宁贽做完猎营善后的事，带着身边的人回到城里，肃王元哲已在府中等着，他穿着常服，金环束发，脚上穿着居家的暖靴。
见面，不叙寒温，劈头就问，“你见到城门口的告示吗？”
“见了，不就是以身和番吗？大不了我去就是，犯不上为这么点儿事大动干戈。”宁贽的眼里透着真诚。
“你有这个心就行，后面我再帮你慢慢想辙儿推掉。”肃王见他表态坚决，心里却升起另一个疑团，“那告示上说的很明白，十年前你与柔然公主定过婚，还有个金指环为证，我怎么从没听说过，真的假的？”
宁贽不禁为之捧腹，“这样的话你也信？我确实见过这个女子，那时她还是个普通小女孩，不是公主，那脖子，脚踝，黑的，都是积年的泥垢，想是多半年没洗过澡的，没有半分美人相。
她在城门口，被军士的马给踢伤，坐在地上哭，身边又没有大人跟着。我看她可怜，带着去看医生，之后想给她些钱调养，偏巧没带，随手抓了几片金叶子。”
“人家可没说是金叶子，指环就是物证，上面还刻着一个‘宁’字。”
“真有这等死皮赖脸贴上来的人，金叶子变成订婚指环，防不胜防啊。”
“谁让你不戴面具呢？还到处行好事撒钱，引来这么些风流债。好在我先让人撕了告示，知会柔然使者，让他静等三日，等商量好，必然会给他个满意答复。”
肃王看着宁贽那张灵动秀美的脸，叹口气，“或者，你可以选择到大漠或是东海边上去，连着吹上半年的风，大太阳晒着，等这张脸变成酱黑色，崩出一脸的血道子再回来。”
说的宁贽有些无地自容，这张脸真跟孔雀的尾巴一样，美则美矣，却是人生的一大累赘，遇到猎人或大风雨，躲起来不能，跑起来费事，可平时仍是爱惜的很，临花照水，顾盼神飞。
“雍容姐说过，我是上天赐给人间的美好礼物，不能任意糟蹋自己。”宁贽的头昂然抬起，一股神俊之气喷薄而出，似从重重迷雾中突围，甲光向日，金鳞乍开，刹那间，显露峥嵘。
元哲从没见过如此明耀出彩的时刻，心底暗暗吃惊，或许这才是小宁真正的面目。人都有爱好之心，原存在心中的那些猜忌，无形中被冲淡好些。
一个看上去那么隐忍窝囊的人，有如此强烈的自尊自爱之心，谁又忍心践踏于他？
虎威将军姜遵此时衣衫不整，正在家中教训儿子姜微之。
他托病多年，自那年平城之战后，不但未帮上元泰的忙，反而被人利用，当了帮凶，心中愧疚。平时不上朝，也不出去带兵，领了朝庭给的俸禄，只在家中和那些门客姬妾丫环们鬼混。偏偏魏王也不怪罪，还怕他钱不够花，不时派人送些金银财帛过来，由着他糟蹋。
这么大年纪，不为姜家子弟做表率，为老不尊也罢，还偏要多管闲事，拿着一个雕花木头花盆架，追着责打儿子。
微之从没见他这么恼怒过。两手护着头，一边笑着躲闪，一边嘴里讨饶。
“您老消消气，别跟我一般见识，有什么话只管教导！”
一听这话，更是生气，再说屋里院里有那么多丫头，穿红着绿，都在盯着。
“我有那么老吗？连五十都没到，就敢说我老，眼都没长开，更该打！”说完抡起手中的物件，搂头盖脸又是一下。
“呵，我说错了，您慢点打，小心硌的手疼。”哎哟，我的娘，这是往死里的节奏，微之有些怕。这些日子跟着皇帝打猎，没在家呆，一回来就是这个待遇，让他有些接受不了。
细想想，没犯什么错呀，一没人来家要花账，二没人上门要伤损打架的赔偿。出了次皇差，没惹事生非，保着大魏王安全返回，真不知父亲为什么要打他。
“别问那么多，总之，以后不许你再出门，与那些狐朋狗友乱逛。”
原来重点在这儿，是交朋友上出了问题。
微之忙忍住疼，笑着应下，背地里找几个体己的家人，细细打听。可那些人只说，将军这些日子并没会见要紧的客人，不过到城门口一带转了转，不知怎么回事，回来就开始咆哮，看那儿都不顺眼。一时也打听不出来，且在家里猫儿两天，避避风头。
没几日，洛阳城中已传开，一向风流潇洒的姜家大公子，因行为不检点，被父亲打伤脸，出不得门，在家闭门读书。
剩下于勉一人，听说微之被关在家里，不能出来，庆幸自己父亲没在朝中，无拘无束。
看看左将军缪冲生意做得好，出手大方，官做的也大，皇帝面前又得宠，难免有些艳羡之意，闲时仍跟着缪冲到处走动，意图混个前程，不负生平所学。
宁贽这些日子是风口浪尖上的人物，自身难保，顾不得帮姜微之脱困。朝野内外，大河上下，塞北江南，多少双眼睛紧紧盯着，看他如何回应和番之事。
鸣玉去宫中走动一圈，带来姐姐宁馨的口信，让他只管自己做事，别顾忌太多，凡事有姐姐兜着。话虽如此，宁贽仍不敢肆意妄为，活在世上，总得有点情谊，不能自己抬腿溜走，把姐姐扔在宫里受埋怨。
本来宁馨就没有母族相助，再出点事，日子更难熬。事到头上，躲闪没有半分用处的，只能一点点去解决。
王赞这次办事不力，被魏王抱怨好几天。好在他的身份在那儿，海内人望，各国争抢的人才，不能刻薄对待。换成别人，早被斥责打骂了。
此时他穿着全套的朝服，冠带整齐，正襟危坐，巴巴守在太子东宫的书房里，听肃王元哲和恒王元广两兄弟争论。
“我不同意把小宁送到柔然去，这样显得咱们大魏太不堪了，他们想要谁就要谁，连皇亲都保不住，任由蛮族点名欺负。”
元广却笑着说，“这要看他的本事，当年刘玄德也曾到江东招赘，历经艰难险阻，拐了美人回来，成就美满姻缘。”
元哲听完淡然一笑，“那能叫美满？老夫少妻，两人在一起生活没几年，被迫劳燕分飞各西东。后来吴蜀相争，陆逊献策，火烧700里连营，刘备托孤白帝城，孙家女儿无所归依，投水自尽，不过是政治的牺牲品。”
元广依然笑着，这次是冲着太子笑，他才不想理这个死脑筋的元哲。“小宁小宁”元哲口口声声叫的那叫个亲切！不过是个亡国太子，蒲公英一样无根无基的浮浪子弟，被俘后没把他抽筋剥皮点天灯，已是大幸，仗着姐姐长的美，做了国舅，当着太守，做这么点子事，理所应当为国分忧，不值得议论。
太子元荣雍然大度地听着两人说话，没表态。那个柔然公主，爱嫁谁嫁谁，只要不嫁给自己，他没有半分意见。至于那个美丽的宁贵妃，比自己这个做太子的还小两岁，老王咽气后，依照胡俗，必是自己养着宠着，这是他唯一能帮上宁贽之处。
入夜，元哲、王赞潜到宁贽府中，与他商量此事。
“有什么好商量的，既然人家要我，那就过去看看，该做什么做什么，不必太担心。”
“可毕竟不大好，你是一方太守，又是国家外戚，万一被扣留在那里，回不来，可是大事，早晚必然生变，免不了兵戎相见。再说柔然可汗的驻军离邺城不过千里，轻骑数日可达。”王赞很担心。
“他们以前还占领过邺城呢，至今城中还留有一座蠕蠕小公主的坟墓，据说死时才８、９岁，就那么点个小孩子，还是与外族定过婚的。难道我连个小孩子都不如？怕什么，正因为我的兵马势力在北方，调动指挥方便快捷，才是最好的人选。”
“这么做，可是委屈你了。”
“没什么委屈的，那个公主长的还不错，面貌清秀，开朗明丽，娶过来不过是多个人吃饭，加上家里的三个侍妾，正好凑成一桌马吊牌。”宁贽撇嘴笑笑。
看来这小子是让雁给啄眼了，元哲想。人长的是不错，可是不是真公主还两说着。再说那柔然内部经常混战，不定谁得势，即便是真公主，也会因世事变化成了假公主。权势这东西，很难说。
“这次那个龙城太守路承准给气坏了。”
“那能怪谁？当时我就劝过他，不听，非要顺着杆子往上爬。这不，儿子刚到柔然，就被赶回来。既非皇亲国戚，又不入人家公主的眼，两人没缘哪！”
宁贽笑着说，“可人家也非凡品，父亲是有名的飞将军，龙城太守。”
元哲激愤之情溢于言表，“什么飞将军，一个手上沾满血的屠夫！他怎么能跟古时真正的飞将军李广比呢？这绰号岂是胡乱叫的。”
路承当然很生气，儿子被柔然可汗赶出来，无疑是个大大的羞辱，发下誓言，将来若与柔然开战，必将屠城以报。这话等于是白说，人家柔然部多见牛羊草木，少见人烟，哪有什么人口众多的城池？
这日魏王赏了好些东西，尚书令王赞又从国库里调出些金银器物，送到府中。宁贽一样样看过，着人打点停当。礼部官员又给挑出几十个经常往来番邦，熟悉风土人情的门客闲人，几辆装饰过的车，数十头马匹骡子。
选个好日子，太子元荣亲率几十个朝庭重臣，折柳城郊，长亭送别。“此去可不能丢了我大魏的脸面。该打压的要打压，不能由着那些蛮族欺压。”
“定当尽力而为，不负使命。”宁贽满面带笑，此去是娶媳妇，又不是上刑场，高兴事儿，何必苦着脸。
此行未带丹青妙手霍都，他有任务，需留在洛阳继续画像。眼下还少五人未到，分别是秦州刺史尉隆、雍州刺史王兆臣、梁州刺史季柏显，陇西公孟准，车骑大将军王熙范。
小玉与豹雏一路随行。
小玉推一下车前昏昏欲睡的小豹子，“你能不能少睡会儿？。”
“春困秋乏夏打盹，睡不醒的冬三月。”
小豹子张开臂膀，打个哈欠，又想睡去。
“喂，别睡了，宁哥哥那里有肉吃。”
“什么肉？”
“人肉，出事了。”
豹雏跳起来，一脚踏出车外，飞一般直奔宁贽面前。宁贽骑在马上，摘下他的鬼脸面具。
