与高阳氏同时，有个部落领袖，叫做共工氏。传说他是人首蛇身，长着满头的赤发，他的坐骑是两条龙。据说共工氏姓姜，是炎帝的后代。他的部落在今河南北部。他对农耕很重视，尤其对水利工作更是抓紧，发明了筑堤蓄水的办法。那个时候，人类主要从事农业生产，水的利用是至关重要的。共工氏是神农氏以后，又一个为发展农业生产做出过贡献的人。共工有个儿子叫后土，对农业也很精通。他们为了发展农业生产，把水利的事办好，就一起考察了部落的土地情况，发现有的地方地势太高，田地浇水很费力;有的地方地势太低，容易被淹。由于这些原因，非常不利于农业生产。因此共工氏制订了一个计划，把土地的高处的土运去垫高低地，认为洼地垫高可以扩大耕种面积，高地去平，利于水利灌溉，对发展农业生产大有好处。
颛顼部不赞成共工氏的做法。颛顼认为，在部族中至高无上的权威是自己，整个部族应当只听从他一个人的号令，共工氏是不能自作主张的。他用这样做会让上天发怒为理由，反对共工氏实行他的计划。于是，颛顼与共工氏之间发生了一场十分激烈的斗争，表面上是对治土、治水的争论，实际上是对部族领导权的争夺。
要说这两个人比起来，力气上，共工氏要强；论机智，他却不如颛顼。颛顼利用鬼神的说法，煽动部落民众，叫他们不要相信共工氏。当时的人对自然知识缺少了解，对鬼神之事都极为相信，不少人上了颛顼的当，认为共工氏一平整土地，真的会触怒鬼神，引来灾难，因此颛顼得到了多数民众的支持。
共工氏不能得到民众的理解和支持，但他坚信自己的计划是正确的，坚决不肯妥协。为了天下人民的利益，他决心不惜牺牲自己，用生命去殉自己的事业。他来到不周山（今昆仑山），想把不周山的峰顶撞下来，来表示自己的坚强决心。
共工氏驾起飞龙，来到半空，猛地一下撞向不周山。雾时间，一声震天巨响，只见不周山被共工氏猛然一撞，立即拦腰折断，整个山体轰隆隆地崩塌下来。天地之间发生巨变，天空中，日月星辰都变了位置；大地上，山川移动，河川变流。原来这不周山是天地之间的支柱，天柱折断了，使得系着大地的绳子也崩断了，只见大地向东南方向塌陷。天空向西北方向倾倒。因为天空向西北方向倾倒，日月星辰就每天都从东边升起，向西边降落；因为大地向东南塌陷，大江大河的水就都奔腾向东，流入东边的大海里去了。
共工氏英勇的行为得到了人们的尊敬。在他死后，人们奉他为水师（司水利之神），他的儿子后土也被人们奉为社神（即土地神），后来人们发誓时说“苍天后土在上“，就谈的是他，由此可见人们对他们的敬重。
关于共工氏和颛顼争夺帝位，怒撞不周山的传说，已经流传了两千多年。说明在那时祖先尚不知如何解释各种各样的自然现象，不了解和掌握自然规律，因此在自然面前是那样的无力，因此把各种疑惑归之于神的存在，自然之力被形象化，人格化。所以创造了神话传说，歌颂心目中的英雄，也就塑造出了神话中盘古、女娲、黄帝等等传奇人物来。
至于传说中的共工氏，当然并不一定实有其事，然而他那种勇敢、坚强，愿意牺牲自己来改造山河的大无畏精神，是值得我们钦佩的。尽管前边所讲的神话和传说是后人的臆想和艺术加工，但在反映原始社会的某些方面，在一定程度上接近历史的真实，象部落首领的被神化，就反映了原来是服务于部落的首领转化成了高踞于社会之上的权力。原始社会也就开始有了阶段的分化。
即位后，进行政治改革，颛顼又进行了一次重要的宗教改革。被黄帝征服的九黎族，到颛顼时，仍信奉巫教，杂拜鬼神。颛顼禁绝巫教，强令他们顺从黄帝族的教化，促进了族与族之间的融合。他在位78年，死时90多岁。颛顼子孙很多，其中最著名的是春秋战国时代主要诸侯国楚国的王族。楚王姓熊，乃颛顼帝玄孙彭祖直裔。后人对颛顼大帝的评价是：静渊有谋，疏通知事，养材任地，载时象天，依鬼神以治义，治气以教化，絜诚以祭祀。因他生前崇尚玄色，故后人推戴他为玄帝。
