苏家，厅堂内空荡荡的。一连许多天，客人寥寥无几，生意惨淡，苏永生和刘氏脸色阴郁，十分困惑。七秀和八秀已是大姑娘了，也知晓了家庭的境况，体谅起父母的难处了。姐妹俩烧火做饭，洗衣晾晒，家务事一一包揽。
这天上午，十几岁的十秀慌慌张张地跑进屋来，上气不接下气地说：“爹、妈，吕二狗带着几个官差正挨家挨户催缴苛捐杂税呢！快到我们家了！”
顿时，一家人又一阵阵惊慌。苏永生十分哀叹道：“这庚子赔款真是祸国殃民啊！上个月缴了两千文，这个月再缴多少呢？”一家人的心跳到了嗓子眼，这个难关可怎么过呢？
不一会儿，吕二狗带着几个人就扑进苏家，个个如同恶狼一样，贼眉鼠眼，东瞧西看的。吕二狗拉过一个板凳，一屁股坐上去，跷着二郎腿，像是从阴间钻出的小鬼一样，皮笑肉不笑地说：“苏掌柜，三千文，快点吧！”
“什么？！怎么一个月比一个月多呢？这还有老百姓的活路吗？”苏永生大惊失色，反问着。刘氏和孩子们也极为震惊，愤怒地盯着官差们。
吕二狗瞪着一双贼眼，伸出胳膊，用手指敲着桌子，故意说：“这《庚子条约》各省摊派下来的赔款必须要缴，大清训练新军、办学堂也需要费用，有的大户人家还捐银子呢！看在你家四秀和我姐都嫁给了钱家共侍一夫的份上，我这还让你少缴五百文呢！三千文钱，二两银子也行啊！”
苏永生叹了口气，难过地说：“吕官差，这些也实在拿不出来啊！”
“吕官差，这年代，有几个有钱的？苛捐杂税又多，吃饭的人少，都不挣钱啊！一家人都难以糊口，上哪里弄那么多铜子、银子啊！”刘氏诉着苦难，眼泪哗哗流出，禁不住哭泣起来。
“真没有啊！”苏永生痛叫一声。
“那可别怪我不讲情面！来人啊！你几个给我搜，搜不到，看什么值钱，拿走顶税！”吕二狗把桌子一拍，狼嗥了一声。
几个官差闯进内室，上了阁楼，搜了东屋，查了西屋，翻箱倒柜。其中，一个官差在柜台内只搜到四百五十文制钱。最后，索性搜刮民财，又抢走了几匹绸缎和几斤茶叶。
“下个月把钱准备好了！要不然，你苏家关门，别开章营业了！”吕二狗扔下几句话，然后带着几个人扬长而去。
夫妻二人内心充满无限的苦难和恐惶，到了下个月，这么多的税依然缴纳不起，这可如何是好呢？于是，一家人陷入一片痛苦之中。
这时，王妈走进屋来，一脸悲伤，说：“秀秀妈，那个吕二狗又来催税了吧……”
刘氏只得如实相告，难过地说：“是啊！缴三千文！又涨了！拿不出来，抢走了这两天的收入……”
“吕二狗让我家南货铺也缴三千文啊！拿不出来，抢酒、布匹顶税啊！”王妈生气极了，诉说着。
苏永生痛斥道：“这大清天下真是黑暗、腐朽啊！压榨、欺辱老百姓啊！”七秀、八秀心里充满了愤怒，这可恶的世道还有老百姓的活路吗？
“你家五秀、六秀、九秀三个闺女有信了？”王妈问道。
刘氏叹了口气，说：“她们仨一走就是十年，至今杳无音信，是死是活都不知道……”想起入宫的三个女儿，她心中充满痛楚和思念，泪如泉涌，低低啜泣。
晚上，七秀、八秀做好饭，将腌青萝卜、稀米粥端上桌。苏永生、刘氏摇摇头，一口也没吃，夫妻二人心里好乱，一会儿，想起催缴税款的吕二狗，一会儿，眼前浮现五秀、六秀、九秀的身影。
刘氏已是泪水汪汪，眼前朦胧一片。忽然，她灵机一动，擦了一把泪水，敞开心扉说：“秀秀她爹，要不这样，你和七秀去一次京城，进宫打听三个女儿的下落，找到她们，把咱们家遭受的压迫和苦难说出来，让她们给皇上说说。幸许皇上会开恩的，不让咱们家和老乡们缴纳这繁重的苛捐杂税了。这也是给父老乡亲做了一件大好事啊！”
苏永生和孩子们一听，就眉开眼笑了。苏永生惊喜地说：“夫人，这个主意好啊！我也是这么想的。”
八秀和十秀看了看，争先恐后地叫道：“爹、妈，我也要跟着去！我可想她们了！”
“家里的生意也需要人啊！你们别去了，就让你们七姐跟着去吧！”夫妇二人只好劝阻着。
苏永生想了想，说：“去京城坐船，路费怕不不够吧？”
“这你不用担心，把我结婚时你爹让工匠打的金银首饰典当了。”刘氏不慌不忙，从柜子里找出一个小包，打开一看，里面有项链、戎指、耳环等首饰用品，“再不够，只能给四秀去借了。”
就这样，苏永生拿着首饰去了当铺。一家人做好了北上寻找五秀、六秀、九秀三姐妹的打算，苏永生和七秀准备两天后就出发了。刘氏交待十秀一件事，让他马上去给四秀说让她回家一趟，十秀高高兴兴跑去了。
此时的四秀每天悠闲自在，锦衣玉食，苗条的身材渐渐发福发胖。在钱财主的威严下，吕氏对四秀的苛薄无理也有所收敛。四秀已有了两个孩子，一个男孩，一个女孩。
这天，她正在屋内给孩子换衣洗衣，自己能做的事，尽量不用女佣。
“四姐，我来了！”忽然，一个熟悉的声音传来。她回头向外一看，笑道：“弟弟来了！”
十秀走进屋就说：“四姐，爹妈让您回家一趟……”
四秀听后，就和十秀回了家。苏永生夫妇见四女儿回来，格外舒畅，只好把家里的困境和寻找三个女儿的打算说了出来。
四秀生气地说：“这个吕二狗太可恶了！爹、妈，吕二狗再来催税，你就让十秀叫我去，多少税我来拿！听了吗？”
“这哪好意思呢？怕姑爷不高兴……”
“爹、妈，一家人不说两家话。三个妹妹入宫十年了，我也想念她们，也该去京城找找她们。盘缠不够，我来出，拿三百两银票够了吧？”
夫妇二人和几个孩子一听，亲切地看着苏家的出嫁女儿四秀，内心涌起一股感动的激情。刘氏含着泪，注视着自己的女儿四秀，满意地点点头。
于是，四秀又回钱家，将此事告诉给钱财主，两人一拍即合。钱财主点点头说：“亲人嘛！应该的，应该的。”就这样，四秀和钱财主拿出三百两银票，去钱庄兑换了一些制钱。随后，去娘家将银票和制钱交给苏永生夫妇。苏永生拿出几千文钱只好去当铺赎回了典当的金银首饰。刘氏摸着银票和首饰，热泪盈眶，说：“秀，看到这首饰，我就想起和你爹结婚时的美好日子来了，这多亏你和女婿了……
第二天，天光大亮，苏永生和七秀背上行李就启程了，八秀和十秀划船去送。到了胥门运河码头，亲人挥手分别。
几天后，船到镇江码头，父女二人下了船，打算去饭馆吃饭，然后，再过江北上。到了集市上，南来北往的人络绎不绝。
父女俩东瞧西看，找了一家饭馆，刚想进去，忽然，七秀一指前面，惊喜地叫道：“爹，你快看，这是谁？”
苏永生一惊，定睛一看，原来是几年未见的师兄弟张东。他连忙上前问道：“师弟，几年不见，你不是进宫当御厨去了吗？今天，怎么在这儿遇到你了呢？”
张东眼神困窘，叹了口气，怅然直言道：“师兄，一言难尽啊！在宫中伺候太后、皇上，并不是你我想象的那样好啊！伴君如伴虎，你看我身上的伤……”
张东撩起长衫，让苏永生看，讲起宫中之事，他十分痛心。七秀两眼一亮，急忙问道：“张伯伯，我五姐、六姐、九妹在宫中好吗？”
张东一想，只好如实相告，说：“师兄，事到如今，我实话告诉你吧！五秀、六秀、九秀多好的孩子啊……死了……”
“抓匪徒……啪啪……”突然，远处传来一阵阵急促的喊叫声，还不时听到一片枪声，令人心惊肉跳的。
就在这紧张时刻，话语中断，苏永生和七秀只听到了一半，便悲痛顿生，眼前昏暗。他们又十分惊讶，回头眺望。几十米处，前面几个人正奔跑逃命，一队清兵正扑向他们而来，一边喊叫，一边开枪射击。
“啊……”忽然，一颗子弹正好射中张东胸部，他惨叫了一声。苏永生见状，急忙上前扶着他，大叫：“快闪开！”几个人快速奔跑，身旁的老百姓也在逃命。
没跑多远，张东慢下脚步，一头栽倒在地上不省人事了。苏永生弯腰一看，张东已经断气了。他哭叫了几声，已无济于事了。突然，他想起了女儿七秀，便向四周环视，发现她早已不见了踪影。
“七秀、七秀……你在哪儿？”苏永生慌张万分，焦急地寻找，回头找了好几圈，再翻看地上被清兵打死的百姓和匪徒，也没有七秀的身影。他仰天长叹，痛哭不已。最后，只得将张东的尸体运回他的家中。
原本北上去找三个女儿，如今，他又半路回了家。刘氏和孩子们为之一惊，急忙问：“咦？怎么回来了？七秀怎么没有回来呢？”
苏永生只得将发生的一切如实相告。全家人神情恐惶，悲痛欲绝，哀号一片。刘氏哭得死去活来，天天恍恍惚偬，以泪洗面。她不断地唠叨：“五秀、六秀、九秀在宫里怎么死的……七秀生不见人，死不见尸，人呢？快去找……”
经过一番寻找和打听，最终也没有结果。苏家几口人悲伤心痛，吃不下饭，睡不着觉，难过极了。
