说起晋文公早年困顿传奇的经历，全拜他的父亲晋献公所赐。晋献公名姬诡诸，是曲沃武公之子。曲沃武公也即晋武公，晋穆侯的曾孙。他们本来属于公族，封在曲沃（今山西闻喜东北）。自武公的父亲曲沃庄伯时开始，曲沃的势力逐渐强大起来，并不断进攻在翼城的晋侯。虽然在周王室的干涉下，其灭晋自立的阴谋没能实现，但曲沃越来越强大而晋侯越来越衰弱已是不可逆转的趋势。另一方面，由于周王室实力更加衰微，无力继续维持“礼乐征伐自天子出”的政治秩序，终于在晋侯缗二十八年（公元前679），曲沃武公如愿灭晋。曲沃武公灭晋后，将所得的晋之宝器财物全部献给了周王室。已经沦落到二等诸侯国地步的周王室对实力强大的曲沃武公无可奈何，只好借坡下驴，受贿之后，“命曲沃武公为晋君”。就这样，曲沃武公兼并了晋所有的土地，代晋自立。两年之后，武公去世，其子姬诡诸继立，是为晋献公。如果不是因为“骊姬之爱，乱者五世”，在那个时代，晋献公绝对算得上风云人物。为了强化君主权力，增强政府行政力量，他继位之初，即采纳士（wěi）的建议，一举消灭那些对公室构成很大威胁的群公子贵族，保证了晋国公室的权威。消除了内部隐患之后，晋献公又东征西讨，拓展了晋国的疆域。先是大败骊戎，解除了西部少数民族对晋国的威胁，又伐东山，取屈，灭霍，灭魏，灭耿，不断开拓国土。他还巧施计谋，假途伐虢，一举灭掉虞、虢两个国家（“唇亡齿寒”、“假途灭虢”的典故即出自此），拔掉了周王室干涉晋国内政的桥头堡，成为我国古代军事外交斗争的光辉典范。他还突破周王室对晋国的军事限制，增强军事实力，将晋国的军队由一军扩编为二军，为晋文公扩编为三军作了铺垫。正是他在位期间的这些作为，使晋国开始崛起，成为举足轻重的大国，为后来文公的霸业奠定了坚实的基础。司马迁在《史记》中这样描述他的功绩：“当此时，晋强，西有河西，与秦接境，北边翟，东至河内。”
就是这样一位有作为的君主，依然难逃“桃花劫”。晋献公也犯了“全世界男人都会犯的错”，喜欢美女，甚至喜欢到葬送了一世英名。因为宠爱美丽但不善良的骊姬，他执意废掉素有贤名、忠孝双全的太子申生，另立骊姬所生的儿子奚齐为接班人。另外两个儿子重耳和夷吾也成了这场宫室内斗的牺牲品（但从最后的结局来说，也可以说是获益者），在太子申生死后，被迫流亡。
《史记·晋世家》先称“献公子八人”，但后来又借介子推的口说其实有九个儿子。到底多少，今已无考。而实际卷入君位之争的有五个：献公夫人齐姜（齐桓公女儿，比较早就死了）所生的太子申生，戎国大戎狐姬所生的重耳，大戎狐姬妹妹小戎子生的夷吾，以及骊姬生的奚齐，她陪嫁的妹妹生的卓子。其他的儿子我们已经难以考证了。其实这场悲剧的导演骊姬本来是晋献公的战利品。献公继位的第五个年头（前672），为了扫除西部少数民族的威胁，开拓疆土，他出兵攻打骊戎（古代少数民族名。西戎的一支，姬姓。在今陕西临潼的骊山），灭了骊戎之君，将他的两个女儿骊姬和骊姬的妹妹作为俘虏带回国内。面对绮年玉貌的骊姬，晋献公不禁怦然心动，被她的妖娆所吸引，便有意立骊姬为夫人。在那时，国君立夫人也是国家政治生活中的一件大事，马虎不得，首先要卜问吉凶。“初，晋献公欲以骊姬为夫人，卜之，不吉；筮之，吉。”卜是用龟甲占卜，筮则是蓍草，也即《周易》的那一套算卦方式预测吉凶。专家占卜的结果是一吉一凶，于是谨慎地向晋献公提出建议：筮的结果不如卜的结果可靠，不如另选美女妖姬。但早被骊姬迷得神魂颠倒的晋献公根本听不进专家的意见，何况还有一项结果是吉兆呢？于是执意立骊姬为夫人，并且连同骊姬的妹妹也一并笑纳了。很快，被宠幸的美人儿就为晋献公添丁添喜，都生了儿子。在晋献公的几个儿子中，太子申生和重耳、夷吾三人是比较优秀的，在大臣中人脉很广，原本也颇受晋献公的器重。可是骊姬的到来改变了这一切，他开始渐渐地疏远这三个儿子。骊姬生了奚齐后，申生等三人的处境变得更加糟糕。献公因宠爱骊姬，“爱屋及乌”，也特别中意奚齐，就想改立奚齐为太子。毫无疑问，申生、重耳和夷吾这三个人气很高、人脉很广的儿子是他立奚齐的最大障碍。于是，原本颇为器重的爱子变为必欲拔之而后快的眼中钉。
晋献公的昏聩想法，正中骊姬这个美丽却绝不善良的女人的下怀，在晋献公欲对三公子下手的同时，骊姬也在暗中进行阴谋陷害三公子的活动。她与晋献公所宠幸的臣僚“二五”——梁五与东关嬖五相勾结，授意这“二五”借口晋国的龙兴之地曲沃和两个边关重镇蒲与屈需要重量级的人物去镇守，撺掇晋献公让申生去守曲沃，重耳去守蒲（今山西隰县西北），夷吾去守屈（今山西吉县北，盛产良马），将三人全部打发到外地去。
正苦于无法处置三人的晋献公一听，大喜，当即顺水推舟，将这三个儿子打发掉，让骊姬姊妹俩所生的奚齐、卓子居留在都城绛（今山西翼城东南）。“二五”的这一招十分毒辣，全国老百姓因此都知道申生、重耳和夷吾三人的处境大大不妙了，“晋国以此知太子不立也”。四年之后，献公扩充军制，将军队编制由周王室规定的一军扩充为二军，他自领上军，将下军划归申生，由申生率领下军攻伐小国，先后灭掉霍、魏、耿。献公本想借刀杀人，找碴把申生解决掉，没想到他任务完成得很好，胜利归来。献公无奈，只能在曲沃给申生筑城，让他驻扎在那里。这时献公的心腹士断定献公不会立申生为太子了，就劝太子申生赶快逃走。忠厚老实的申生没有听从士的劝告，错失了一次逃生的良机。一年之后，献公故伎重演，再次让申生率军伐东山。大臣里克看不下去了，批评献公不应如此对待太子，他一针见血地向献公指出，率军征伐不是太子应干的事，这样会陷太子于两难：“禀命则不威，专命则不孝。”率军征伐应该是国君与大臣之事，如果国君亲征，太子要么抚军要么监国，其他的做法都不对。晋献公却意味深长地对里克说：“寡人有子，未知其太子谁立。”里克因此确知，晋献公主意已定，很难改变了，就默默地退下，去见太子。太子不傻，自然也知道情况不妙，问里克父亲是不是要废掉他，里克只好安慰太子，劝他尽心尽力做好自己的事，不要多想，顺其自然，“且子惧不孝，毋惧不得立。修己而不责人，则免于难”。一句话，尽人事，听天命吧！
可惜这次东山之行太子再次出色地完成了使命，晋献公又没有找到借口，但这时晋献公已经忍耐不住了，暗地里告诉骊姬说他想废掉太子另立奚齐。这个阴险狡诈的女人尽管心里高兴得快要发疯，表面上却做出一万个不愿意的样子，说什么诸侯早就知道立申生为太子了，老百姓也很拥护他，怎么能因为她而废掉嫡长子另立奚齐呢？“君必行之，妾自杀也。”然后做出寻死觅活的样子。晋献公哪里料得到自己心爱的女人会这么有心计？一看那架势，感动不已，就暂且放下了。此后骊姬时不时地在献公面前夸夸申生，做尽表面文章，暗地里却下黑脚，必欲置之死地而后快！
在搬掉申生这块绊脚石上，实际上骊姬比晋献公更着急，时时刻刻都在寻找机会。但她城府极深，必要做得万无一失，有一天，骊姬忽然来了灵感，心生一条毒计！她托词自己梦见了申生早死的母亲齐姜，让申生赶快回曲沃的祖庙去祭祀。申生不知是计，便欣然前往，祭祀归来，依照规矩把祭祀用过的“荐胙”进奉给献公。恰好献公当时在外游猎未归，骊姬抓住这个机会施展手脚，她把“荐胙”留在宫中，在里边下了毒药。献公回来以后，就要享用，骊姬做出关心的样子，上前拦住，提醒献公说这块肉是申生从远方带来的，为安全起见，应该先试试再吃。说着把酒洒在地上，地面隆起一个大包；肉喂狗，狗死；让小臣饮酒，小臣死。晋献公登时大怒，要找太子算账。申生闻听，不敢去申辩，只好逃往新城（即曲沃）。晋献公得知申生出奔，更是怒不可遏，立刻将太子的师傅杜原款处死。被逼到这份上，臣下劝申生逃亡，忠厚老实的申生说：“背着弑父的罪名逃亡，哪个国家会收留我呢？”只好自缢而死！
除掉申生之后，重耳和夷吾便成了骊姬的下一个目标。恰巧这时重耳、夷吾来朝觐献公，都在绛都。骊姬一不做，二不休，诬陷他二人参与了太子的阴谋，企图把二人一起除掉。申生之死给二人提了个醒，所以他们处处加倍小心。在听到骊姬要害自己的风声后，二人急忙逃回封地，加强守备。献公见二人不辞而别，以为他们果真参与了太子申生的“阴谋”，立即派兵去讨伐。献公先是发兵攻打蒲城。蒲邑的宦官勃鞮（dī）得令，敦促重耳快快自杀谢罪。重耳见勃鞮来势汹汹，知道反抗也是枉然，最好是三十六计——走为上，他索性下令：“君父之命不校。”并遍告部下：“校者吾仇也。”“校”就是反抗的意思，让他们放弃抵抗，赶快逃命，从而为自己赢得了不违君父之命的好名声。在宦官勃鞮的追杀下，重耳跳墙逃走，勃鞮追上去挥刀就砍，好在重耳身手够敏捷，只被砍断了衣袖。在狐偃、赵衰、颠颉、魏犨、司空季子等人的保护下，重耳一路逃奔到了狄国——这也是重耳的外婆家。从此，十七岁的重耳开始了十九年充满艰辛的流亡生活。这十九年的流亡生活，对重耳的人生来说有着非同寻常的意义，当年楚成王曾经用三句话加以评价：“险阻艰难，备尝之矣；民之情伪，尽知之矣。天假之年，而除其害。”一是承受了各种艰难困苦的磨炼，增益其所不能，其中也包括抵制各种诱惑。更重要的是，在战胜各种艰难险阻和各种诱惑的过程中，在重耳周围形成了一个有战斗力的、团结的谋士集团。二是在这十九年的流亡生活中，重耳有更多的机会了解民间疾苦，对当时的社会状况和“国际”格局了然于胸，为他日后治国平天下提供了真实而有效的信息，有利于他作出正确的决策。三是在这十九年中，晋国各种不安定势力互相残杀，最后几乎同归于尽，为重耳重整旧山河、另起炉灶扫清了障碍。
话说当时重耳来到狄国后，很受重视，他和他的谋士集团在狄国隐忍以待。狄人讨伐咎如俘获了两名美女，分别送给他和他的谋士赵衰做妻子。平静的日子到了第五个年头，也就是公元前651年发生了变化，这年九月，晋献公薨。临死前，他把骊姬的儿子奚齐托付给大臣荀息。弥留之际，晋献公心里隐隐约约地感到了一丝不安，奚齐年幼且平庸，不能服众。申生虽死，流亡在外的公子重耳和公子夷吾一直人气很高，时刻有翻盘的可能。奄奄一息的他忍不住问荀息：怎样才能确保奚齐的地位稳固？荀息并没有觉察到此时的晋国在平静的表面下各种暗流涌动，仿佛一座待喷的火山，他向献公表示自己会鞠躬尽瘁，死而后已，却没有拿出切实可行的方案。荀息虽然忠贞可靠，但能力有限，而晋献公也实在找不出更合适的人选——在立奚齐一事上，晋献公做得实在不得人心。满怀心事的晋献公在忧心忡忡中去世了，十五岁的奚齐在荀息的拥立下即位为国君，拉开了晋国“五世之乱”的序幕。
在晋献公去世不久，里克就和邳郑联手准备迎立公子重耳，并向主持政事的荀息发出试探的信号。他问荀息，在秦国和流亡在外的晋人的帮助下，现在三公子的党羽准备发动政变，该怎么办？言下之意希望得到荀息的支持，和平政变，结果被荀息严辞拒绝。碰了壁的里克决定硬干，十月，他发动兵变，在晋献公的灵堂杀掉了刚刚即位的奚齐。荀息接着又立奚齐的弟弟、骊姬之妹所生的卓子为君，这下连卓子也给赔了进去，十一月，里克又杀了卓子。——骊姬费尽心思夺来的一切就这么瞬间烟消云散。历史就是这么狠狠地惩罚了她。而无力掌控局面的荀息自杀，兑现了他“继之以死”的诺言。
里克等在杀掉奚齐、卓子之后，使人迎公子重耳于狄。经过慎重考虑，重耳婉言谢绝，借口是：违背老父的命令出逃，父死又未能服丧尽孝，无颜再见晋国父老——“负父之命出奔，父死不得修人子之礼侍丧，重耳何敢入！大夫其更立他子。”重耳在国内形势不够明了的情况下拒绝回国即位，从表面看来，似乎错过了一次绝佳的机会，实则不然。就春秋时期而言，流亡在外的公子如欲回国即位，必须外结强援，内倚拥趸，否则很难有好结果。齐桓公之所以在与公子纠的竞争中胜出，得到国内老牌大贵族高氏、国氏的有力支持实为最关键的一个因素。而重耳出奔时，不仅赵衰、狐偃等五贤士相从，还有“其余不名者数十人”，其势力留在国内的已寥寥无几，此时晋国的政权实际掌控在里克手中。就国外来说，重耳所在狄国弱小，不可能给他提供强有力的保障。能左右晋国政局的齐、楚、秦等强国各有各的想法，态度不明，重耳与这几个强国又都毫无联系，指望不上。在这种情况下贸然回国，大概也只能成为里克的傀儡。稍不小心，奚齐、卓子的悲剧未必不会重演。可以说，从晋国内外情况来看，回国即位的时机并不成熟，谨慎的重耳集团采取了继续观望的策略。
