方东树点头说：“大人所虑极是，老朽也是这么考虑的。东乡这些人虽然对大人敬重有加，但多是些鲁莽之人，其实也不太好驾驭。何况桐城县杨大瑨只是表面对大人恭顺，东乡是在他的治下，如果杨县令不同意，民团的事确实不好办。大人，老朽这就派人回去，就说大人感谢他们的支持，不过大人已有保境安民的剿贼良方。叫他们各自安心耕田种地，不要给大人添麻烦。大人，你看这样回复可好？”
邓廷桢收拢纸扇，从榻椅上站起来，在室中踱着方步。过了一会儿，巡抚大人说：“先生有句话说的极对，那就是‘民心可用不可失’。本官又没有私心，何惧杨大瑨从中作梗？也不要派人了，就劳烦先生再辛苦一趟。两件事，第一你回去告诉他们，鲍家开祠堂那天，本官要亲自前去祝贺，你去和他们商量好日期，记得到时候通知本官。第二你协助他们先把民团建立起来，人数吗，尽量控制在六百人以下。六百人，不能再多了。先生先去，本官随后会派人送五百两银子过去，作为他们的活动经费。就这样吧，先生回去休息休息，明天再辛苦去乡下走一趟吧。”
“大人客气，为大人尽心尽力，是老朽分内之事。老朽领命，就先告辞了。”方东树离开巡抚后堂，脸上露出笑容。这件事果然没有费太多的力气。
却说周爱西拿着巡抚大人亲笔文书，跟随巡抚衙门的书吏，到了安徽按擦使衙门。时任安徽按擦使的官员，是一个叫作朱作鼎的。这朱作鼎本来是一个绿林好汉，不但武艺高强，而且轻功也很不错，飞檐走壁如履平地，翻墙越室如同闲庭兴步。是个“燕子李三”一般的人物，只因为他是个独脚大盗，又多在夜间作案，所以并没有多少人知道他的真实面目。朱作鼎闯荡江湖十余年，聚敛了大量的钱财。嘉庆十八年，朱作鼎花二十万两银子买了一个小官职，从此踏入官场，进入官场以后，继续用银子铺路，道光十年居然给他做到了安徽一省的按擦使，当了臬台。从此专责管理安徽一省的治安。
不过其时安徽，在巡抚邓廷桢的治理之下，民风淳朴，治安案件并不多。虽然说自白莲教、天理教作乱以来，张格尔的残部也曾经侵入安徽一省，至今匪患未除，扰民抢劫之事，层出不穷。但是这些事情，不属于他按擦使衙门的管辖范围。各县市有自己的主官，还有驻地的军队，都在各尽其责，匪患之事容不得他插手。
所以上任伊始，朱作鼎还每日里装模作样的升堂，可审理的无非是张家的树枝，压垮了李家的猪圈，王家的小儿，偷了孙家的馒头。朱作鼎堂堂的一个按擦使，审理起这样的案件，还不是小菜一碟，手到擒来？有时候朱作鼎感觉费神，就直接把嫌疑人打一顿板子，发到各乡各县去审。
时间一长，朱作鼎总觉得每天里都是闲的无事可做。尤其是到了夜晚，实在耐不住寂寞。他不像程学启，不好女色；也不像关天培，不爱喝酒；更不像邓廷桢，棋琴书画看到了他就觉得头痛。朱作鼎真的是找不到消遣的事情来做。不得已，他只得穿着便服，在城里四处溜达。溜达来溜达去，一时技痒，就做些顺手牵羊的事情。城中的富室，朱作鼎几乎是挨家挨户的光顾。不过几日就把宜城闹得是人心惶惶，不过朱作鼎自己却总算能睡得安稳了。
飞贼盘踞在宜城不走，隔三差五的就到富户官绅家中光顾一趟，巡抚邓廷桢头都大了，几次要求朱作鼎限期破案。可这让“飞贼”查飞贼的案件，哪里还能够告破？不但无法告破，案件还越积越多。巡抚大人心急如焚，按擦使大人也十分生气，多次用大板子责打手下的捕头，可是依然起不到一丁点作用。这宜城是安徽一省的中心，又是陶澍升任两江总督之前呆过的地方，所以两江总督衙门也行文来质询，要不是邓廷桢与陶澍私下交情不错，两江总督衙门就要上折子弹劾安徽一省官员了。邓廷桢万般无奈之余，便将自己的手下也调去按擦使衙门听用，可依然不见半点起色。
朱作鼎也知道长此下去不是什么好事，所以他尽力的控制自己。只是按擦使衙门实在闲得无聊，他若不出去溜达又睡不着，出去溜达吧，总是感觉手痒痒的。宜城失窃的案件虽然不似前一段时间那么密集，却还是时不时地有人上衙门里报案。巡抚衙门的压力更大了，在此危急关头，方东树替邓廷桢出了一个主意，从东乡请来了一个会飞弹绝技的周爱西。不过邓廷桢委任周爱西为按擦使衙门的新任捕头，朱作鼎并没有当作一回事。他不仅没有一字怨言，还殷勤地设宴款待了周爱西。
周爱西成了安徽按擦使衙门的新任捕头，他一刻也不敢懈怠。周爱西将手下的二十几名捕快，分成了五组，每组四个人。一到天黑，这五组人就到各富商门前隐蔽守候。可是一连四五天，那飞贼的影子都没有看到。到了第六天夜里，周爱西虽然还是不报什么希望，却依然安排好了人手在各处埋伏。周爱西自己在预先设定的几处埋伏地点之间巡视。午夜过后，周爱西估计那飞贼今夜又不会出现了，就招呼大家收队回去。
周爱西心情诅丧，一个人低着头往按擦使衙门走，准备回宿舍睡觉。他自己脚步快，众衙役捕快都跟在身后。不料这一行人刚刚看到按擦使府衙的后院，就发现有一个黑影正站在那后院的墙头，黑影的手里还隐约夹着一个包裹。看到周爱西一伙人回来，居然在夜色中还朝着他们点了点头。周爱西心想这个飞贼，真是大胆，竟然舍了富户跑到衙门里行窃来了。这分明是在向自己示威啊。
