风云天，流沙地，超乎想象的流沙将千余年前的于阗国佛寺堙埋，圮废的佛寺之上隆起的沙丘，像是一座座被人遗忘的巨冢，上面长满了荒草，偶尔会有苍鹭飞过。迟至今日，埋藏沙土下的古佛寺仍然是未解的谜。
世间流传的有关策勒县达玛沟地下古佛寺大都是传说，传说与史实之间有时并非相悖。关于达玛沟沙土下埋藏着佛寺，很多人持有疑问，但真实的历史与人的直观情景，只不过一层黄沙之隔，当清理掉覆盖在历史上的黄沙，会发现千年前的古佛寺竟神奇般地展现在人们眼前。
这个地方被策勒人称作“达玛沟”。关于“达玛沟”一词的来历，流行的一种说法认为源自印度古代梵文，意为“佛法汇聚之地”。我以为，“达玛”一词为“达摩”的音转，“达玛”作为地名，应该源出古于阗本土。
据《宋高僧传》记载：“释尸罗达摩，华言戒法也，本于阗人。学业该通，善知华梵，居于是国，为大法师。唐贞元中，悟空回至北庭，其本道节度使杨袭古与龙兴寺僧请法为译主，翻《十地经》。法躬读梵文并译语……又译回向轮经。”唐德宗李适贞元五年（789年），带着所译的汉文经本到达长安，其后，回到于阗。
晋代龟兹僧人鸠摩罗什（344—413年）在史书中通常简称为“罗什”，同理，“达摩”即释尸罗达摩的简称。释尸罗达摩当时被尊为于阗国佛教大法师，可以想见他在于阗国僧众心目中的位置。
唐代于阗国既有本地僧人所建寺院，也有云集于阗国的中原汉僧所建寺院，大多数是沿河谷地带筑建。据考古调查发现，达玛沟上游水系自南向北流经地域，依次曾发现喀达里克、克科吉格代、巴拉瓦斯特、老达玛沟、乌宗塔提、喀拉沁、丹丹乌里克等佛教遗址，可谓佛寺荟萃之地。释尸罗达摩于公元8世纪末回到于阗，上述地方释尸罗达摩可能都曾莅临，并主持佛事活动。释尸罗达摩通晓汉语言文字，因而，最初称做“达摩沟”，可能就是直接以汉语取名的，“达玛沟”即是“达摩沟”这一地名音转的称谓。
达玛沟地貌为昆仑山北麓冲积平原，因南端前山区为潜水层溢出带，于达玛沟形成三条自然泉水沟，又有两条季节性的洪水沟补充给水，境内水利资源较为丰富，达玛沟生态环境呈现出生机盎然的绿洲景观。但由于受塔克拉玛干沙漠干旱气候的控制，自然水系受地势条件的限制，以及历史上河水改道的影响，水系分配并不均衡，平原绿洲出现条带状干旱地段，达玛沟佛寺区遗存就位于该区段内。
从对达玛沟地貌变迁过程的实地勘察，我认为条带状干旱地段曾为史前的古河道，在地层的断面上显示厚积的淤土层，因上游水流量减少，河水自然改道及人为筑坝引流，导致河床干涸。该地段由于受到盛行西南风的作用，形成流沙地并夷平河谷，并将地面上的建筑物堙埋在黄沙之下，达玛沟佛寺遗存就是该地段地面建筑物的一部分。遗憾的是，现在还无法确定沙化进程的速度和这一条形地段固定沙丘形成的时间。
在达玛沟乡，我向当地居民了解有关沙化的情形，但听到的都是些祖辈留下的传说：或说几百年前，一场沙尘暴所致；或说千年前，就是这个模样。虽然传说具有一定的真实性，但不足为科学依据。
达玛沟佛寺区遗存——准确地说，就其所处位置的地名应称为“托普鲁克墩”佛寺区。
同我往常所见到的绿洲前缘植被带情景相仿，大多数野生植物群落已经消失，次荒漠化环境生长着稀疏的灌木丛及耐干旱植物，如柽柳、骆驼刺、鹿角草、芦苇等。沙丘错落地分布其间，由于流沙不断地沉积，高于地表六至十米的高大沙丘时有所见。但在这些高大的沙丘顶端依然生长着成丛的柽柳，这是因为地下水位较高，足以支持沙丘上的柽柳得到生存必须的水分，而柽柳成为沙化地带固沙最有效的旱生植物。
根据当地人的说法，一株柽柳在不断水的情形下，可以生存几百年，甚至上千年。验证的方法十分简单：柽柳每年入冬后便开始落叶，春天时，沙尘会沉降在落叶之上形成隔层，年复一年，可以根据柽柳落叶隔层判断它的生存延续时间。以此方法，不但可以大致判断出一株柽柳的生长寿命，也可以判断一座沙丘形成的时间。但这项工作需要的是时间，而我此行主要目的是考察托普鲁克墩佛寺遗址。
行走在沙碛荒草地，偶尔见到穿梭于草丛中的野兔，让人感到并不十分荒凉。这里也是达玛沟牧羊人往来草场经过的地方，有时，为了储备羊群过冬食用的饲料，牧羊人也会在放牧途中割取芦苇，而托普鲁克墩佛寺就是一位牧羊人割草时发现的。
据中国社会科学院考古研究所新疆队调查报告称：托普鲁克墩佛寺位于一处西东向孤立的沙丘中，受偏西风的作用力，沙丘西端较低，东端距地面高约六米，沙丘东西长约四十米，南北宽约二十米，上面生长着柽柳、骆驼刺，沿沙丘底围分布着旱生芦苇。地理坐标：东经：81°05'57"，北纬：36°56'45"。
托普鲁克墩佛寺遗址坐北朝南，南北长两米，东西宽一点七米，建筑基址呈长方形。佛寺系木制框架结构，以榫卯衔合，四壁以木骨为架构，间有苇草，外敷草泥而成。墙壁上部残阙，现存高度一点三八米，佛寺门位于南面墙壁的中央。寺内有一泥塑主尊佛像紧贴于北墙壁，结跏趺坐于覆莲台上，莲台下为须弥座，须弥座基座以上三层阶台，阶台正面可见彩绘石绿色卷草纹。从佛像残损部位观察，佛像躯体、肢干以木骨、苇草制成胎心，以草泥塑形，再经细部雕塑而成。主尊佛像表层施以细腻的黏性壤土，其上均匀涂抹一层白色矿物质颜料，再以土红色颜料通绘佛像。
主尊佛像背后泥壁上绘有背光、项光，背光外缘为贴塑彩绘茛苕叶纹，向内依次分圈彩绘，所绘图案有细联珠纹、莲瓣纹等，色彩主调明显，过渡色彩匀净。
主尊佛像背后的墙壁上有彩绘立佛两尊，分别在主尊佛像左右两侧。左侧立佛跣足立于莲蓬之上，绘有三重身光，双足之间绘有一编结两个发髻的地神。在主尊佛像背光与左侧立佛背光之间绘有千佛。右侧立佛身着袈裟，面相圆满，大耳长垂，高肉髻，胸前有白毫，即佛具“三十二相”、“八十种妙好”之喻。
托普鲁克墩佛寺东面墙壁的壁画上部已经残损，壁画布局以两尊立佛为主。北侧立佛的两侧各有一尊菩萨。立佛下部为须弥座，跣足立于莲蓬垫上。立佛具身光，身着白色袈裟。北侧菩萨具三重项光，考古调查报告中对此尊菩萨有一段文字表述十分详细：“菩萨面相清秀，身材苗条，细腰丰臀。发披于肩后，头戴花蔓冠，宝缯垂于胸前。裸上身，下身穿裙裤。颈下戴宝珠项圈，戴臂钏、手镯，背敷搭披巾，披巾一头向内绕左手臂两圈下垂，另一头向内绕右手臂一圈而下垂，再上搭于左手后下垂。手掌清瘦，指节纤巧。左手下垂搭披巾，托握一笸箩。右手上举胸前，似拈举一只莲花。菩萨身前和身后下侧空处点缀莲叶，身后空处绘两朵莲蕾。”这身菩萨像可能受6世纪末犍陀罗绘画艺术的影响，如菩萨头戴冠饰，上身不着衣，颈、背戴有饰品，一手持莲花，一手握笸箩或净瓶，这些在犍陀罗壁画中均有所见。但在壁画创作风格上并不尽同，包括画面的布局、色彩，对应的位置及关系都有所差异，这种地域性倾向的壁画风格或许也同时受到早期印度密教的影响。
东面墙壁立佛南侧菩萨面相饱满，额有白毫，眉弓微隆，细眉修长，眼神凝注，鼻梁挺直，唇线分明。菩萨身姿呈曲线型，收腰，微向南倾，头部稍转，朝向北侧立佛，呈动态状，其他装饰物与北侧菩萨近同。
南侧立佛自手臂以上俱损毁，立佛身着土红色袈裟，左手外露，指间有缦网纹，跣足立于垫上，可见具六重背光。立佛的左侧绘有千佛，千佛身着土红色通肩袈裟，背光、项光均为桃形，项光上方绘有一莲花苞。千佛结跏趺坐于莲蓬之上。
托普鲁克墩佛寺西面墙壁壁画主要为两尊立佛像，其北侧立佛身着土红色通肩袈裟，唯肩部外罩帏帐样衣饰物，具背光三重及项光。
西面墙壁南侧立佛亦身着土红色袈裟，跣足立于莲蓬垫上，立佛具背光，左右似乎不对称，立佛右侧显见背光六重，立佛两边小坐佛头部稍侧偏，聚视中间的立佛。
托普鲁克墩佛寺南面墙壁东侧壁画中绘有一女性，可惜仅存下身。从残存的画面可以辨识身着白色短裙，外罩红色衣物，披巾分为两侧下垂，跣足立于方格纹足垫之上；具三重土红色背光，背光外圈有一道黑色光圈；左脚外似一白底黑斑马，细部漶漫不清。右脚外侧绘有小坐佛，目视东壁立佛。
我最初以为壁画中的女性系天女，即是欲界六天的天女，因为色界以上的诸天是无男女之相的。但根据壁画所表现的内容分析，托普鲁克墩佛寺南墙壁上的壁画并不是天女，而是鬼子母，即五百鬼子之母，最初为恶鬼，皈依佛教成为护法神，是佛寺作为护法神之一崇拜的。
南面墙壁西侧壁画为一男性武士像，仅存腰以下部分，后发现上半身壁画残块，复原后可辨此像具背光及项光四重。武士头上戴冠，面相饱满；大耳，戴有耳环，颈部戴有项圈。左手上举，似握持一法器。武士像呈正面、双腿分立，穿白边黑色长靴，立于方格纹足垫之上。身着白色内衣，外穿圆领铠甲，身后立有雄性梅花鹿。
据玄奘《大唐西域记·建国传说》称，于阗国人为毗沙门天王之后嗣，并为于阗国佛教尊为护法神。佛寺南墙壁上的毗沙门天王与鬼子母同为佛寺的保护神，这在以往犍陀罗佛教壁画中尚未见到，所以，于阗国尊毗沙门天王和鬼子母为立国护法之神，与其他佛寺中的护法神有不同的含义。
根据托普鲁克墩佛寺南墙壁上的壁画图案，两尊护法神之上为一尊菩萨。清理佛寺时，于南面墙壁下发现一菩萨壁画残块：菩萨坐于细方格纹椭圆形垫子上，垫之上叠压一长方形绿色垫，绿色垫之上为一较大的莲蓬垫，莲蓬垫之上为长方形罽毯；罽毯红色，有黑色边框；菩萨跣足倚坐，双足落于莲蓬之上。菩萨坦露上身，右手抬于胸际，戴臂钏，下身着白色薄笼裙，腰系帛巾。菩萨身具背光，背光内有细菱格纹。在坐垫两侧，似蹲踞两头猛兽。
这件菩萨壁画残块，因南墙壁损毁未能复原，其原来位置应该在门内的正上方，形成一组少见的画像。根据画面分析，这身菩萨像表现的极有可能是弥勒菩萨。
鬼子母与毗沙门天王是对等的保护神，鬼子母在当时奉行大乘教的于阗国究竟具有何等地位，已经不太清楚了。但就这座佛寺而言，或许还有另一种含义，那就是将鬼子母作为护法神，建寺礼佛者很可能是一位女性。如果这不是纯然的臆测，来这座佛寺修行的人以女性居多，或许筑建这座佛寺的初衷就是为虔诚信佛的女性设立的。
托普鲁克墩佛寺内尚有若干壁画残块：其中的一件坐佛残块，上绘有三尊坐佛像；天花板千佛壁画残块，绘有上下排列、大小相近的三尊千佛。壁画残块中引人注目的为一女性头像，其面相秀美，眉目细长，黑发曲卷，头戴金属冠，以簪子固定于发间。
从托普鲁克墩佛寺所绘壁画的内容来看，或可认为表现的是佛学所指的“七佛”，即以毗婆尸佛、尸弃佛、毗舍婆佛为过去庄严劫之佛；拘留孙佛、俱那含牟尼佛、迦叶佛、释迦牟尼佛为现在贤界中之佛，合称“七佛”。但从佛寺壁画上绘制的立佛像分析，似乎与佛学上记载的七佛并不吻合，因此，佛寺表现为“七佛一菩萨”的说法很难成立。
