话说宋庄公派人带信去郑国，向刚刚登上君位的郑厉公表示祝贺，同时提起了割取郑国三座城池，索取一百双白璧、一万镒黄金和每年进贡给宋国三万锺粮食的事情。厉公便召来祭足商议。厉公说：“当初为了急于得到君位，说好用这些东西换取宋国的帮助。现在我刚刚即位，宋国便来索取，如果如约付给，我们的仓库就一扫而空。更何况刚刚继位，就失去三座城池，难道不让邻国耻笑吗？”祭足说：“可以这样推辞，就说郑国人心还不安定，割让领土恐怕要出乱子，我们愿意把三城的贡赋转献给贵国。而白璧、黄金先给他三分之一，并多说些好话。三万锺粮食如数献上，但请求从明年开始。”厉公听从了祭足的话，写信回复宋庄公说：“先贡上三十双白璧，三千镒黄金，三城的贡赋秋后交纳。”宋国使者回国将情况禀报了宋庄公，宋庄公一听就勃然大怒，说：“子突这小子，他亡命国外，是我拯救了他；他落魄潦倒，是我使他富贵起来，许诺我的财物，那是子忽的财物，本来就没有他的份儿，现在居然还敢这么吝啬。”当下又派使臣到郑国索取，一定要如数贡来。而且要马上割让三城，不要三城的贡赋。厉公又和祭足商议，决定再给人家送去两万锺粮食。宋国的使臣去而复来，传宋庄公的话说：“如果不把许诺的东西如数送来，要祭足亲自来回话。”祭足对郑厉公说：“宋国受我先君庄公的大恩大德分毫也没有报答。现在仗恃立您的功劳，贪得无厌，而且说话蛮横无礼，我们不能听他的摆布。请您派人出使齐国和鲁国，请他们代为周旋。”厉公问：“齐鲁肯帮我们郑国的忙吗？”祭足说：“前些年我们先君庄公讨伐宋国的时候，每次都与齐鲁一起兴兵。何况鲁桓公当上国君，是我们先君帮了他的大忙，即使齐国不愿帮忙，鲁国是肯定不会推辞的。”厉公问：“我们请他们怎样周旋呢？”祭足回答说：“当初华督犯上作乱，杀了宋殇公而立子冯为国君时，我们先君和齐鲁都接受了宋国的贿赂，才使此事得以办成。鲁国接受了宋国的郜鼎，我国接受了宋国的商彝。现在我们对齐君和鲁君说我们要把商彝归还宋国，并请他们去对宋庄公说知此事，宋庄公由此想起当初的情景，一定深感惭愧，会主动提出废除对我国的要求的。”厉公听后非常高兴，说：“听了你的这番话，我真是如梦初醒。”立即派遣使者带上财物礼品，分头前往齐鲁二国，告知郑国新立国君的事，并诉说宋庄公忘恩负义，再三讨索贿赂的事。
先说去鲁国的使者对鲁桓公陈述了一番之后，鲁桓公笑着说：“当年，宋庄公贿赂我们鲁国，仅用了一鼎。而现在郑国已给了他好多东西了，他还是不满足。我今天就动身，亲自到宋国为你们国君求情。”郑国使者拜谢告别。
再说出使齐国的使者，齐僖公一直因为得到子忽的帮助击败戎人而感激子忽，当初就曾想把二女儿文姜嫁给子忽。虽然因子忽极力推辞而没有连姻，但齐僖公内心还是向着子忽。现在郑国废了子忽而立了子突，齐僖公当然不高兴。因而问郑国使者说：“郑君子忽犯了什么罪，为什么突然把他废掉了呢？给你们郑国当国君，实在也太难了。我倒要亲自率领诸国国君到你们那儿讨个公平。”对于郑国进献财物礼品概不接受。使者把此情况报告给郑厉公。厉公大惊，对祭足说：“齐僖公怪罪我国，肯定要动武力，我们怎么办呢？”祭足说：“那我们就操练部队，收拾战车，提前作好准备，敌人来了就打，有什么了不起的！”而鲁国这边，鲁桓公派了公子柔前往宋国，商定两国君主见面的时间。
宋庄公则说：“既然鲁君派你前来定期，我当恭恭敬敬地到鲁国去会晤，怎么能让他跑这么远来相会呢？”公子柔回国报告了鲁桓公。鲁侯再次派人相约，商定在两国中间的扶锺相会。时间是在周桓王二十年秋天的九月。
宋庄公和鲁桓公在扶锺相会后，鲁桓公代郑国感谢宋国的帮忙，并且代郑国恳求少交东西的事情。宋庄公说：“郑厉公受我的恩惠是很深的。譬如他原来是个鸡蛋，是我孵了他，庇护他。许诺给我的礼物，当时他是发了誓的。现在他回国篡夺了君位，就要改变他的诺言，我是很难答应的！”鲁桓公说：“贵国对郑国的大恩，郑厉公怎么敢忘记呢？只是因为他当国君不久，仓库空虚，一时难以如约付清，宽限他些时间，一定全部献上，这件事就包在我身上啦。”宋庄公又说：“像金玉这些东西，说仓库里没有这么多，也许还能说得过去，至于割让三城，不就是一句话吗？为什么也推三阻四呢？”鲁桓公说：“郑厉公怕的是失去祖宗的基业，被邻国耻笑，所以愿意用三城的赋税顶替。听说已经交纳给贵国两万多锺粮食了。”宋庄公说：“两万锺粮食，是每年进贡三万锺的一部分，和三城没关系，更何况当时答应的东西还没交纳一半。现在时隔不久已经这样了，再过上些时间，时过境迁，我还有什么指望呢？希望您及时帮我们向郑国讨出来。”鲁桓公见宋庄公这样固执，很不高兴，但话也只能说到这里为止了。
鲁桓公回国之后，立即派公子柔出使郑国，把宋庄公不肯罢休的情况告诉了郑厉公。厉公又派大夫雍纠捧上商彝，呈献给鲁桓公说：“这原是宋国的宝物，我们国君不敢擅自留下，请送还给宋国，代替三城吧。我们再进献三十双白璧，二千镒黄金，求您再去给求求情。”鲁桓公没法推辞，只好亲自到宋国，和宋庄公约定谷邱相会。两国君王相互寒暄过之后，鲁桓公又代郑厉公向宋庄公表示歉意，并呈上白璧和黄金说：“您说郑国许诺的财物，没有交纳一半，我就严肃地责备了他们国君，因此郑厉公就又努力交纳了这么多。”宋庄公没有因此而对鲁桓公表示丝毫谢意，却问：“三城什么时候交割？”鲁桓公说：“郑厉公考虑到祖先创业艰难，他不敢因为他自己的私人恩怨就轻易地丢失领土。现在敬献一件宝物，可以代替三城。”说完就命令随从人员把一个用黄绸子包着的东西，高高地捧起来，跪着献到宋庄公面前。宋庄公一听“私人恩怨”几个字，就表现出不高兴的神情。伸手打开包袱一看，认得那是商彝，是当初他贿赂郑庄公的东西，因而他脸上一下子就现出难堪的神色。但是他假装糊涂，问道：“这东西有什么用处？”鲁桓公说：“这是贵国的珍宝，郑国先君郑庄公，以前曾经帮过贵国的忙，贵国就把这件宝物赠送了他，他把它看作稀有珍宝。而现在的国君郑厉公不敢继续保存，仍然奉还给贵国。希望您考虑到往日帮忙的情份，就不要让郑国割让土地了吧！这样的话，郑国几代国君都会感激您的。”宋庄公一看提起了旧事，不觉就满面通红，回答说：“以前的事情，我已记不清楚了，待我回国问问主管人员就是了。”正在他们谈论的时候，忽然有人来报告说：“燕国国君前来拜见宋君，已经到了谷邱。”宋庄公就请燕、鲁两国国君相见。燕国君主对宋庄公说：“我们与齐国是邻国，因而常常受到齐国的侵略，我希望能够借助您的威力与齐国讲和，以保存我们的国家。”宋庄公答应了他的请求。鲁桓公对宋庄公说：“齐国与纪国是世仇，常有侵袭纪国的企图。您如果愿意代燕国去与齐国讲和，那么我就代纪国去齐国说情，让他们两国和好，和平共处。”三国国君就一同在谷邱举行了结盟仪式。鲁桓公便回了鲁国。但是从秋到冬，并没有听到宋庄公给燕国说情的音讯。
后来因为宋国一直派使者到郑国催要财物和三城，郑厉公又派人向鲁桓公求救。鲁侯只得又约宋庄公在虚龟相会，以解决郑宋二国的矛盾。而宋庄公却不赴约，只派人对鲁桓公说：“我国国君与郑国的事已经有约在先，请您不要再过问此事了。”桓公这下可被激怒了，就大骂宋庄公说：“贪婪而不讲信用，一般人都不行。更何况当国君的了，匹夫不如！”于是转道到了郑国，与郑厉公相会于武父这个地方，约定联合起来，一同讨伐宋国。对此，苏东坡有诗评道：逐忽弑隐并元凶，同恶相求意自浓。只为宋庄贪诈甚，致令鲁郑起兵锋。
宋庄公听说鲁桓公发了怒，估计他不会善罢干休。又听得齐僖公不愿意帮助郑厉公，就派公子游去齐国结盟，诉说郑厉公子突背约失诺的事，并对齐僖公说：“我国君主很后悔，愿意和您一起同心协力进攻子突，恢复郑国原国君子忽的君位，我们还代燕国请求和您讲和。”出使齐国的使者还没回国，而宋国边境的官吏前来报告说：“鲁郑两国的军队来犯，气势锐不可挡，现在就要到睢阳了。”宋庄公非常惊恐，急忙召集各位大夫商议迎敌的对策。
公子御说认为：“军队士气的旺盛与否，在于出师有道理。我们贪图郑国的贿赂又背弃了鲁国的约会，人家师出有名。不如承认我们自己的过错，请求和解，以避免这场战争。”南宫长万则说：“敌兵来到城下，我们不动一刀一枪就求和，这是软弱的表现，这会有损于我国的声望。”太宰华督接口说：“长万的话是有道理的。”于是，宋庄公就不听从御说的意见，命令南宫长万为大将。长万又推荐猛获为先锋，出动了三百辆战车迎战。两军排开阵势，鲁桓公、郑厉公并车走到阵前，要宋庄公出阵答话。宋庄公问心有愧，以身体不舒服为名，拒绝出见。南宫长万远远地望见有两顶绣盖迎风飘扬，知道那是两国君主。就拍了拍猛获的背说：“今天你不建立功勋，还要等到什么时候？”猛获得令，手里握着浑铁点钢矛，催车照直向前冲去。鲁郑两国国君见他来势凶猛，就把他们的乘车往后退了退，左右两边冲出两员上将，一个是鲁国的公子溺，另一个是郑国的原繁。二将各驾战车将猛获迎住，先问来将姓名，回答说是先锋猛获。原繁就笑呵呵地说：“无名的小卒，不要弄脏了我们的刀斧，换你们的正将出来决一死战。”猛获一听，怒气冲天，举矛就向原繁刺去，原繁抡刀接战。子溺指挥着鲁军就像铁桶一般地包围上来。
猛获力战二战，丝毫也不害怕。这边又冲出了鲁将秦子和梁子和郑将檀伯，一起围战猛获，这下猛获招架不住了，被梁子一箭射中右胳膊，钢矛掉地，被捆了起来，他所带领的战车和披甲士兵都成为俘虏，只逃脱五六十个步兵。
南宫长万听说猛获战败，气得咬牙切齿地说：“不把猛获夺回来，我誓不为人！”于是就命令他大儿子南宫牛，领三十辆战车前去挑战，并告诉他说：“你要假装战败，引诱敌人追到西城门那时我自有计对付他们。”南宫牛答应了出阵，横握着长戟大声骂道：“郑子突，你这个忘恩负义的贼，你自己找到爷爷门上送死，还不赶快交枪投降！”恰好碰上郑国的一名将领带着几名弓箭手单车巡阵，欺服南宫牛年少，过来就打，还没打上三个回合，南宫牛调转车头就往本阵跑去，这名郑将紧追不舍。快要追到西城门的时候，炮声骤起，南宫长万从后面将他截住。前面的南宫牛也调回车头，两下夹攻。
郑将连射了好几箭都没有射中南宫牛，他自己心里就着了慌。这时南宫长万一下跳到他的车中，一只手就把他给活捉过来。原繁听说他手下的副将单车去与敌人作战，恐怕他出问题，就和檀伯带领军队随后赶来。只见宋国城门大开，太宰华督率领着大军出城接应。此时鲁国的公子溺也正好领着秦子、梁子前来助战。此时，天已发暗，两军都用火炬照着，混战一场，一直杀到鸡叫才停了下来。南宫长万把俘虏的郑将献上请功，并请宋庄公派人到郑军大营里商洽，用这员郑将换回猛获。宋庄公同意他的意见，派人到郑营说明交换俘虏的事，郑厉公接受宋国的要求。于是双方就都用囚车把人装到阵前，彼此换过。郑将回到郑营，猛获回了城中。这天双方都休息免战。
