虚祖的这个冬天格外寒冷。刚进入10月份，天空就飘起了雪花，然后这场雪就一直没有再停过。大雪阻碍了交通，叹息长城的黑旗军斥候只能在长城以北50里之内巡逻。无数断绝了食物的野蛮人试图越过叹息长城进入虚祖内陆，这给刚刚继任黑旗军统帅的素喃·阿斯卡公主造成了极大的压力。
阿斯卡领导黑旗军不过短短三个月时间，而黑旗军戍守叹息长城的历史可以追溯到2000年前虚祖建国时期。相对于她的念力与格斗技巧，人们更愿意津津乐道于她的美貌和高贵的血统。而阿斯卡本人却不喜欢这种发自于人类动物性一面的崇拜——她认为，对于异性美貌的崇拜，说白了就是一种生殖崇拜。
她讨厌男人们望向她的炽热的眼神，讨厌那虽然极力掩饰却仍略带献媚的语调，甚至讨厌飞扑向她身前替他挡下野蛮人流矢的健硕的身躯……她极力想要证明自己，证明自己无需美貌、无需公主的身份也能够领导黑旗军。因此，她选择了像一名普通的斥候那样深入黑森林巡逻。
当然，“像一名普通的斥候那样”终究只是她的愿望，普通的斥候可享受不了大剑师卡尔森男爵的随身护卫。英俊挺拔的卡尔森不仅年纪轻轻就晋级了大剑师，而且还是黑旗军五军都统之一，更是公主最坚定的追求者。除了两位贵族，这支4人斥候小队的其他两位成员也无一不是身经百战的角色。
“那些野蛮人都已经死了，”说话的是卢克西，加入黑旗军之前他曾是在黑森林缘游荡的一名赏金猎人，以猎杀那些变异魔兽出卖材料为生，他潜行与追踪的本事放眼整个黑旗军也不过一掌之数，“至少有20具尸体，或许还要多。我们回去吧。”
“卢克西，你被死人吓到了吗？”卡尔森轻笑了一声。
“我们的任务是追寻野蛮人盗贼，现在他们全都死了，我们任务完成了，就可以回去了。”卢克西拥有猎人的狡猾与精明，他并没有被卡尔森的态度激怒，他已经见惯了这些贵族老爷们在黑旗军中来来去去地镀金。
“他们是怎么死的？”卡尔森追问。
“谁知道，也许是卡赞瘟疫、也许是这该死的天气杀了他们。”风振接过了话茬，他是一名平民出身的气功师，任职黑旗军的斥候营管带，卢克西正是他的下属兼搭档。“我相信卢克西。况且现在天色已经暗下来了，回去的路还长着呢。”
卢克西没有说话，他只想快点回到叹息长城中那生着熊熊火炉的光明而温暖的房间，哪怕房间里充斥着军汉们的脚臭味儿。虽然他知道野蛮人的死因并不是这么简单，但他还是选择闭上了嘴巴。
大剑师卡尔森男爵淡淡地扫了一眼天际，“巡逻队每天不都是这样吗？风振，你别告诉我你没有在这种天气露营过。呃，你不会是怕黑吧？”
卢克西看见风振紧咬着嘴唇，以及他黑色斗篷下强制压抑的怒火。风振当了20年的黑旗军斥候，这种资历可不是随便让人拿来开玩笑的，即便大剑师也不能。卢克西有足够的理由相信，如果在这里单挑，虽然大剑师的剑气会在风振身体上留下不可磨灭的伤害，但最终倒下的却一定会是这个贵族老爷而非风振。
但风振不仅仅是愤怒，在他受到伤害的自尊掩盖之下，卢克西隐约觉察到某种潜伏的不安，一种近似于畏惧的紧张情绪。
卢克西深有同感。当初他迫于生计进入黑森林，那些关于鬼神的传说曾把他吓得双腿发软。而如今他已不是当年的那个菜鸟，眼前这片被称作绝望森林的荒野，在他心目中早已失去了神秘感。
但今晚是个例外。
林间阴森的黑风吹得树影幢幢，宛如无数狰狞的爪牙，卢克西觉得自己被一双冰冷的眼睛监视着。但这些怯懦的念头却是万万不能在长官面前说出来的。
尤其这位长官还是他们所热爱的素喃·阿斯卡公主。
阿斯卡自从15岁那年起就成为了虚祖王室第一格斗家，然而使她的名字响彻阿拉德大陆的不是他高超的武技，而是她的美丽。
她灰蓝色的眼睛使人望上一眼就能忘记所有疲惫，美丽的黑色长发让黑天鹅也相形而惭，羊乳般润滑的脸蛋儿令所有见过她的男人从此念念不忘。为了躲避那些寻觅花香的蜜蜂一样的求婚者，阿斯卡在她17岁生日那天来到了叹息长城，并在全体贵族和平民士官的拥戴下成为了黑旗军的统帅。
“公主殿下，我们实在不应该和大自然作对。”风振熟知阿斯卡的平易近人，言语间也多了几分放肆，“不是我卖老资格，在叹息长城作战，首先要面对的不是敌人，而是这里的天气。”
“风振，看到这些雪花了吗？”阿斯卡公主抖了抖银灰色的冰原雪狼皮斗篷——那是三个月前她亲手猎杀了一窝企图越过长城的冰原雪狼后缝制的，雪狼皮虽然不如雪貂皮华贵美丽，但保暖性一点儿也不差——大片的雪花扑簌簌地划落，露出一些细碎的雪粒子，逐渐化成一滴滴露珠，在厚实的皮草上滚动着。
风振马上就明白了，“雪花还能够融化，说明天气还不够冷，他们不是被冻死的。”
阿斯卡点了点头，“不错，野蛮人一直在北境生活，他们比我们更富有应对冬天的经验，这种程度的寒冷还不致于冻死他们。卡赞瘟疫很少听说能够在冬天大规模爆发的，我猜测这种瘟疫应该惧怕寒冷，因此他们也不是病死的。”公主露出淡淡的笑容，自信地说，“带路吧，卢克西。我们去看看这些死人，有时候尸体也能透露很多消息。”
在公主的鼓励下，卢克西仿佛忘记了刚才如跗骨之蛆一般的不安，骑着他的长毛矮脚马在前面探路。大剑师卡尔森男爵陪着阿斯卡公主居中，老兵风振殿后，他那匹老马则一直不耐烦地打着响鼻。
暮色渐沉，惨白的天空转入铅灰色，然后落入黑幕。森林深处传来一声冰原雪狼的嗥叫。
“不太对劲儿，”卢克西翻身下了马，口里喃喃地说着，“你们听到什么声音了吗？”
“风声、雪花的沙沙声，还有狼嚎。卢克西，是哪一种声音吓到你了？”卡尔森轻蔑地撇了撇嘴，优雅地一骗腿下了战马，然后抽出长剑。
这是一把素喃城外的高手铁匠用雅力士钢打造的好剑，通体就像星光一样闪亮，剑柄镶嵌着一颗硕大的蓝宝石。效仿传说中那些不朽的英雄，卡尔森给自己这柄剑起了一个诗意的名字，叫“情人之泪”。老兵风振却觉得这个名字实在不怎么吉利。
阿斯卡也感觉到了，她停下来立马凝神远望，一副若有所思的表情。阵阵阴风飒飒响彻林间，她银灰色的大氅不住地抖动，仿佛有了生命。
卢克西清理开一片积雪，俯身趴在地上听了听，然而这会儿他们已经进入到了黑森林深处，雪层下仍有厚厚的腐殖层，他的地听术不怎么管用，未知的恐惧涌上了他的心头。
冰魈无声无息地出现。
卡尔森眼角的余光瞄到一个灰白色的身影掠过树丛，他迅速转回头，却只看见一棵老树在风中挥舞着枝桠，树身上布满的树瘤犹如一颗颗眼睛瞪着他。
卡尔森想开口示警，喊声却在喉头冻结住了。或许是看错了，或许那只不过是一只雪鸮，或许是雪地的反光造成的错觉。在公主殿下面前，切不可失了威仪。
素喃·阿斯卡已经抽出了她的冰晶短剑。那是把半透明的剑，像是一片极薄的水晶碎片，与月光相互辉映，剑身周围有层淡淡的蓝光。
“风振，看好马匹；卢克西，放信鸦回叹息长城。”公主犹如幽谷莺啼般的声音使众人心中的恐惧为之一挫，但随即又无力地蔓延开来。“是冰魈。我们慢慢退回去，出了黑森林后再上马。战马在森林里跑不开。”
是冰魈！竟然是冰魈！
随着冰龙斯卡萨的沉睡，叹息长城已经有30年没有出现过冰魈的踪迹了。据说，冰魈是冰龙斯卡萨制造出来的，为他掠夺血食的怪物。即便对于风振这样的老兵来说，那也是一种传说中的生物，只闻其名，未曾谋面。然而这种未知更是加重了众人心中的忐忑。
一道阴影突然自树林暗处飘了出来，站到阿斯卡公主面前。它的体型十分高大，比大剑师卡尔森男爵还要高出整整一个人头。它的肤色似乎会随着身体地扭动而变幻着金属一样的光泽，一会儿白如新雪，一会儿幽如暗影，每走一步，肌肤上的纹理便似水面上的粼粼月光般不停变幻。
“来吧，让我们较量较量！”卡尔森男爵放声怒吼，他把手中钢剑一振，雪亮的剑身蒙上了一层牛乳似的白蒙蒙的斗气，侧身拦在了那只冰魈与公主之间。
冰魈停住脚步。卡尔森看到了它的眼睛，那是一种比夜空还要深邃的黑色，如玄冰一般冷冷燃烧。卡尔森把视线停留在对方高举的颤抖着的长爪上，凝视着冷冷月光在爪尖流动。
更多的冰魈静悄悄地从阴影里冒出来，与第一个冰魈长得一模一样，三个……四个……五个……，卡尔森男爵能感觉到伴随它们而来的寒意。
惨白的长爪厉声破空。
卡尔森举起钢剑迎敌。长爪敲击在钢剑上，发出的声音又高又细，像是某种动物的痛苦哀嚎，尖利得似乎处于人类听觉极限边缘。卡尔森挡住第二道攻击，接着是第三道，然后退了一步。又一阵爪影挥舞之后，他再度后退。
在他左右两侧，四只冰魈耐心地伫立旁观。它们一声不吭，面无表情，肌肤上不断变化的纹理在树林中格外显眼。
风振和卢克西牵着战马慢慢后退。老兵冲着公主高喊，“阿斯卡，你和卢克西先撤退。我协助卡尔森阁下挡一下。”对于冰魈这种传说中的生物，风振不能肯定它们是否能够听得懂人类的语言，生怕“公主”的称呼引来这些怪物激烈地反应。
风振从背后抽出他的胡桃木短棍的时候还有些后悔，后悔刚才没能坚持自己的意见。以公主殿下的英明，如果自己坚持，她肯定会尊重自己这个老兵的。
而此时卢克西已经放弃了战马，挥舞着短剑合身形反扑了回去。他们明白，这是一场前途未卜的战斗，而他们别无选择。因为他们的公主已经发出了一道念气波，加入了战团。
