南国的北部有两座重镇，一曰“天虞”，一曰“鹊”。它们与西北部的柜城、招摇城连成一条长长的防线，构成了南国的第一道防御，掩护着身后蜿蜒起伏的赤岭，史称“天南连壁”。
从十三州的概念上划分，天虞城在江右，鹊城在江左，不过相去不远。江左与江右是比较特殊的州，它们与北国南部的言州一样，位于大国州的中央地带，因此都被割去了一部分，合成了皇帝统辖之下的司隶。十三州概念形成的时间远早于“五邦”，因为“五邦”分治是公孙三世帝确立的，而十三州则是远古时期流传下来的地理名词。
大国州的这些重镇，大多原先都是“一城一国”乱世时期的小国，它们由豪族统治，相互之间常有争斗，后来就演变成了土地兼并战争。随着豪族兼并的愈演愈烈，最终强大的公孙氏统一了大江以北，与江南姜氏构建起的南联盟展开了南北之战，此役几乎动员了整个大国州的所有力量，史称“大国州合战”。但是南北两方的结构是不一样的，公孙氏不断兼并其他豪族，采取集权的形式，已有了帝国的雏形，因而也有人认为该时期的北方应称为“北帝国”。而南方则相反，姜氏推行的是合纵的策略，即打着“合众弱以攻一强”的口号，把公孙家还来不及吞并的江南诸姓统合起来，歃血为盟，形成军事共同体。
这场仗打了七年，以公孙氏的胜利告终。
这是可以预见的结果。大江以南，实力最强大的姜氏名义上是南方的盟主、总指挥，但实际上诸姓之间本就互有仇隙，彼此多有猜忌，并不团结，表面上联合起来，实际上同床异梦，各怀鬼胎，初时尚能一致对北，到后来对姜氏的命令多有阳奉阴违之举，各自为政的情况多不胜数。虽说公孙氏进行了大量的策反、分化工作，但究其根本还是姜氏一族的理念过于理想化了。公孙氏注重征伐吞并弱国，对外扩张，姜氏却只想与邻国保持友好，专注于自己的一亩三分地，忽略了人口和土地的重要性，两者从一开始就注定了输赢。
史书记载，公孙同君临天下后，把俘虏到的姜氏族长姜玄传唤到了面前。两人谈了一夜，第二天姜玄被释放了，不但不用做阶下囚，还一跃成为江左、南州两个州的知事，也就是最高长官，负责镇压南蛮。有人说，公孙同钦佩姜玄的人格，爱惜姜玄的才干，所以不忍心灭掉姜氏。实际上，公孙同更多考虑的是让姜氏去稳定南方，因为北方诸多蛮族频繁侵扰大国州，他实在是腾不出手来对付南蛮了。为了表示诚意，公孙同不顾诸臣的反对，没有让姜玄留下任何人质，直接就派人把姜玄送过江去。
面对放虎归山之举，姜玄倒也是个君子。他感念公孙同之仁恩，回到江南后也没有反叛，反而不遗余力地对付南蛮，最终扫清了箸州，帮助公孙同奠定了整个帝国的版图。凭借这样的功绩，才给子孙博得了一个世袭的异姓诸侯——镇南将军。
现任镇南将军姜昭现在正卧在一张藤制的摇椅上，不停地前后摇晃着，生着闷气。
让他生气的人是贺峥。
君臣二人当着国相洛中平的面，大吵了一架。起因是贺峥不愿意领兵去打叛军，却给不出理由。这让姜昭无法接受，认为贺峥有意违逆自己的命令，因此诘问了贺峥几句。贺峥有个怪疾，若被人追问、批评，极易动怒，一怒则浑身如受火烤，脸腮莫名红痒，然后怒火更旺，难以抑制，即使面对主公，也压不住一肚子火气。于是二人便在偏殿内争执起来，洛中平居中调停，才勉强把二人劝下去。末了，贺峥甩下一句“按你们意思办便是了”，就匆匆离开了镇南将军府。
尽管是三天前发生的事情，现在回想起来，姜昭还是愤懑难平。他本不是个气量狭小的人，但贺峥此人确是过于莫名其妙，着实让人讨厌。
洛中平前来参见将军，轻步来到面前，见将军闷闷不乐，便道：“将军可还在生贺司马的气？”
“正是。”姜昭倒是直言不讳，“此人真是岂有此理！他不肯剿匪，把缘由说了便可；不肯说，反倒发起火来，真是莫名其妙！”
“司马一贯如此，将军又不是不知道。眼下南国猛将还得数他第一，兵家之事仍需倚重他，小不忍则乱大谋，将军就且忍着些吧。”
洛中平头上乌帽顶的饰物有两尺高，活像一块黑色的笏板，几乎成了他的个人象征。他的衣袍极其宽大，两幅袖子几乎碰到地面，布料与剪裁都很死板，穿在他身上却反而显得笔挺鲜亮，。
“难不成我南国无人！？”姜昭揉了揉肚子，苦叹一声，“唉，由他去吧，这几日气得本将军食龙肉也无味。”
洛中平自袖子里取出一个锦盒，笑道：“恰好臣给将军进献之物，便是开胃的山楂丸子。特意让人从司隶买回来的，将军不妨尝尝？”
“甚好、甚好！知我者，唯洛相也！”
姜昭笑着呼喊侍从：“来人啊，看茶！要铁观音，再来几份茶点。”
二人移步别处，喝茶讨论政事，按下不表。
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细雨中，一辆马车飞速掠过官道，向北驰骋。没过多久，这架马车就迎头遇上了五百骑兵，正是汉开边带领着的首辅亲军。走在队伍最前面的是汉开边，护卫他左右的则是墨城率领的第五队。
“这车朝我们冲过来了！”墨城提醒汉开边。
马车似乎失去控制，速度极快，朝着汉开边他们飞快驶来，没有丝毫避让的意思。
众军马上拔出黑刀，准备上前拦住马车。但想拦住一架全速行驶的大马车谈何容易？汉开边果断喝令道：“向两侧散开，避开马车！”
整条队伍迅速行动，以鹤翼阵式分成两队，朝两边散开。谁知那马车里忽然钻出一个人来，闪电般骑上拉车的马，攥住缰绳一扯，一声断喝，那匹马立刻向左一转，把身后的车一甩，瞬间马车便掉了个头，那马仰头长嘶，反向发力蹬踏，对抗惯性，只见车轮与马蹄在泥地上划出几道长长的弧形，竟然硬生生把车停了下来。
这一幕看得众军士目瞪口呆。
好强的驾驭功夫！
却见那名驾车的男人，下了车，缓缓朝汉开边走来。只见他身长一丈，体态雄健，身着劲装，披张一头狻猊乱发，眉直如剑，阔面重颐，颇似京兆一带的游侠儿，又像是山野古庙里的巨灵神。
“喂，这位大人。”男人一开口便是洪钟之声，“我有你需要的东西。”
“什么？”
汉开边觉得这人有点像徐猛，但比徐猛高大，也比徐猛有钱，毕竟马车不是穷人购置得起的。他第一反应是觉得此人乃是一介侠客。彼时民间任侠之风气盛行，百年前京畿一带便有游侠为祸，其胆大妄为之程度，竟至敢于当街射杀官吏，导致惹怒朝廷，派迅雕军大肆搜捕游侠，此祸才有所缓解。但也仅是缓解，并未断绝。
南国人旧时好习武，城镇里多有武馆，因此有些游荡任侠的健儿亦不奇怪。
开边正欲再问，旁边墨城已是长枪在手，摆好架势，拦在那高大男子面前。
男子不屑地一笑：“小鬼，别在我面前舞枪弄棒。我和你的头儿有事要谈。”
汉开边示意墨城退下，又对那男人抱拳道：“我与壮士素不相识，不知壮士是何方人士，又有何贵干？”
“好说！吾名师十四，乃是四海为家的人。现客居在天虞城，那伙贼军打伤我的好友，我要替他报仇，知道你需要路观图，特意带来了！”
汉开边大惊，道：“你怎知我需要路观图？我军的计划几时走漏了风声！”
师十四摆摆手道：“非也，我以卜卦得知，非是走漏风声。”
“卜卦？”汉开边不太相信看着眼前这个五大三粗的汉子，能够懂得占卜之术。
“不信么？我自四岁学《易》，云游四海以算命为生。我还算出来你是个儒生，巧了，我也是儒生，自是有缘千里来相会，这路观图不要你钱，接着！”
师十四信手把一卷图纸一抛，汉开边连忙接住，道：“壮士的朋友怎会为贼所伤？”
“他叫姜鲁门，是那座城池的太守，杀叛贼是他的责任。不想他失了手，险些丢了性命，中了一箭，现在城中卧床养伤。”师十四道，“我与他有比武之约，他受了伤，比不得武，惹恼了我，我便要这群贼人好看。儒生，你有才干，是万人敌，但那贼首有妖法，不可小觑，自己小心。”
汉开边把图纸展开一看，果然西边画着天虞，东边写着鹊城，那片山林便居于中间，弯路曲径，流水高低，描绘得十分详尽，于是便感激道：“多谢阁下，免去我许多麻烦。”
师十四大手一挥，拿起腰间的葫芦，揭开塞子，酒香四溢，随即牛饮几口，一番酣畅，大笑道：“儒生，你为天下苍生碌碌奔走，麻烦多着呢。不如似我一般，尘外孤标，云间独步，览尽山河，遨游万里，岂不美哉？”
汉开边愈发觉得此人神秘莫测，答道：“阁下所言虽然有理，但儒者力图兼济天下，世道尚未至大厦将倾之际，汉某不才，愿作栋梁，不甘只为独善其身而隐于山林。”
“好个心怀天下的真儒。你有你的阳关道，我有我的独木桥，阳关道上比肩接踵，未必好走，独木桥却永远是一个人的独木桥。”师十四大笑道，“到了那一天，你也会想走独木桥，好自为之吧！”
说完，他虎躯一转，飞快跳上自己的马车，轻灵得如猫一般，逆着风，放声大笑，车轮辘辘，未几便消失在一片细细的雨幕之中。
汉开边望着远去的马车，若有所思。一旁墨城道：“此人疯疯癫癫，将军信他么？”
“信，也不信。”
“路观图未知真假，倘若此人是贼军所扮，那可如何是好？”
汉开边道：“我军之行动，贼人怎能提前知晓？倒是去天虞附近再寻找地图，极易暴露。依我看，那人不是凡人，前来助我等一臂之力，我等宜速攻贼阵。墨城——”
“在。”
“传令，加快前进。”
马蹄声愈发急了，雨却也愈发大起来了。
