激烈的辩论之后，俄罗斯于1995年春天通过了一项新的选举法案，议会的选举日期定在了当年12月，总统选举则在1996年6月举行。与2011年的议会选举一样，1995年的议会选举中，克里姆林宫意外遭遇了十二月的“惊喜”—来自反对改革阵营的共产党大胜当时的执政党。该执政党派又名“俄罗斯是我们的家园”，它由维克多？切尔诺梅尔金总理组建，成员大多来自支持改革的民主党派。就像其他届俄罗斯总统选举一样，1996年的总统选举包括两个回合。这种选举方式可以在票数相近的情况下，筛选出两名候选人。这场竞选最终演变成了叶利钦和共产党领袖根纳季？久加诺夫（Gennady Zyuganov）之间的明枪争斗。久加诺夫称，如果当选总统，他会终止叶利钦的经济改革，重新沿用经过改进的苏联式体系。而在这样的关键时刻，叶利钦因为身体原因陷入了困境。这位俄罗斯总统身体欠佳，两轮选举期间心脏病突发，因此很长时间都没有出现在公众的视野当中。这些问题致使他的内阁面临的政治困难更加复杂。在总统大选前期，叶利钦的支持率空前下降到百分之三。除非他的团队能创造政治奇迹，否则叶利钦不可能战胜久加诺夫。然而，他们资源匮乏，根本无法发动一场全国性的选举运动—克里姆林宫的金库已经空了。同时，在新兴的独家媒体面前，那些老的国家电视、报纸和电台也已黯然失色。[6]
于是，叶利钦团队转而向商业人士寻求支持。他们曾经从政府的改革运动中直接受益，还在新的财政机构体系下积累财富，并通过新的媒体渠道获取了股份。这些人中包括：“罗格瓦茨”公司（该公司是俄罗斯最大的股份公司之一，它还在媒体界—包括俄罗斯的ORT电台和俄罗斯《独立报》，以及周刊杂志《小火焰》—享有股份和股权）的老板鲍里斯？别列佐夫斯基（Boris Berezovsky），俄罗斯进出口银行（该银行资产位列全国第三）行长弗拉基米尔？波塔宁（Vladimir Potanin），梅纳捷普旗下的金融集团首领米哈依尔？霍多尔科夫斯基（Mikhail Khodorkovsky），曾任俄罗斯部长的银行家彼得？艾文（peter aven），阿尔法银行行长米哈依尔？弗里德曼（Mikhail Fridman），以及斯托利克尼储蓄银行（Stolichny Savings Bank）行长亚历山大？斯莫伦斯基（Alexander Smolensky）。[7]为了让这些人帮助自己发起大规模选举运动，为了获得媒体的支持，叶利钦向这些人承诺，要为寡头政治执政者们留出七个特权竞标位置，而且等到俄罗斯的石油、天然气、冶金及其他重工业领域中的一些重要国有公司私有化后，就让他们参与控股。有关方面还对这种臭名昭著的“债转股”形式进行了大量分析，并作了全面记载。这种做法将“谁来管理俄罗斯”的决定权交到了那些出资赞助选举运动的商业大亨和寡头政治执政者手里。同时，还为“叶利钦家族”（鲍里斯？叶利钦的家人和友人）和一些商业人士之间的斗争埋下了祸根。这些斗争在1999年即将到来的那段时期产生了深远的政治影响。[8]
1996年俄罗斯举行了总统选举，这次选举中的政治手段、政治要素和主要参与者在21世纪的普京时代一一再现。选举期间，西方公关手段被频繁利用，竞争对手之间恶意诋毁，独立改革共产党大量涌现，民族主义者政治运动大肆兴起，经过授权的私人企业开始为选举运动提供资金……这些形式为接下来10年间的政治基调奠定了基础。久加诺夫是当时俄罗斯总统的有力候选人。2012年3月的总统选举中，他又再次成为普京的竞争对手。1996年选举中得票数排名第三的俄罗斯将军、阿富汗战争中的英雄亚历山大？列别德（Alexander Lebed）—民族主义候选人，2002年4月死于飞机事故—在同僚德米特里？罗戈津（Dmitry Rogozin）的帮助下[9]，曾经掀起过俄罗斯社区大会（KRO）民族主义者运动，他活跃在国家政治领域的方方面面。还有许他其他政治人物也在这场选举中登上了政治舞台，例如俄罗斯自由民主党领导人兼民族主义政治家弗拉基米尔？日里诺夫斯基（Vladimir Zhirinovsky），1996年叶利钦团队曾经在国内外媒体中将俄罗斯自由民主党贬损为法西斯的掩护性候选人。这次选举结束后，七大寡头政治执政者中的一些人在俄罗斯政府部门谋得了职位，其中鲍里斯？别列佐夫斯基成了俄罗斯安全理事会的副秘书长，而弗拉基米尔？波塔宁当上了第一副总理。21世纪初，在普京与寡头政治执政者们的斗争中，别列佐夫斯基、弗拉基米尔？古辛斯基（Vladimir Gusinsky）和米哈依尔？霍多尔科夫斯基就是最主要的对手。最终，别列佐夫斯基和古辛斯基落得被流放的下场，而霍多尔科夫斯基被关进了西伯利亚监狱。[10]
奉命于危难之间
自20世纪50年代以来，中央政府策略屡遭抗议就成为苏联边缘地区政治的一大特征。自苏联解体、俄罗斯联邦成立后，俄罗斯本土地区继续要求改变领土和政治现状。俄罗斯北高加索车臣共和国从俄罗斯脱离出来，宣布独立。其实早在1991年苏联解体之前，这件事就已经引起了各方关注。1992年，为了解决争端，叶利钦尝试推出一项新的联邦条约。然而，车臣地区和鞑靼斯坦共和国坚决反对这项条约。这引起了一阵恐慌，人们担心俄罗斯将会像苏联一样被拆散。鞑靼斯坦和其他一些俄罗斯地区坚决反对俄罗斯新宪法中涉及地方权利的条款。叶利钦政府穷尽努力，最终于1994年2月同鞑靼斯坦达成了双边协议。然而，对车臣重回俄罗斯联邦的问题，叶利钦所做的努力还不够。此后不久，他坚决反对车臣独立，并于1994年夏天策划推翻车臣政府。然而车臣方面抓获了俄罗斯的密探，反而当众羞辱了叶利钦和俄罗斯当局。
1994年12月，俄罗斯政府对车臣发动了一场全面军事进攻。该次进攻是自二战后，发生在俄罗斯土地上规模最大的军事行动，军民死伤不计其数，车臣首府格罗兹尼也几近摧毁。1996年8月，总统选举结束后普京来到了莫斯科，这时不自量力的俄罗斯军队基本崩溃，已无法有效作战。士兵死伤无数，部队士气衰竭，再加上军备不足，长官们不得不动用二战时的军械储备。入伍的士兵连最基本的需求都得不到保障。到了冬天，车臣地区环境恶劣，当局不得不发动俄罗斯民众为战斗在车臣的士兵们织袜子。最后，车臣之战以俄罗斯战败告终，这也是自10年前阿富汗战役后，俄罗斯在军事上的又一次惨痛败绩，只不过，这一次是败在自己的领土上。自6月的总统选举中高调亮相后，列别德上校已成为俄罗斯政坛上不可忽视的人物，在他的煽动下，叶利钦政府不得不同车臣政府达成停战协定。在随后的和平协定中，莫斯科方面同意停止军事干预，并且同车臣方面签订了关于双方未来关系的双边条约。许多俄罗斯政要和高级军官对这等奇耻大辱感到愤怒万分，他们怒言道，1996年到1997年同车臣达成的条约都只是暂时的。[11]
车臣战争的惨败助长了其他地区的气焰，于是他们也要求签订双边条约。这样一来，双边条约就不再是一种应急措施，而是成为调节莫斯科同俄罗斯边缘地区关系的主要机制。两年间，叶利钦政府不得不与多个地区商定协议，其中包括：临近鞑靼斯坦的主要产油国巴士科尔托斯坦，位于北高加索地区与车臣毗邻的下诺夫哥罗德，叶卡捷琳堡，白尔姆和伊尔库茨克，从俄罗斯中心地带延伸至乌拉尔河和（西伯利亚地区的）贝加尔河地带的所有重要民族地区，俄罗斯金刚石工业的中心地—西伯利亚萨哈雅库特共和国，以及波罗的海地区加里宁格勒的国外领地，甚至还包括圣彼得堡和列宁格勒周围的州区。[12] 虽然这些条约成为避免将来发生毁灭性斗争的有力工具，但是，俄罗斯陷入了领土分散、责权混叠的局面。
这一时期，莫斯科的对外政策开始摇摆不定。内部斗争以及经济衰弱，导致俄罗斯无法对国外的主要发展形势施加影响。20世纪80年代，苏联领导人米哈伊尔？戈尔巴乔夫和外交部长爱德华？谢瓦尔德纳泽（Eduard Shevardnadze）为国家政策和外交政策建立了直接联系。为了赢得国际上的财政支持，实现重建和复兴苏联经济，他们摒弃了苏联对待西方的传统态度，转而着力于缓解紧张的国际关系。[13]一开始，鲍里斯？叶利钦沿袭了外交部长安德烈？科济列夫（Andrei Kozyrev）的对外政策。在实施“休克疗法”的早期阶段，着力于处理好与国际金融、政治机构，以及美国之间的关系。1992年2月1日，叶利钦总统和美国总统乔治？赫伯特？沃克？布什发表了联合声明，宣布俄罗斯与美国化敌为友。两位领导人宣称，俄美两国将建立战略合作关系，开启新的纪元。然而随着在一系列国际危机中俄罗斯与西方国家关系陷入泥沼，俄美两国友好合作的希望迅速破灭。科索沃战争爆发之后，俄罗斯方面没有能力阻止美国的军事行动，因此两国关系一度降至冰点。北约的第一轮向东扩张也加剧了俄罗斯对美国的不满情绪。与此同时，俄罗斯与欧洲的关系也变得极为冷淡。
在此期间，尽管美国和一些国际金融机构不断承诺为俄罗斯提供充足的资金支持，然而他们却并没能帮助俄罗斯缓解经济改革带来的严重后果。[14] 这样一来，叶利钦政府的幻想破灭了，于是他们把对外政策的焦点从西方国家转移到前苏联国家上，试图挽回莫斯科在这一地区的霸主地位。
叶利钦提议与邻邦国家进一步建立密切关系，可是，这一提议遭到了邻邦的冷落。自苏联解体后，叶利钦的团队认为，在俄罗斯的领导下，独联体（CIS）的创立为后苏联时代重整地域局面开创了一个新机制。然而，一切并没有按照计划发展。在大部分独联体成员国眼里，成立独联体，只是为了防止发生类似的南斯拉夫战争，或者说，这只是和平分裂的开始。除此之外，俄罗斯经济危机一直不能有效缓解，这严重影响了独联体地区一体化政策的推行，致使独联体在政治、经济、安全等领域的发展进程极为缓慢。而受到北约东扩的影响，俄罗斯在中亚的领导地位也不断遭受质疑。政治混乱、经济衰败、国家安全与统一饱受威胁、与欧美之间的外交关系陷入僵局，在独联体成员国中的公信力遭到质疑，这一系列内忧外患成为了世纪之交俄罗斯面临的巨大挑战。这时的俄罗斯急需一个威望和手腕都足够强硬的人来继承国家大统。因此，普京的出现让叶利钦感到欣喜，也让俄罗斯人民看到了希望。
接过权杖，俄罗斯雄风再起
1999年12月31日，叶利钦突然发表电视讲话，宣布即日起辞去俄罗斯总统的职位，并由总理普京代为行使相应的职权。以此为依托，2000年3月26日，普京在俄罗斯总统大选中胜出，接过了叶利钦手中的重担。成为了俄罗斯新千年之际“新的政治家，新的面孔以及精力充沛、精明强干的新人”总统。
普京上任之初，俄罗斯中央政府权力弱化，国家宪法权威旁落，各个地方政府各行其是，俄罗斯社会各阶层对政府工作极度不满，甚至对国家政权丧失了信心。原本沉疴累累的经济受到了政治混乱的影响，总体形势停滞不前。另一方面车臣问题悬而未决，直接影响了俄罗斯的国家安全。同一时间，俄罗斯外交也陷入困境，与欧美之间问题重重。可以说普京接过的俄罗斯是一个“正处在数百年来最困难时期的俄罗斯”，然而普京却用强硬的手段和正确的决断拯救了这个国家，重振了俄罗斯的雄风。
