不住气恼，他一点儿也不在乎宫女听了会害羞，他鄙夷的口气，连奶妈听了也替皇帝惭愧。他说他没有割掉的时候自己玩，玩出来的东西也比这个厚，也是满满的一小碗。这一来奶妈懊恼了，她忘了是她图省力，主张趁早，埋怨大太监说：
“都怪你，心急吃不得热豆腐。”
大太监恨不得泼到对方脸上，气急败坏地说：“我还不是为你啊？”
吃小米干饭
为吃食引发的争端起自宫廷，遍及民间，超越了时空阻隔，是永远也不会灭绝的战争种子，以人心为土壤，到处生长。老龙头长城营防里，世界上最大的铁锅熬出的稀粥芳香四溢，像大海上的雾霭，随着潮起潮落，向远处弥散。牧马的女真人吃腻了羊肉，想喝碗稀粥换换口味，骑马挎箭，赶来抢饭，却不知道大锅里加了人肉的作料，才飘出了异香。等到骑马的人坐了轿子，大腿上生出肉来，让更多的太监和宫女对食，他们才会懂得，人还会渴望吃不了的东西，并不是吃饱肚子就行了。当然啦，只有皇宫里才有那么多的山珍海味，多得让人吃不了，皇太后一个人吃饭，每天就需要备下猪一口，羊一只，鸡鸭各一只，新粳米二升，老黄米一升半，粳米粉三斤，高丽红米三升，白面十五斤，荞麦面、麦子面各一斤，豌豆三合，芝麻一合五，蜂蜜八两，白糖二斤一两五钱，枸杞四两，晒干枣十两，核桃仁、松仁各二两，香油三斤十两，鸡蛋二十个，豆腐二斤，粉锅渣一斤，面筋一斤八两，甜酱一斤十二两，清酱五两，醋五两，鲜菜十五斤，茄子二十个，模样跟茄子差不多的黄瓜二十根……这么多的东西，皇太后一个人吃不了，她就把黄瓜和茄子拿在手上玩，玩得不耐烦了，就用黄瓜把鸡蛋敲碎，让宫女和太监在地上抢着吃，不准用手去抓，直接用嘴从地上叼起来，像他们对食那样。由皇宫里生起的吃食争端越过宫墙，蔓延到民间，吃的东西少了，使用的牙齿也不一样了。西流河金矿矿主杨老七，给大美装上一颗金牙吃饭，大美穿了红毛衣，大吃不止。老驴洞子矿主于长河，用普通的牙齿咬不开重重大山，叼不到足够的金子，给贪吃的人装上满口金牙，以便让她不用吃什么，对着镜子看看光亮就饱了。人家劝于长河吃小米干饭。
五表婶徐婉芝，在挂了门帘的闺房里借给于长河的钱，比三爷拿出来的多，她倒没说那么多教人吃风喝风的话。徐婉芝深居闺中，不去工房子推大磨，她的衣服底下没有钉一溜白边，她用五根手指做梳子，梳理五郎那一头别人家的男人没有的长发，最悠闲的时候，摸一摸男人衣袋上亮晶晶的钢笔卡子。在时尚的潮流中，她比大美走得更远，只不过没有那么多的女人跟上她。她自己没有意识到，她做了领袖和导师，没有人跟从，她便不感到孤独和寂寞。她相夫教女，波澜不惊。于长河来借钱的时候，她生下的女儿刚有三个月大，她已经为女儿设计了完整的成长道路，准备把女儿教成像她一样的人。
徐婉芝贤淑安静，冬天里用温水洗脸，搽雪花膏护肤，照着镜子，自己用细洋线绞去脸上长出来的汗毛，一个月绞两次，眉毛也仔细修饰，用镊子剔掉看上去妨碍整齐的余毛。她用荆穗、菊花烧水洗头发，看了村子里的女人拿芝麻叶在头发上搓揉出泡沫，在河水里冲洗，她总是很吃惊，她不知道，那些人家的男人摸不摸女人的头发，那种黏唧唧的滋味，是多大的河水也冲不掉的。工房子推大磨女工衣服底下露出一溜白边，唱最大胆的歌，她们洗头发，想必不用芝麻叶了。从于长河那里得到的答案是肯定的，徐婉芝立刻把工房子的女工看扁了：她们只要还用芝麻叶洗头发，就永远走不出没有尽头的磨道，衣服底下露出的白边再宽，也没有用，云彩大了并不一定下雨，她们不值得让人羡慕。于长河从三河腹地，跑到中流河上游借钱挖金洞子，一看就知道，他是为工房子的女工着急了。这样的着急像用芝麻叶洗过的头发，就算摸不出来，也能闻出来，瞒不过闺房里的徐婉芝。徐婉芝恪守闺房规矩，像一个最像样的表婶，不跟于长河说不该说的话，她把于长河需要的钱借给他，只关心地嘱咐一声：
“你可得小心。”
听起来，好像她是在嘱咐于长河，提防老驴洞子危险似的。
所有的金洞子都有危险，险象环生。洞子越往深处打，危机埋伏得就越深，随时都会爆发。金子这种东西，不是因为它有多少用处，才高贵起来，实在是因为它藏在危险中，才具备诱人的魅力，让人拼了性命追求它，虎口拔牙。贪官和强盗概莫能外。金洞子里的危险，比洞子外面更能让人看清楚，撑木撑住的石头掉下来，就是虎口，不掉下来，也是虎口，虎牙倒藏在看不见的地方，还不能拿着一把锤子就敲下来。要是有一种脑子不是长在人的身上，他们看了人舍生忘死，把大山的肚子打穿，咕隆咕隆把成山成岭的石头磨碎，只为了得到指头肚大的一点金物，他们肯定会吃惊的，想不通人为什么会做这种傻瓜蛋才做的事情。当然啦，人把原来的牙齿敲掉，换上一颗金子做的牙齿吃饭，不是人的脑袋也能够理解，让人值得冒险追求的，不是吃进嘴里的味道，而是一张嘴亮闪闪的风光。于长河在老驴洞子里险厄重重，比老洞子塌方把他吞掉更可怕——工人会在没有饭吃的时候吃了他。
从五表婶徐婉芝那里借来的钱发了欠下的工资，于长河要挖出金子来，还需要继续亏欠。他自然还可以去找五表婶。五表叔衣袋上钢笔卡子闪亮，不理财政，表叔翻阅没有实施日期的《土地法》的时候，表婶会把头上的银簪取下，让他拿了去换钱，等他挖出金子来，再还给五表婶一支金簪子别头发就行了。问题就在这里，他不知道，什么时候才能挖出够做一支金簪的金子来，他担心五表婶的头发没有值钱的饰物装扮，五表婶纵然不难过，他看了也会不好受。
老驴洞子倒不是一点儿金子不出，它出的金子，刚好够于长河用来买炸药买钎子，买花生油点灯壶子。工房子里的大磨像人家的工房子一样，白天黑夜咕隆咕隆响，流板上滴水，推大磨女工午夜唱歌，可是流板毛刺抓住的东西不一样。于长河技艺精湛，是懂行的矿主，不需要拉流的大工扫给他看，他自己要过笤帚扫流板，流板上灿灿闪亮，他一眼就能看出那不是金子，是戏台子上闺门小姐穿的衣服上钉一些假玩意儿，闪闪晃晃骗人的，是推大磨女工天蓝色士林布衣服底下钉一溜白布，不是真的白小褂。真的金子不耀眼，也不轻浮地闪露出来给人看，它们沉在黑色粉末的最底层，最后面，不把笤帚尖在流板上压紧了使劲扫，它们就不出来。于长河明白，金子不费力就不能得到，于是他在笤帚上用力，把流板扫得刷刷响，笤帚尖前头，黄色的粉末像眼药，不够一只眼皮夹。老驴洞子里大炮轰轰响，工房子里大磨咕隆咕隆转，大工小工，男工女工，点灯熬油，呼号唱歌，得到的不应该仅仅是这么一点点儿。它虽然是真的金子，这么少也不行。它要是真的眼药，还能管点用，先让矿主于长河用上，治他急红的眼睛，再慢慢地治疗大工小工男工女工。大家的眼睛都红赤赤地冒火，看于长河的时候带了仇恨。推大磨女工快要不唱歌了，她们把唱歌的兴趣转为诅咒，准备撕下衣服上的白边，集中起来，拧成一根绳子，勒到于长河的脖子上，不必把他勒死，勒到他吐出舌头来不吃饭就行了。老驴洞子的大工小工，没有人帮于长河出出主意，帮他出主意的，是不需要他发工资的矿工，在杨老七的洞子里干活。
“吃小米干饭吧。”
出主意的好心人一脸苦相，不敢久留，说完话就走了，让于长河记不住他的模样。他出的是一个对不起矿工的馊主意，所有金洞子矿主矿工都知道，那是三河县金洞子的传统。金洞子矿主赔得发不出工资了，就熬上小米干饭，请大工小工吃一顿，好比家里死了人一样，家里死了人，请帮助办丧事的吃小米干饭，没有人会要工资，金洞子的大工小工吃了小米干饭，也算白干了。吃过之后，矿主是上吊，还是跳洞子，他们当然也不管。于长河还不想死，他冲着好心人的背影说：
“不，我吃宽条面！”
他不管那人能不能听见，补充说：“我吃日本宽条面！”
日本宽条面
