作为邻居，许大志一家向新来的宋家人伸出了友好的援助之手，告诉宋家人如何在张家堡生活和生存。许大志和宋思年有着类似的出身和境遇，又有着一样的追求，他们很快就成了莫逆之交，共同做着让子孙重走仕途、光宗耀祖的梦。许大志教会了宋思年春耕夏耘，秋收冬藏，张氏教会了宋芸娘纺麻织布，防身之术，许安文则教会了荀哥上房揭瓦，赶鸡撵狗。在许家一家人的接纳和帮助下，宋家人很快就在这边境之地扎下根来。
许安平是宋芸娘在张家堡认识的第一个同龄朋友。边境之地，民风粗犷，男女之间倒没有内地那样注重回避，讲究男女大防。许安平打着向宋思年——这位曾经的举人老爷请教学问的名目，走入了宋家，走进了宋芸娘的生活。这个十六岁的少年有着无限的热情，他在宋芸娘身上看到了他所有能想象得到的对异性的向往，美丽、聪慧、善良，坚强……
与爽朗泼辣的北地姑娘不同，宋芸娘温婉似水，气质如兰，她软糯的南方口音，不经意的小动作，一颦一笑，常常让宋安平的一颗少年之心悠啊悠啊，一下子飞上了云层，一下子又沉入了水底，情窦初开的少年深深陷入了对这个南方小娘子的迷恋之中。
可是宋芸娘呢，虽然也有所察觉，但刚遭表哥一家的抛弃，她的心扉儿关得紧紧的，一心只想着如何让一家人在边城更好地生活下去，哪里顾及到许安平这颗热忱的心。面对宋芸娘的装聋作哑，许安平却毫不灰心，一如既往的献着殷勤。
这般融洽的日子却只过了三年。两年前，许大志大病一场，大儿子许安武便继承了军职，被派到边墩驻防。才防守了半个月，却遇到了一小伙入境的鞑子，作战中，许安武不幸被鞑子斩于马下，年仅二十岁。
许安武的不幸惨死一下子改变了许家每一个人的命运。许大志本在重病之中，听到噩耗便一口气缓不过来，吐血而亡。许安平尽管乡试在即，也不顾先生的挽留，即刻便从书塾退学，弃文从武，袭了家里的军职。张氏一向挺拔的腰身也一下子佝偻了下去，似乎被抽离了生气。
许大志生前曾和宋思年就儿女亲事达成了默契，他们两人常在农闲时候的傍晚，坐在许家的院子里，喝着小酒，吹着牛，谋划着生活。他们想着让许安武继承军职，让许安平入赘宋家，许安文和荀哥儿年岁相当，正好将来一起去书塾读书。这些模模糊糊的念头没有摆在明面儿上说透，随着许安武、许大志的先后过世，所有的想法都是过往云烟了。
招赘的想法，并非是宋思年偏爱幼子，存心耽误女儿。却是当初刚到张家堡时，一些堡里的破落户、兵痞子见宋芸娘美貌动人，经常打着求亲的名目上门骚扰，宋芸娘烦不胜烦，便放出招赘的狠话：“想娶我宋芸娘，首要的条件就是要入赘我宋家，将来继承宋家的军职。”
自从有了招赘的说法后，宋家门前倒是清净了，芸娘的终生大事便也一直耽搁了下来。张氏本来极喜爱乖巧可人的芸娘，可是在大儿子和丈夫先后过世后，她秉承公公和丈夫的遗志，一心想着让三儿子许安文走科举之路，却是绝了二儿子入赘宋家的可能，便也息了让芸娘做儿媳的心思。
