三国后期，权臣司马懿掌握了魏国的军政大权。
司马懿死后，其子司马师、司马昭相继执政，并于公元263年灭掉蜀汉。
公元265年，司马昭之子司马炎代魏自立，国号晋，是为西晋，随后在280年攻灭东吴，完成统一。
但司马炎死后不久即爆发著名的八王之乱，北方少数民族乘机兴起，公元316年匈奴人刘曜攻占长安，西晋灭亡。北方地区从此成为以匈奴、鲜卑、羯、氐、羌等五胡为代表的各游牧民族的逐鹿之地，史称五胡乱华或五胡十六国。
公元317年琅琊王司马睿在建康（今江苏南京）重建晋廷，史称东晋，占有中国南方地区。公元420年，东晋大将刘裕废晋恭帝自立，建国宋，史称南朝宋。
公元439年，鲜卑拓跋部建立的北魏统一了中国北方。
中国从此进入了南北对峙的南北朝时期。
此后南朝又经历了公元479年萧道成建齐代宋、公元502年萧衍建梁代齐两次改朝换代。
而在北方，五世纪后期，北魏在孝文帝的带领下大举进行汉化改革，都城也由平城（今山西省大同市）迁到了中原的洛阳。
时间进入公元六世纪初。
此时南方为梁朝，梁武帝萧衍在位。
北方为北魏，孝文帝之子宣武帝元恪在位。
