“我们是官军！尔等何人！”汉开边大喊道。
敌军也无回应，直扑过来。首辅军众将又惊又疑，面对敌军冲锋，只好硬着头皮与之交战。墨城大喝一声，跃马提枪，连挑数名敌兵，直朝敌将突去。那员大将竟然以黑布覆面，仅露出一对锐利眸子，见墨城杀到，不慌不忙，挥枪招架，二人战在一处，打了七八回合，墨城见拿不下他，故意卖个破绽，回马便走。那大将不知是计，急忙追赶，墨城回身一枪，竹节猛然暴长五六尺长，刺中那大将胸口，谁料那副黑甲坚固异常，难以刺穿，墨城暗叫一声不好，收枪便走。那大将一愣神，摸了摸胸前甲，复又提枪冲锋。
这一仗打得鬼怕神惊，狭窄山路中视野不明，马蹄声乱，泥土飞溅，双方骑兵纷纷坠马落地，继而步战，刀锋劈下则身首异处，长枪刺出则咽喉洞穿，杀声夹杂哀声，乱作一团，风吹血腥扑鼻，更是反胃。
汉开边瞧得仔细，大惊道：“敌军长枪只刺咽喉手脚，似是早已知道黑甲威力，刻意避开。而且敌军身上的黑甲也刀枪不入，怎会如此！”
他跳在半空，意欲吹一阵旋风，但敌我短兵相接，狂风无眼，哪里吹得！急得他又落在地上，跺了跺脚，急道：“敌军占尽便宜，此番休矣！”但见一人来到身前，正是林震。林震道：“开边，敌军又来一队步兵增援，我等争持不过，快作定夺！”
汉开边道：“我已让官仪想办法找来后援，就是不知他们为何还没来！”
林震劝道：“速速突围吧！”
混乱之际，杨盛也拍马来到，对汉开边道：“别无退路，须杀出一条血路！”
汉开边无可奈何，翻身上马，手执黑刀，大喝一声：“全军突围！走！”
众军士听得主将声音，奋力争先，挥刀拼杀。杨盛一马当先，使一杆金枪，无人可挡，汉开边在乱军中救起落马的文允，林震步战护卫在侧，殷玉保着殷谦，纷纷朝西面突围。墨城与老刀杀了不知多少敌兵，浑身是血，战马已失，乱军中一起被围，老刀喝道：“老夫断后，小子快走。”墨城道：“愿与你共进退。”二人背靠背，一条枪、一柄刀，惊得敌兵无人敢先近一步。
正在僵持之际，忽闻数声弦响，敌兵纷纷倒地。墨城一看，乃是李炎来救。李炎自山路上驰骋而来，跃马放箭，一箭杀一人，遂解墨城二人之危。三人舍命突围，真有万夫不当之勇，乱军之中破开道路，向西直走。敌将大怒，拍马摇枪直追，却被李炎回身一箭，射中面门，坠马而死。
汉开边率领众人逃走，真是急急如丧家之犬，丢盔弃旗，难堪不已。绕过一座低丘，回首一看，身边仅余不到百人，汉开边不禁悲从中来，滴下苦泪。又走了一程，天方微亮，忽然三岔路口处又走出一队人马，也是黑甲黑马，为首之人大声喊道：“你跑得了么？”
汉开边无名火起三千丈，道：“尔等乃是朝廷所派，竟然包围首辅亲军，到底是什么意思！”
“就是你们都跑不掉的意思！”那人大笑道。
“休矣……”
殷谦见李炎的箭壶空空如也，吓得两股战栗，“李炎的箭射完了，又来这么多人，哪里还走得了！”
殷玉怒道：“哥哥休说丧气话！我带你杀出去！”
殷谦一看弟弟肩膀上血流不止，自己身上却一点伤都没有，不禁哭出声来：“那一日何苦带你参军……这群畜生敢伤我兄弟，我和你们拼了，拼了！”
老刀把刀上血污在衣服上一擦，又架在肩上，沉声道：“肮脏的朝廷总有这些事情，孩子们，以后你们会慢慢懂的……”
那敌将坐在马上，高声道：“下马受缚可免死，如何？”
汉开边大怒道：“放屁！休想诓骗我等！”
那敌将大笑道：“那我便不客气了……”
话未说完，他的头已落在七八尺外，嘴巴兀自一张一合，重复着那句话。
一个长大身躯如飞鸟一般自那敌将头顶掠过，手里一柄六尺紫金大剑，犹有血迹。主将莫名身死，敌人武功如此骇人，那些士卒登时大乱。汉开边定睛一看，那人不正是那日献路观图的师十四吗？
师十四笑道：“这群猪狗不如的东西也能死在老子剑下，真是不枉此生了。”
师十四身长一丈，迎风拄着大剑，散着一头狮子发，好似山神一般，当真吓破人胆。那群士兵群龙无首，惶恐之间，却见师十四阔步飞出，大剑一挥，登时把一人连人带马劈成两段，血如长虹，直冲天际。在场何人见过如此神勇？那群黑甲骑兵吓得肝胆俱裂，五内如遭雷击，一哄而散，错乱间马匹互撞倒地者十有三四，皆马踏而亡，余下者皆策马狂奔，很快就不知所踪。
汉开边长吁一口气，道：“天不绝我……”
师十四张开双手笑道：“儒生，你的那位兄弟到天虞求姜鲁门增援，姜鲁门有伤在身，我便替他来帮忙了。”
他身躯高大，站在众人面前，好似一座铁山，手一张开，又好似一只大鹏鸟一般，遮天蔽日。
“多谢壮士！壮士孤身来救，胜过带甲万人，若无壮士出手，吾等死无葬身之地矣……”
汉开边抬头看着师十四，感激得热泪盈眶，急欲跪地叩头。师十四忙把他扶住，柔声道：“儒生不必如此，我与你合有一段缘分，这种小事不足挂齿。随我来，走小路离开这片地区。”
首辅军收拾残兵，后面又有华策云带着十几个逃出来的散兵归队，清点一下，剩有一百一十二人。汉开边涕泪纵横，仰天哭道：“是我害了他们，我有何面目去见荆城父老？”众人好生宽慰，他才止住了哭。一行人零零散散，凄凄惨惨，沿着一条崎岖狭窄的山路，走出了天虞和鹊山之间的山林。
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数日后，南国风传一条骇人消息——贺峥战死。
司马战死野外，南国上下震怖。镇南将军姜昭吓得手足无措，寝食难安。他不敢相信那个生龙活虎的猛将此刻已经魂归西天，哪怕他已经下令再三调查清楚，直到尸身也被运回南都。
看到棺木里躺得僵硬的司马大人，身上插着半截枪杆，脸上睁着一双圆环虎眼，虬髯戟张，至死不能瞑目，苦状万分，姜昭早就浑身发抖，泪如泉涌。
“我……为什么……我不该让你去剿匪，剿他亲娘的匪！”泣不成声的姜昭罕见地骂了脏话，“活过来……只要你能活过来，哪怕要我天天被你顶撞，气到肺疼，我也愿意……”
然而再怎么哭也于事无补，人死不能复生。
“反贼已杀尽否？”他咬着牙问运来棺材的官吏。
“经过连日搜寻，疑似已被剿灭……”
“什么疑似！”姜昭发疯似的大喊道，“直娘贼，我要的是答案！”
这一吼真是将军之怒，雷霆之威，那官吏从未见过姜昭发这么大火，战战兢兢，跪在地上道：“将……将军息怒！鹊山一带贼营尸横遍野，具体数目仍在清点……”
“司马所带兵马损失多少？”
“司马提领之三千人马，损伤一千一百三十七人……”
“何以司马身死，兵士还能活着回来？是不是战败便逃，舍弃主将，苟且偷生？连主将尸体都保不住，还有脸滚回来？把他们统统斩了，斩了！”姜昭气愤已极，理智不存，满口胡言乱语。
诸臣吓得不轻，纷纷跪地劝道：“将军息怒，将军息怒啊……”
姜昭抹了抹脸上涕泪，痴痴苦笑道：“满堂废物……若主簿在此，必有良策，哈哈，哈哈哈哈……”
忽然门外进来一人，衣袖宽大，头顶高帽，眉目精明，却是国相洛中平。
“不好了，将军……”洛中平急得直喘气。
“怎么？”姜昭面容麻木。
洛中平道：“先前朝廷派来两支精兵，助我南国剿贼，但据探子所称，其中一支军在鹊山一带遭遇贺司马部攻击，几乎被灭……”
“什么？你在讲什么胡话！”姜昭已然搞不清楚情况了。
“千真万确，是时乃是夜里，辨视不明，两军于鹊山遭遇，不分敌我，仓促接战，朝廷军少，为司马所败，其主将下落不明……”
洛中平的话还没说完，姜昭就几乎昏厥过去，幸得左右侍从及时扶住，方未跌坐地上。他早已脸色苍白，颤声道：“这下祸事了……为何、为何他们未能会师一处，再行平叛？为何……”
不用洛中平解释，姜昭自己心中已经得出结论——依照贺峥品性，必是急于灭敌，直接开往鹊山寻求决战，甚至不惜发动夜袭，而朝廷军队也是同理，才会在那里遭遇。
“误伤友军，不，还是司隶军，这可是说不清楚的罪名……”姜昭回忆起两大家族之间的往昔种种，不禁一股寒意直彻骨髓，倒吸一大口冷气。
一个在太平盛世里活了四十二年的世袭诸侯，何曾经历过如此考验？他做梦也没有想过会发生这种荒诞不经的事情，可世事如棋，亦如梦似幻，他还能站着说话，已是极富勇气。
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同样，汉开边也需要极大的勇气，才能挺过目前的难关。
他在师十四的帮助下，回到了天虞城郊，汉官仪与陆英已在那里苦等久矣。汉开边下令临时原地驻扎，让众将与士兵们能够好好疗伤。而他自己，则与众人商讨对策。
“黑甲，不会错的，与我们的黑甲材质相似，必是朝廷派来的。而且他们没有使出任何秘术和战法，显然是怕我们认出他们的主将是谁！”汉开边道，“我已亮出身份，他们还要猛攻，可见他们的任务就是扼杀我们！”
“岂有此理！那狗皇帝是什么意思？”陆英虽未经历昨夜生死一战，但也气得双拳发抖。
“若说一齐攻打鹊山，才导致误伤友军，那为何鹊山只是一座空营？”杨盛道。
汉官仪皱眉道：“贼军应是这个计划的一部分，纯粹是为了制造鹊山之战。”
汉开边道：“可是，对方又怎能知道我们和贺峥会一齐夜袭？这讲不通啊！”
“只有一种解释，那就是两支军队的行程动向同时被对方掌握了。”汉官仪叹气道，“鹊山是一座‘空城’，无论司隶军还是南国军，谁先登上去，谁就会变成‘叛军’……”
“可为什么南国军队不先与我军联络，合军一处？”墨城道。
殷玉苦笑道：“争功吧……”
众人陷入沉默。汉开边尤为沉默。
“此次另有两方人马协同作战，你须谦让调和，不可桀骜行事。”
临行前百里中正那句看似官腔的话语，此刻回想起来，格外意味深长。
就在此时，沉默被远方传来的一阵马蹄声打破。
众人的神经还未松弛，立刻警惕地循着声音望去。只见一支数千人的军队，全部将士皆是火红衣甲，手提长枪，大摇大摆地从大路上赶来。
“宫让的赤龙军！”
首辅军全员戒备，纷纷拿起武器。几个时辰前才被使用长枪的军队打得落花流水，此时怎能不紧张起来？
“报——”赤龙军的前探斥候回禀中军，“前方发现百人军队，观其服色，乃是首辅亲军。”
宫让又惊又怒：“他们不是跑去抢功了吗？剩下一百人，是打败仗了？”
“看上去是这样的，将军。”
宫让笑了。不过他很快就笑不出来了。
