与那些终日追逐声色狗马的王氏子弟相比，王莽绝非那种志骄意满之辈，他爵位越高，节操愈谦，散尽家财，以求名声；收赡名士，结交将相卿大夫。王莽的付出终于得到了回报，公元前8年，王莽的叔父、处在重病之中的大司马大将军王根，要求离职养病。于是人品出众的王莽，靠着王氏外戚多年来的势力，获得了这个高位。
登上这个一人之下、万人之上的高位后，王莽仍旧克己修行，延聘贤良名士幕僚，赏赐的钱财全用来分给这些名士，而自己更加俭朴，他母亲生病，公卿大臣派其夫人前来探视，出来迎接客人的王夫人，穿着短衣布裙，那些贵夫人竟把她当作王莽家的奴婢了。
但王莽即使深藏不露，还是没有在大司马的位子上坐舒服，就被赶下了台。原因是刘欣上台了。刘欣是藩王入宫做皇帝，从小就听说王氏外戚骄横，心中十分不满，于是王莽就成了王氏集团的替罪羊，被刘欣赶下了台。过了两年，又把他赶回南阳新野都乡封地。但是，刘欣未彻底剪除王氏外戚的势力，特别是不敢丝毫触动太皇太后王政君，给王莽留下了卷土重来的机会。
蛰居南阳的王莽，积极结交士人，沽名钓誉，等待时机，试图东山再起。这时候，王莽的儿子王获又帮了他一个大忙。这王获适时地杀死了一个奴隶，这本来算不了什么大事，但王莽痛斥儿子，叫王获自杀以偿命。
王莽的行为赢得了极大的声誉，朝野上下为王莽喊冤叫屈者以百数，纷纷请求恢复王莽的官职。终于，刘欣迫于压力，以侍奉太皇太后的名义，征王莽回京师长安。
汉哀帝刘欣死后，新即位的汉平帝太过年幼，于是太皇太后下令把军政大权交给王莽。王莽上任后的第一件事情就是，奏免了汉哀帝的男宠大司马董贤，接着又把丁、傅两家外戚赶出京师。他还不准平帝的母亲卫氏人京。大权在握的王莽开始对朝廷进行大清洗，排斥异己，结党营私又沽名钓誉，广施恩惠，最后还获得了“安汉公”的封号。
为了进一步巩固自己的位置，王莽费尽心机，使女儿成为汉平帝的皇后。不久，王莽便获得了“宰衡”的称号，位列上公。王莽十分得意，让御史给他刻了一枚“宰衡大傅大司马”的印章。
已生篡位之心的王莽，发现日渐长大的汉平帝对自己的不满，将会成为自己代汉称帝路上的一个绊脚石，于是便先下手为强，鸠杀了平帝，拥立年仅两岁的刘婴做“孺子”，自己做起“摄皇帝”来。王莽代汉自立之心，已是路人皆知，年迈的太皇太后有名无权，已经没有什么力量能阻止王莽代汉自立了。
公元8年，梓潼县一个无赖哀章见王莽有代汉而立之势，决定来一次大的政治冒险。他伪造了两个铜匮，一个上写着“天帝行玺金匮图”，另一个上写着“赤帝行空某传予皇帝金穗书。”“某者”，指汉高祖刘邦。书中说，王莽继汉而立，为真天子，太皇太后应尊奉天命。
图书中都写着王莽八个大臣的名字，又自造了王兴、王盛两个名字，还有他自己的名字，说这11个人是新王朝的辅佐。一天黄昏，哀章穿着黄衣，拿着铜钟，跑到汉高祖刘邦的祀庙，把两检铜匮交给仆射。仆射马上报告王莽。次日清晨，王莽郑重其事地来到高庙，拜受铜匮，又戴上皇冠去见太后，说明自己将承天伞代汉而立。
然后，来到未央宫前殿，在皇帝的宝座上坐下来，宣布自己代汉而立，定国号为“新”。
公元9年元旦，王莽在未央宫前殿隆重地举行了登基大典。王莽率公卿朝见大皇太后王政君，奉上“新室文母太皇太后”的玺绶，去掉汉朝的封号，大赦天下。
又下诏封孺子婴为“安定公”，在平原立刘氏宗庙，疯汉正朔；以孝平皇后为安定太后。宣读完策令之后，王莽拉着年仅五岁的刘婴流涕嘘唏，说：“当初周公居摄，成帝长大后便还政了。我原也欲效法周公，无奈天命难违，不得如意。”哀叹良久，中傅把刘婴带下殿，北面称臣。
王莽自公元前22年步入仕途以来，从黄门郎、射声校尉、骑都尉光禄大夫侍中、大司马、摄皇帝，步步高升，最终代汉而立，建立了他的新朝。
有心改革无力治本
王莽代汉而立后，依照《周礼》设计了一套对社会进行“复古”改苹的蓝图，试图缓解自西汉中叶以来的社会危机，巩固新朝地主阶级的统治，是为“新政”。
新政的主要内容就是“王田令”、“私属令”、“五均”、“赊贷”、“六管”以及官僚体制改革等内容，其中最能体现王莽改革蓝图和最主要的就是“王田令”和“私属令”。
“王田令”主要是依照夏、商、周三代的井田制模式，进行土地改革。将天下田地更名曰“王田”；禁止土地买卖；一家罗口不满8人而田地9叩亩者，把多余的土地交出来，分给族人邻里；过去没有土地的，按一夫一妇100亩瘦田；敢有违犯此令者，流放边远地区。为了抑制奴婢的增多，在颁布“王田令”的同时，又颁布了“私属令”，将奴婢更名为“私属”，禁止买卖奴婢，不听令者，流放边远地区。
而“五均”、“赊贷”和“六管”的改革主要内容是由政府来管理工商业经营和物价。向百姓发放贷款，贫民遇有丧葬、祭祀，或欲经营工商业而无资金的，可向钱府丞贷款。祭祀限10天归还，丧事限3个月归还，不收利息；工商贷款岁息1/10，或月息3％。这一条，充分代表了王莽改革中的前瞻性，这条制度是世界上最早的国家发放福利性贷款的制度。其他内容就是由国家专卖盐、酒、铁；由国家铸钱；由国家管理山林川泽，收山泽税。这五项国有实业，加上国家办理“五均”和“赊贷”，合称“六管”。王莽在经济、政治等方面进行的一系列改革，特别是“王田令”和“私属令”，的确抓住了西汉末年矛盾的核心。但是，他的改革却没有实事求是地深入改革下去，不过是作了一些表面文章，根本就没有提出切实可行的改革措施。他的改革方案富于幻想，却根本行不通的。王莽的“新政”不但加重了劳动人民的负担，也触动了官僚地主、富商大贾的利益，这些官僚地主、富商大贾原是对王莽抱有极大希望的，他们本来认为王莽当上皇帝后，还能继续维护他们的既得利益，以及获取更大的利益。而老百姓，根本就不理解这些改革措施将会给他们带来什么好处，况且，整个新政中只有王莽一人在摇旗，而在他身后缺乏真正能理解他良苦用心并为他真正呐喊的人，因此，新政的实地实施，很快就变味了，成为贪官污吏向老百姓敲诈勒索的又一个新手段。因此，王莽的新政可说是危机四伏。
众叛亲离无力回天
王莽的改革，使得朝野上下反对声四起，一场大风暴即将爆发。不仅如此，边陲归附已久的少数民族匈奴，也唱开了这场热闹的，反对王莽的大戏，缘由还是王莽自己造的孽。王莽称帝后，天真地认为天无二主，土无二王，少数民族首领称王违反古典，于是派人出使各少数民族。其中一名使者到了匈奴，收回汉朝发的印玺，更授新朝的印章。单于看了很不满意，因为“玺”为帝王专用，而“章”乃臣子之物，而且这使者还当场将旧玺椎碎。单于大怒，杀掉使者，南下攻掠，周边其他各族也相继举兵。
王莽也想借这个机会，稳定一下危机四伏的朝野，于是募天下的囚徒、丁男、甲卒30万人，分六路进军匈奴。六路大军并出，战线东西绵延3000多里。对于那些将帅士兵而言，这次出兵，不过是劫掠财物最好的一个借口，于是先到边陲的便大肆骚扰当地百姓，抢劫财物，勒索钱粮。而没到的就沿途抢掠，搞得内地和边疆是鸡飞狗跳，一片混乱。这王莽也真能想出招来，为了对付混乱局面，把他的大臣加授将军称号，到边陲去做监军使者，整顿军纪。没想到，王莽一片好心，又被一群狼心狗肺的饿虎给葬送了。这些官员到达边境后，不仅不治乱，反而乱上加乱，与带兵将领串通一气，索取贿赂，劫掠百姓。一群饿虎又加上一帮饿狼，边陲鸡犬不宁。
外患未除，内乱又起。王莽手下又给王莽制作了一大堆的麻烦。他的三个得力干将王舜、甄丰和刘款并不赞成他代汉自立，还有了一些想篡位的心。于是王莽就将这三人降职的降职，斩首的斩首。将涉案人员一一送上了断头台。
此后，王莽便成了孤家寡人，他认为什么人都不可靠，于是疑神疑鬼，慎加防备。每次外出，都要先派卫士在京师反复搜索，名曰“横扫”。为防备大臣谋反，王莽限定大臣入宫随从吏员的数目。一次，太傅平晏入宫，随从人员超过了规定人数，守宫门的仆射不让其入宫，还出言不逊。平晏的戊曹士一气之下把仆射绑了起来，王莽闻知此事后，气得火冒三丈，立即命令执法发骑数百，把太傅府团团围住，勒令吏出戊曹士，当即将他处死，这才罢休。
失去了朝野的支持，也没有了可供自己使唤的爪牙，王莽唯一可信赖的，就是自己的儿孙了。偏偏他的儿孙不争气，不但不帮他解忧，还准备着代王莽做皇帝。王莽一气之下，又把自己涉嫌的儿孙统统杀掉。从此，王莽对儿孙们也不放心了，要把他们从身边赶开。
公元20年，一场飓风把王莽视为神圣的王路堂毁掉了。王莽借题发挥，借机废掉了皇太子王临，把他贬为统义阳王，赶出京师；贬王安为新迁王，也驱出京师。
王莽一一击败了想暗算他的人。但与此同时，农民起义的烈火开始燃遍大江南北。王莽先后用招安、迷信手段等方式来平息农民起义。但毫无结果。王莽只得用上了武装镇压。他在全国推行军事一体化，授权给中央和地方长官以统兵镇压农民起义的军事权力，把全国变成一座大军营，从而进一步激化了阶级矛盾。从此，王莽的新朝危机四伏，四面楚歌，边陲的烽烟，四郡的义兵，朝廷的阴谋，使得焦头烂额的王莽疲于奔命。在谋划代汉和建国后改革上面耗尽所有精力的王莽，已无沉着机敏的有力措施，使尽浑身解数，也只是做出些个奇百怪、花样翻新的一出出闹剧，简直就是前无古人、后无来者。
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