传说在印度和中国之间有个古老的王国，萨珊王国。国王十分勇猛，手下有一支骁勇善战的军队，有无数的臣子拥护他。他的两个儿子都是善战的勇士。长子更加勇猛，子承父业，统治着广阔的国土。他廉明公正，深得百姓的爱戴，他就是山鲁亚尔；兄弟沙宰曼，是撒马尔罕的国王。两个兄弟统治期间经济繁荣，百姓安居乐业。兄弟俩过得十分安逸。
一日，国王山鲁亚尔想念弟弟，便派他的宰相到撒马尔罕去，邀请弟弟前来叙旧。宰相便奉命前去。宰相一行顺利到达撒马尔罕，面见了沙宰曼国王，向他转达了山鲁亚尔国王的问候，并且请他到萨珊王国做客。沙宰曼高兴地答应了。他打点好行装，安排好随从，并任命宰相为临时执政官，一切就绪后准备出发。
半夜里，他猛然间想起还落下了一件东西，便返回宫中去取。进屋就呆了，他看到王后与一个黑奴在床上缠绵，一瞬间，他的眼前一片黑暗。他寻思，在我眼皮底下就发生这样的事，倘若我离开王国到我哥哥那儿过些时日，这无耻的荡妇还指不定做出怎样见不得人的事呢！于是他拔出宝剑，把奸夫淫妇都杀死在床上。遂后立即启程。一路晓行夜宿，不久便到了萨珊王国。
国王山鲁亚尔见弟弟到来十分欣喜，为他接风洗尘。山鲁亚尔兴致勃勃，与久违的弟弟侃侃而谈。可沙宰曼心中老想着王后和黑奴的事，愀然不悦。兄长见他这样，以为他远在他乡，思念自己的臣民才会如此，便没有去理会。
过了几日，沙宰曼对山鲁亚尔说：“哥哥，我的心曾被伤害过。”可他没有提及王后的事。
山鲁亚尔对弟弟说：“咱们一道去打猎，也许能散散心。”但沙宰曼谢绝了兄长的邀请。山鲁亚尔就自己率队去打猎了。
沙宰曼孤独地坐在宫里，从楼上的窗户俯瞰，下面有一座浪漫的花园。这时，宫门忽然打开，二十个女奴和二十个男奴相拥走出，簇拥着山鲁亚尔那国色天香的王后，走上前来。一行人来到喷泉旁，都脱光了衣服，开始欢娱。突然，王后叫道：“喂，麦斯欧德！”这时一名黑奴上前回话，然后与王后开始了一场缠绵；与此同时，男女奴隶们也相继开始拥抱、接吻、交欢。
沙宰曼目睹着这一切，心中想：“天哪，我的痛苦简直不算什么啊！”从此他心中豁然开朗，食欲大增，每日安然度过。
不久山鲁亚尔打猎回来，看见弟弟气色大好，感到奇怪，就问：“弟弟，前些时我见你容颜憔悴，食欲不振，现在心情顺畅，身体健壮，到底是怎么回事呢？”
沙宰曼说：“兄长，我只能把我精神不振的原因告诉你，但是我不能告诉你我精神恢复的原因。”
山鲁亚尔说道：“那么你就告诉我你如何恢复的吧。”沙宰曼说道：“哥哥，那天你派宰相来邀请我和你叙旧。我一切就绪后，忽然想起还有一颗宝珠遗留在宫中，这颗宝珠是我准备相赠给你的礼物，于是我便回去取。刚进房门，就看见我的妻子和一个黑奴在床上缠绵。我那时一怒之下，立即拔出宝剑杀死这对奸夫淫妇。这就是我一直闷闷不乐精神不振的原因。至于我如何恢复的，兄长，恕我无法直言以告。”
山鲁亚尔听后，对兄弟说：“以安拉起誓，你必须告诉我原因！”
由于山鲁亚尔的一再要求，沙宰曼不得已把他在这里宫中所看到的情景原番复述了一遍。
山鲁亚尔听后说：“我只相信我的眼睛。”沙宰曼对山鲁亚尔说：“你再假装去打猎，然后藏在我这儿，你一看便知。”于是，国王山鲁亚尔听了弟弟的话，领着大队人马浩浩荡荡出了王城打猎去了。国王坐在帐篷里，命令手下不许任何人来打扰他。他乔装打扮一番，悄悄溜回宫里，藏在他兄弟住的宫楼上，坐在窗边，悄悄地往下看。约摸两个小时之后，只见宫女黑奴们簇拥着王后来到了花园中。他们果然在干着那种勾当。山鲁亚尔看见后，火冒三丈，失去控制。他对兄弟沙宰曼道：“我们离开这里吧！我们已经不配再当国王了，脸都丢尽了。不然我们还不如去死！”
沙宰曼赞同兄长的提议。兄弟两个从宫中的秘密通道偷溜出来。二人不知在路上长途跋涉了多少日子，一直走到了一片草地上的一棵树下。这里临近海边，一汪泉眼涌在树下。兄弟两个喝饱了泉水，就倚在树下歇息。大概过了两个小时，忽见大海波浪翻涌，卷成似黑色水柱，直冲蓝天。黑柱缓缓向草地逼近。兄弟俩心中恐慌，就立刻爬到树顶，看着情况再定。令人意想不到的是，从黑柱中冒出一个巨大的魔鬼，它相貌丑陋，头顶上还顶着一个大箱，缓缓地落到地上，往国王山鲁亚尔兄弟俩躲着的大树逼近。只见魔鬼靠着大树坐下，把箱子打开，从箱子里取出一个盒子，又从盒子里取出一个如花似玉的女郎。
魔鬼对女郎说：“亲爱的，我在你新婚之夜抢到了你。如今，我要小憩一下。”说完，魔鬼就把头枕在女郎的膝上，香美地睡去了。
女郎无助的抬起头，看见躲在树上的山鲁亚尔兄弟俩。她从双膝上挪开魔鬼的头，放在地下，站起身，招手让树上的兄弟俩下来，说道：“你们俩不要怕这魔鬼！”兄弟俩颤抖着对女郎说：“我们不想死。”女郎对他俩说：“以安拉之名起誓！如果你们不下来，我就叫魔鬼杀死你们！”兄弟俩因为害怕，便听从了。女郎对他们说：“脱掉你们的衣服，与我交欢，不然我就叫你们死！”兄弟俩都吓得毛骨悚然。山鲁亚尔对沙宰曼说道：
“好弟弟，由你全全代劳！”
沙宰曼说道：“不，哥哥，长幼有序！”兄弟两人推来推去，谁都不想和女郎交欢。女郎见他们犹豫不决，就说：“你们再不决定，我立刻叫醒魔鬼！”
兄弟俩十分恐惧，就与女郎交欢。云雨毕后，女郎叫他们站起来，从怀里掏出一个小包和一条链子，链子上串着五百七十个指环。女郎问他们：“知道这是什么？”兄弟俩摇头。女郎说：“这些指环的主人，都是在魔鬼不知情的情况下和我交欢过的。现在拿来你们的指环！”
兄弟俩从指上取下指环交给女郎。女郎说：“魔鬼在我洞房花烛夜把我抢来，用了无数的机关把我锁住。但是要明白，我们女人只有想不到，没有做不到！”
兄弟俩听女郎说完，惊诧无比。两人互相说道：“魔鬼的情境比我们还惨。”两人立刻离开女郎，回到山鲁亚尔的王宫中。
刚一回到宫中，国王山鲁亚尔便处死了王后、宫女、男仆。自那之后，他每日都与一个处女欢娱一夜，次日早晨结束她的性命。如此过了三年，百姓们都人心惶惶，都携着女儿背井离乡，没有女孩子愿意呆在京城了。
国王像往常一样，叫宰相替他寻觅处女。宰相满京城寻觅，也未看到一个女孩。他满腹心事地返回家中。宰相有两个女儿，都长得国色天香。长女名叫山鲁佐德，次女名叫敦亚扎德。山鲁佐德饱读诗书，熟悉各民族的文化和历史。传闻，她的闺房中有上千册各类藏书。这天，她见父亲心事重重地回到家中，就问：“爸爸，为什么你看上去满面愁容啊？诗人曾说过：你对满心忧愁的人说：忧愁绝对不会久长，好比快乐很快消失一样，忧愁刹时也会马上消亡。”
宰相听女儿说完，就把事情的原委告诉了她。
山鲁佐德听后，就说：“爸爸，请把我嫁给国王。我要么活下来，要么为拯救天下所有姐妹而牺牲。”
宰相说道：“以安拉之名起誓，你绝不能冒如此大的风险！”
山鲁佐德说：“爸爸，我一定去！”
宰相说：“我怕你又重演毛驴，黄牛和农夫的事。”山鲁佐德问：“那是怎么回事，爸爸？”
