周年信周年芳兄弟两从苏州城里出来，便雇了一辆马车，谈好一两银子直奔桐城东乡，一路之上，吃住都是在路边小店。不过无论是吃饭还是睡觉，周年信看起来都是心事重重的，一路沉默不语。周年芳心想哥哥一定是因为走错道，回去不好交差。不过他自己心想，这多大点事啊，不就是说出去丢面子吗，最多不过就是要把浪费的银子赔出来，咱现在兜里有银子。周年芳耐不住寂寞，见哥哥对自己不理不睬，他干脆坐到马车外面，坐在车把式身边天南海北的和车把式侃大山。车把式因为这兄弟两价钱给的高，就对周年芳极尽奉承，逗得周年芳是一路开怀大笑。
马车走的是官道，又是日出而行日落而息。当然更要归功于陶澍将这江南之地治理得太太平平的，车把式路径又熟，这回程不但快而且安全。第三天下午，周家兄弟已经到了池州境内，马车停在江口码头，等着渡船过江。这车把式来自江南水乡，可是长江磅礴汹涌的气势，与静谧温柔的内湖却是大不相同，当他站在江岸，看到江中的渡船，就如同一片飘落的树叶，随着波浪上下摇摆，似乎一不小心就要翻掉一样，不禁有些发憷。那车夫胆颤心惊，便走过去同雇主商量，宁愿少要些酬劳，希望能就此回去。周年信知道他害怕，也就不难为他，掏出一两银子给他，嘱咐一路小心些。车夫翻着衣兜要找他几吊铜钱，周年信说：“不必了，就算给你路上买些吃的吧。”车夫千恩万谢，将行李包裹从车厢里拿下来，一一清点，小心的放到周家兄弟身边，待周年信确定无误，才牵马往回去了。码头上茶铺的伙计为人机灵，看到周年信出手阔绰，行事大方，认定是大户人家出来的，便走过来搭讪。周年信此番出门两月有余，也乐得向他打听一些家乡的事情。
“要说江对岸东乡，除了章家有个什么人做了大官，热闹了几天，别的也没什么大事。不过池州境内倒是发生了天大的事情，你们还没听说吧？地藏王菩萨在天台寺显灵了。”那伙计说。
周年芳最喜欢听故事，一听到菩萨显灵，连忙凑过来催促快说：“菩萨显灵啊？快说说，都有些什么灵验的事情？”
那伙计如数家珍，说数月前，天台寺不知道从什么地方来了一个和尚，生得俊俏不说，道法尤其高深。那天台寺的主持第一眼就看出了这个人的不凡来，在他来寺的第二天就将主持的位置传了给他。这位新主持在天台寺的偏殿请了一尊送子观音供奉。按说九华山是地藏王菩萨的道场，请送子观音不合适。想不到的是这观音菩萨特别灵验。就拿青阳县大户黄乡绅的女儿来说吧，那黄大小姐出嫁都七八年了，一直都没有子嗣，四乡都叫她“不会下蛋的母鸡”。猜怎么着？去天台寺送子观音殿敬了回香，回去就有了身孕。前两天敲锣打鼓的去谢神还愿，九华山方圆几百里都能够听到鼓声。俗话说好事传千里，四乡八镇都知道天台寺菩萨显灵了。
周年芳插嘴道：“这么说起来，应该是送子观音显灵啊。怎么扯到地藏王菩萨头上了？”
“这，你就不懂了吧？观音菩萨的道场在普陀山，这九华山是地藏王菩萨的道场。别说是观音，就是请了如来佛，那都是幻象，显灵的还是地藏王菩萨。佛有千面，地藏王菩萨是男神，要是男神送子那叫什么事啊？所以他才借那不知从哪里来的新主持之手，幻成送子观音的模样。你道那新主持是凭空冒出来的啊？那么年轻的一个小和尚，天台寺的主持凭什么把大位传给他？这里面都有讲究的懂不懂？”那伙计听到客人挑错，满脸不高兴，将手头的抹布抖了两下说，“两位爷慢喝，我去那边招呼别桌的客人。”一扭头走了，不再搭理周年芳。
周年信看着弟弟笑了笑。周年芳说：“终于笑了。一路都不开颜，到这会才开颜了。唉，多大点事啊”话音刚落，周年信的脸色又沉了下去，吓得年芳脸色一变没敢再说话。恰好这时候渡船靠岸，大家都起身收拾行李，一窝蜂的往上船去。上了船，各找座位坐好，船便开了。船一开，大家就叽叽喳喳开来，谈的大多还是天台寺菩萨显灵的事情。
周年信满腹心事，什么话也不想说，周年芳也没有寻到熟悉的人，只好闭口不言。船靠北岸，天已经黑了。周年芳提出找个地方先吃点饭，周年信却没有答应，说要马上赶回鹞石山。这北岸船埠离东乡蛟池坎也不过三十余里路，按照这兄弟二人的脚力也就半个时辰多点。周年芳见哥哥愁眉不展也就不说什么，跟在兄长身后一起飞奔。
乡下人睡的都早，一路上也没有遇到几个人，也没有人跟他们打招呼，倒是省了不少时间。回到东乡时间还不算晚，可周年信却没有直接回自己的家，而是跑去敲周炳坤家的大门。周炳坤的家人说不在家，这些天一直都在准提庵里，同四叔一起校正《四书精言》。这《四书精言》是周家八世祖周大璋精研先儒之学，穷究经史百家的心血所在。大璋公著作繁多，十有八九都是解读文章义理的真知灼见，仙逝七十余年来，周氏一直安排后人在整理编辑，这一辈落在了周家四叔和周炳坤的肩上，所幸即将大功告成。
听说周炳坤不在家，周年芳就说先回家等第二天再说。周年信摇摇头不同意，坚持要马上去见周炳坤，让周年芳自己先回去。周年芳拗不过，又想到哥哥一路上神情严肃，实在不放心，只得随他一起再转道准提庵。
