每天，许多客人进店吃饭，四秀和七秀、八秀忙里忙外。“姑娘十八，一朵花。”此时的四秀已出落成大姑娘了，清秀粉嫩的脸庞，水汪汪的大眼睛，一条乌黑光泽的长辫摆来摆去，身着粉红的短衫，上面绣着一朵茉莉花，还有一只蝴蝶在旁边飞舞，活灵活现的。正是金色的年华，她全身散发着青春活力，不论切菜炒菜，还是打扫厅堂，都有使不完的劲儿。
这些天，四秀常见一中年男子来自己家吃饭，身着长衫马褂，头戴瓜皮黑帽，英俊洒脱，气宇非凡。听客人说，此人姓钱，是当地的富绅。这一天，四秀见这个人又来了，要了几个菜。她赶快告诉父亲苏永生下厨炒菜，一阵切菜、配菜、炒菜之后，几个菜做好了，热情好客的四秀端了上去。这时，四秀感到这个人一双眼睛总是目不转睛地盯住她不放，看得自己羞羞答答的，心里跳个不停。
结帐时，此人出手大方，本该十枚铜板，却抓出二十枚铜板，放在柜台上，连连称赞道：“饭菜太好啦！不要找啦！下回说吧。”
刘氏十分出乎意料，数出多余的十枚铜板，微笑道：“你太客气了，这哪行啊！给您。”可是，这个人没有去接，转身就走了。刘氏去追，他又执意不肯再要。
过了几天，他又来吃饭了，又多给了几十个铜子。刘氏一再推辞不要多给，把多给的铜钱递给他，可他又不肯接，就走了。一次又一次，刘氏只好记下多给的铜钱，打算他再来吃饭时，就不再收他的钱了。在许多以后的日子，可他一次次付帐，还是多给铜钱。这让苏家感到特别高兴和异外，又有些许困惑。
这天下午，客人走散了。姐妹几个正忙着收拾碗、盘、酒盅、筷子，打扫厅堂卫生。刘氏在柜台内算着营业收入，猛一抬头，见一个中年女人走进来，笑逐颜开的。原来是一个弄堂的媒婆张氏。
刘氏急忙笑脸相迎，说：“不知道是哪阵风把张姐给吹来了，快坐，快坐。”
张氏晃动着宽大的衣裳，坐在板凳上，嘿嘿一笑，说：“有好些日子没见妹妹您了，发财了吧？来看看你呀！”
“张姐，您真会说。也就将就过日子……”
刘氏边说边走出柜台，对四秀吩咐道：“四秀，快给你张阿姨倒碗茶水。”四秀答应了一声，上了一碗茶水，又回去收拾饭桌了。
“哟，你瞧，这姑娘出落得这个俊俏啊！妹妹，你家这么多秀，闹得我分不清几秀了，这是几秀啊？”
“张姐，这是四秀。”
张氏直眉瞪眼看着四秀，又夸奖道：“哦，这就是四秀啊！好标致啊！”她边说边挨近刘氏，继续笑道：“妹妹，我有话可直说啦，你家四秀有婆家了吗？”
“唉！这女儿选婿，也不好找啊！穷家破业的；出不起彩礼的；家底不好的；后生不中看的；见面说话不中听的；算命先生说两人的生辰八字、属相不合的……那个难挑难选啊！这不也有媒人说了几家了，还没订亲呢。”刘氏叹着气，愁容满面的。
张氏满脸堆笑，迎合道：“是啊！我那女儿也是这样啊！这不像男方，只要女方同意十有八、九就成了……妹妹，我给你家四秀作个主，说个好人家，你相信我吗？”
刘氏一听，只得随声笑道：“相信，相信，是哪家啊？”
“就是开织布和染料作坊的钱财主。他家光雇长工就上百人，有管家、女佣，有太太、儿女，住着深宅大院，没有别的，就是有钱……”
顿时，刘氏就知道说的是常来吃饭多给钱的那个人，脸色由晴转阴，立马打断张氏的话，说：“你快别说了，人家和我们年龄差不多，不是早有太太了？”
“如今哪个有钱有势的男人不三房四妾的。钱财主来你家吃饭，相中了你家四秀，他请我作媒把你家四秀嫁给他作他的二房太太。”
“二房？我家一黄花大闺女当他的二房太太？”顿时，刘氏明白了，那个姓钱的人来自己家吃饭为何多给钱了。
媒婆张氏一张嘴巧舌如簧，连连劝道：“妹妹，钱财主的大太太是只母老虎，两人合不来，钱财主扬言要休了她。真要这样，作二房的一定成正房；别看作二房，你家四秀长得标致，温柔贤慧，更会受宠的。再说，如今大清给小RB赔款，苛捐杂税这么多，人家钱家有的是钱，四秀嫁给他，还会缺钱用吗？这是你家的福气啊！”
一时间，刘氏缄默不语，内心思虑起来。此时，四秀把这些话听得明明白白。钱财主常来吃饭，出手阔绰，说话客气，又堂堂一表人才，也引起了感情丰富的四秀的注意和好感，何况她又正值情窦初开的花季呢。
张氏走后，全家人谈起了此事，年幼的七秀、八秀惊呆而好奇地看着四秀，一言不发。苏永生夫妇思虑重重，不知所措，默默无语。
四秀看了又看，想了又想，最终拿定了主意，坦诚地说：“爹爹，妈，吕二狗带人催缴苛捐杂税，压迫压榨我们家，逼得咱家喘不过气来，这日子多艰难啊！我找个好靠山，日子不就好过了吗？这门亲事我愿意！”
刘氏听后，心里十分温暖，注视着四秀，却满含热泪，哽咽道：“秀，好闺女，爹妈知道你的好意，怕只怕作二房委屈了你……”
“爹爹、妈，没事的。你们说过‘嫁鸡随鸡，嫁狗随狗。’，嫁到钱家，我入乡随俗，顺从人家，会作一个贤妻良母的，放心吧。”
四秀对未来的生活充满了信心和希望，她是那样的天真烂漫，纯洁善良。于是，全家同意了四秀的这门亲事。
几天后，钱财主喜气洋洋地登门送来了厚重的财礼，什么绫罗绸缎、苏式点心、绍兴黄酒、龙井香茗等几色礼品，再打开又一礼盒一看，白花花的，亮闪闪的，耀人眼目，整整二百两银锭。选好良辰吉日后，苏家置办嫁妆，静候婚期，四秀憧憬着美好的未来。
这一天终于到了，隆重的迎亲队伍敲锣打鼓，热热闹闹，来喜迎新娘了。四秀身着红嫁衣，头顶红盖头，上了花轿，七秀、八秀、十秀去送嫁。钱家院内，大摆宴席，宾朋满座，推杯敬酒，喜庆热闹。酒足饭饱，客人散尽。有道是‘红烧鱼、黄焖鸡、回笼觉、二房妻。’，钱财主自然是喜不自胜。洞房花烛夜，纱罗帐内，盖头揭下，一个含羞带笑，一个激情澎湃，尽享天伦之乐。
这时，在后院一间装饰豪华而典雅的屋内，一个身着乌黑镶边而肥大的长衫的妇人，内心孤寂而酸楚，咬牙切齿的，脸庞突兀变了形，成了丑八怪，自言自语道：“苏四秀，好个小狐狸精！我非整死你不可！”这个女人就是钱财主的正房大太太。
新婚第二天，四秀早早起身，向老太太、正房大太太请安，大太太连眼皮也不抬一下，一言不发。这时，钱财主的一双儿女走过来，一看，都是十几岁的孩子。
钱财主指指四秀，吩咐道：“儿子，闺女，以后这就是你们的姨娘，快叫姨娘！”
这钱家少爷白了四秀一眼，轻蔑地叫道：“和我差不多大，叫你姨娘？哼！给我滚一边去！”
四秀闻听，心里一阵阵疼痛和羞辱。
钱财主怒斥道：“休得无礼！别没个教养。”
大太太把眼一瞪，叫道：“好儿子，不叫就不叫，就叫四秀吧。”
钱财主十分生气，斥责道：“都是你惯坏了儿子，怎么能这么叫呢？儿子，闺女，以后叫姨娘啊。”
四秀呆呆地望着他们，一股难受劲涌向心间，可还是自谦道：“没什么，没什么，就让少爷小姐叫我名吧。”
刚进钱家门，四秀闲时就帮厨做饭，几个女佣都夸奖四秀手艺不错。一天，全家几口人吃饭，四秀忙着端菜盛米饭。
钱财主吃了几口饭菜，叹了口气，说：“今年，生意越发难做。洋人一闯进中国，洋线、洋布、洋花边占领了市场，样式新颖，类型多样，价格比我们的还便宜。咱们的布匹要价低了赔本，要价高了卖给谁去？生产还要创新、改进啊！明天，我和管家去杭州走一趟，看看那儿销路如何。”
四秀一听，人还未走，心就凉了。大太太那双神秘莫测的眼珠子转了转，现出一副阴阳怪气的口吻说：“生意不好做，开销也不少啊！进货、盖房装修、娶二房，又雇这些穷鬼干活，一天得多少铜子、银子啊！”她说出了这样的一席话，令人沉默了。
晚上，四秀内心无比复杂，对钱财主恋恋不舍地说：“真舍不得你离开这个家！我心里好怕！”
“我过几天就回来了，没事的。”钱财主抱住四秀，安慰道。
一眨眼，天光大亮，钱财主和管家背上行李出门上路了，四秀呆呆地望着他的背影，眼圈模糊了。
天空晴朗，阳光照射在钱家大院。四秀把被褥晾晒在室外，她看到几个女佣背着包袱走出了钱家，好生奇怪。她感到特别孤单，想起了爹妈，准备回家看看。
她换上一身整洁而崭新的衣服，刚想出门，只见大太太闯进月亮门，径直走进四秀的房内，满脸堆笑，装腔作势地说：“哟！妹妹不愧是好人家出身的，瞧，这脸蛋好漂亮，这身材好苗条，真是大美人啊！怪不得我家老爷相中了你，娶了你啊！”
一股股刺鼻而恶臭的大烟味传入四秀的鼻孔，她十分恶心，呕吐起来，转过身去说：“大姐真会说，哪里啊。”
“听说妹妹娘家开饭馆，你下得厨房，会做饭菜，女佣们夸你饭菜做得可好了。”
四秀顿感纳闷大太太葫芦里究竟卖的什么药呢，只得谦虚地说：“大姐，妹妹只会一点儿，在家时，家父常掌勺给我们姐妹们做饭吃。”
“妹妹，咱钱家生意不好做，为了节省开支，我和老爷商量辞去了女佣。以后，洗衣做饭，打扫房间，就是你的事了。”大太太强装笑颜，一副皮笑肉不笑的样子，使人瑟瑟发抖。
四秀忽然明白了，那几个女佣怎么会走了。她只好委屈求全地答应大太太这件事。
此后，四秀天天在厨房里做饭，吃过饭，还要打扫屋子、院子，又要洗一家人的衣服，自己的，老太太的，大太太的，少爷的，小姐的，什么长衫、内衣、鞋袜等。一天天下来，已是精疲力尽了。而大太太天天不干活，逛街，搓麻将，抽大烟，悠哉乐哉，好不快活。
到了晚上，她可就又叫唤四秀伺候了。“妹妹，给我倒水喝。”
四秀听见，进屋提起竹皮暖水瓶倒上一碗水，端着递上去。
“妹妹，给我打洗脚水。”四秀打来一盆热水，端在她的脚下。
“给我洗脚。”
懦弱的四秀只得委曲求全，蹲下身去，亲手给大太太洗脚。她感到她成了大太太的奴仆了。大太太眯着双眼，洋洋得意，吸一口大烟，吐着烟雾，说：“好舒服啊，妹妹真好。”
半个月后，四秀的身体不堪忍受如此劳累之苦，感到身体疼痛难忍，浑身无力，眼前昏天暗地的，才发觉自己流产了。她摸着墙壁慢慢走回屋里，躺在床上休息。衣服无人去洗了，饭菜无人去做了。
大太太玩了一天麻将，傍晚才回家，到厨房一看，饭菜没做。顿时，她火冒三丈，闯进四秀的屋里，骂道：“小狐狸精，你躺在床上干什么？饭菜怎么没做呢？我和孩子吃什么？”
“大姐，我……我流产了……”
“是真的吗？瞧你装得真像啊！我看你是懒得做饭。今晚你让我娘几个挨饿啊！明天接着做饭啊！钱家不养闲人啊！”
四秀受了委屈，痛苦的泪水顺着脸颊流淌下来。大太太怎么如此刻薄无理呢？她无人照顾，哭了一夜。
天一亮，四秀就回了娘家。一进家门，刘氏一眼看到她脸上的泪痕，奇怪地问：“秀，你哭啦？两口子闹气了？”
四秀连连摇头，隐瞒道：“妈，没有，他去杭州谈生意去了，我一个人在屋里总感到害怕。家里没事吧……”
母女俩正说着，突然，钱家大太太闯进苏家，嘻皮笑脸的，假惺惺地说：“阿姨，四秀回家来了啊！我说人怎么没有了呢！吓坏我了，好一番寻找啊！”
刘氏慌忙让座倒茶，四秀勉强带着笑样。大太太也不坐，装着笑，说：“阿姨，你家四秀好能干，洗衣做饭，真是一把好手啊！钱家离不开她啊！”
刘氏一听，对四秀马上说：“家里有你妹妹弟弟照应，放心吧！快回去吧！”
四秀只好跟大太太回去了。一进钱家大院，大太太上前一手揪住四秀的耳朵，咬牙切齿地叫道：“好个小狐狸精，我让你做饭，你往娘家跑。饭菜谁做？衣服谁洗？自从你嫁来，老爷像着了魔一样迷上了你，天天去你屋里，让我晚上寂寞难耐啊！让你伺候伺候我，你还不情愿啊！情愿吧？”
四秀无话可说，只好委曲求全地说：“大姐，我不是不愿做饭，是……是我流产了，我情愿！”说着，一汪泪水如河水而流。
“老爷回来，你要是给他说，我还收拾你！”大太太气极败坏，又狠狠扔下一句话，扬长而去。
四秀失声痛哭起来，又只好去洗衣做饭去了。
半个月后，四秀在厨房内正忙着炒菜，听到外面有人说话：“人呢？我回来了！”
四秀转身向外一看，顿时，欣喜若狂，飞奔出去，扑上去，欢叫道：“老爷，你可回来啦！”
钱财主喜形于色，上前拥抱住四秀，高兴地说：“这一趟收获不小，找到了老客户，联系了许多新客户，谈成了好几桩大买卖啊！这次交易下来，收入至少也得十万、八万的！”
“小别胜新婚。”两人好一番亲热，互诉思念之情。
忽然，钱财主眼色一变，一脸疑惑，十分奇怪起来，问：“那五个女佣呢？”
四秀只得如实相告，不听则已，一听几个女佣被大太太辞去，却让四秀一人做饭洗衣，钱财主火冒三丈，冲向大太太屋内。见大太太正与三个妇人搓麻将，一气之下，将麻将掀翻在地，上前打了大太太几巴掌，斥责道：“天天打麻将、吸大烟！谁让你辞退了那五个佣人？让四秀一人干活受累！”
大太太无理搅辩道：“我也是为钱家节省开支啊！你打我！”
“滚！我休了你！”
“姓钱的，别忘了，要不是我当总兵的爹，能有今天的你吗？我爹提拔的你啊！”大太太倒在地上，哭天喊地的，“你个没良心的，忘恩负义啊！看我人老珠黄了，不喜欢我了！”
那三个来搓麻将的妇人一见不妙，各自走了。大太太捶胸顿足，撒泼打滚，没完没了。
钱财主想起了往年之事，大太太之父作总兵时，他是他手下的一名卫兵，他头脑灵活、勤恳耐干、服从军令，又会阿谀奉承，被总兵赏识，一步步提拔为绿营兵的把总、千总、游击。总兵就把女儿许配于他，不想，总兵暴卒，失去了靠山，被排挤退伍回了地方。依靠当兵贪污搜括而积攒的一笔钱财，做起了生意，家业发达，蒸蒸日上。应了“命中有贵人相助”这句话，这还真多亏了那位大太太之父总兵大人啊！想到这儿，心又软了，气话归气话，又不了了之了。
晚上，钱财主痴迷地望着四秀，心疼地说：“以后，你什么活都不要干了，把身子养好，我再找女佣洗衣做饭。”四秀感动极了，扑到钱财主怀里。
快过中秋节了，四秀买了些礼品，正准备回娘家探望。
忽然，外面传来大太太的声音：“弟弟快来！家里好吗？”
“好，姐姐，这几天没有差事，我来看看你。”
这声音好熟悉啊，她顿觉好奇，透过镂空窗户向外一看，外面来人好生面熟。哦！这不是欺压过自己家的官差吕二狗吗？难道他是大太太的弟弟吗？四秀问了问钱财主，果真没错，来人正是大太太的亲弟弟吕二狗，大太太也姓吕，原来大太太、吕二狗是姐弟关系啊！霎时，悲伤而愤恨的往事历历在目了，姐妹几个被抓强选宫女，苏家次次被催缴和压榨苛捐杂税，三个姐妹被RB浪人害死……四秀的内心起伏不平，怒不可遏，愤怒的火苗像火山一样几乎要喷发出来了。
就在此时，钱财主把吕二狗让进厅堂，吕二狗奸笑着，贼溜溜的眼珠子向左右窥视，嘟囔着：“姐夫又有新欢了，可别把我姐姐疏远、冷落了……哟！这不是四秀吗？好啊！山不转水转，我们成亲戚了。”
四秀气冲冲地盯住吕二狗，恨不能吃他的肉，喝他的血，痛斥道：“吕二狗，你可把我家害惨了！选宫女，抓人，三个妹妹到现在音讯皆无，活不见人，死不见尸。你带人横征暴敛，二姐、三姐被迫给东洋鬼子做工受奴役，三个姐姐活活被害死啊！呜呜……”
吕二狗连连推卸道：“这可怪不得我啊，我只是奉命行事，拿着养廉银，吃着俸禄，就必须为朝廷做事。”
钱财主闻听，规劝道：“二狗，以后可要照顾照顾她娘家啊！”
吕二狗一双眼珠转动着，嘿嘿一笑，说：“亲戚嘛，那是自然。”
