尼古拉斯出生于美国加州，从小就显示了其音乐方面的天赋。尼古拉斯的叔父弗朗西斯是著名导演，曾执导过《教父》等响誉全球的大片。
那天，尼古拉斯去叔父弗朗西斯家，当时，弗朗西斯正邀请了电影界的一些名人，弗朗西斯的儿子卡拉一见尼古拉斯，就拦在门口问，你来干什么？是不是想借助我父亲，在电影界混出点名声来？尼古拉斯说，我只是路过，顺便来看看叔父。卡拉不相信，不停地挖苦尼古拉斯，尼古拉斯少年气盛，便和卡拉吵闹起来。客人们听到动静，都走了出来。弗朗西斯说，既然你们都喜欢表现自己，那就比试一下，让前辈们看看，谁更有表演才华。卡拉素来爱出风头，他马上答应了，并让父亲出题。弗朗西斯让他们表演一个偷窃的片段。卡拉的表情相当丰富，而尼古拉斯的表情很生硬，动作也不自然，他的样子引得大家不时哄笑。卡拉向尼古拉斯一撇嘴，嘲笑道，像你这样子也想进入电影界？
尼古拉斯的自尊心受到了严重伤害，他虽然知道自己的特长是音乐，缺项是表演，但是，他毅然决定进入影坛。那天，他淌着委屈的泪水，来到著名作曲家约翰家里，把受屈辱的事说了一遍。约翰劝他，不要轻易放弃对音乐的执着热爱，只要坚持下去，就会功成名就的。尼古拉斯眼前却始终浮现着卡拉那嘲弄的神情，他说，不，用自己的长处和别人比，即使获胜又有什么荣耀？我要和卡拉比表演。
之后，尼古拉斯经常去影院观看演出，并用心揣摩怎样快速地融入角色，使表演自然、到位。
一天，尼古拉斯听说导演艾米·海克林正在筹拍《开放的美国学府》，于是前去报名。当时，影坛无人不知道其叔父弗朗西斯的名字，但是尼古拉斯不想借叔父出名，当艾米·海克林问他的姓名时，他用了作曲家约翰的姓氏。虽然，尼古拉斯在《开放的美国学府》中，饰演了一个小角色，但总算走上了影坛。那年，尼古拉斯十八岁，随后又出演了《村姑》、《斗鱼》等影片，表演水平迅速上升，终于被著名导演艾伦·帕克看中，选为《鸟人》的男主角。尼古拉斯非常兴奋，因为只要《鸟人》演出成功，就可以向世人炫示，他并不是表演上的弱者。
但是，在《鸟人》的试拍过程中，尼古拉斯遇到一个让他头疼的事，因为这部影片需要许多高空的动作，而尼古拉斯从小就患有恐高症，他一到了高处，就不敢睁眼，一睁开眼，就头晕目眩，脚下无力。艾伦·帕克摇摇头说，不是我不重用你，是因为你缺乏表演的条件，做为一个演员，不可能不接受高处的拍摄，你回去吧。尼古拉斯的眼前仿佛又出现了卡拉那嘲笑的样子。他说，导演，请给我五天的时间，我肯定能够克服恐高症。
艾伦·帕克说，好吧，我等你五天。
但是，短短五天的时间，又怎能克服这与生带来的病症？尼古拉斯终于发觉，与表演相比，恐高症才是自己致命的弱点。
尼古拉斯去见医生，向医生详细地说了自己的症状。医生给了他一个治疗建议报告，共分三个疗程，一个疗程三个月。尼古拉斯将医生的报告书扔进了垃圾箱，然后在街头踱步。他爬上一座30几层高的大楼，试图让自己站在楼顶，但是，他做不到。尼古拉斯在楼顶上躺了十几分钟，那种晕眩的感觉才渐渐消失。怎么办？照这个样子，一年也克服不了恐高症。
突然，尼古拉斯看到一只鸟。那只鸟先是落在栏杆上，又飞到附近一座塔吊上。他想，鸟儿为什么敢在空中飞翔？是因为它们长着翅膀，不会担心自己掉下来，而我既然踏在实地上，又有什么可怕的。
想到这，尼古拉斯向楼下跑去，他来到附近那家工地，对负责人说，让我随着塔吊上去好吗？负责人说，这非常抱歉，我们没有这样的先例。
尼古拉斯说，请帮助我吧，因为我有恐高症，如果五天内不能克服，我将失去一次表演的机会。尼古拉斯将自己的事情简略地说了一下，负责人想了想说，好吧，我帮你。
尼古拉斯坐上了塔吊。塔吊渐渐上升，然后开始转动着，由于是坐姿，尼古拉斯逐渐对高空有了适应感，他试着站起来，张开双臂尽情地向四处望着，第一次感觉到高处之美。
五天的期限到了，尼古拉斯如愿以偿地主演了《鸟人》，《鸟人》在1985年获得了戞纳电影节评委会大奖。1995年，尼古拉斯在《逃离拉斯维加斯》一片中，凭借优秀的表演，一举夺得第六十八届奥斯卡最佳男主角奖，成为国际巨星。
往往，我们只擅长发挥自己的优点，对于弱点却躲躲藏藏。其实，当优点不再是你炫耀的资本时，只要克服了弱点，你也会成功。
