唐天宝年间，有一才士，名翊，风华正茂的他从家乡来京都长安谋求发展，一个偶然的机会使他结识了长安富商宏，两人相见恨晚，结成莫逆之交。翊客居宏家中，宏虽说是商人，但性情文雅，喜欢舞文弄墨，他家常是文人雅集之地。宏有一歌姬，小名翠娘，生得端庄秀丽，举止娴静淑雅，歌也唱得曼妙动听，深得家中宾客喜爱。翊更是一见倾心，几次眉目传情之后，翠娘也似乎动了痴心。一日，宏大宴宾客，席间，翠娘唱了一曲《长相思》，唱得非常投入，迷离的泪眼中流露出绵绵情意。没过多久，宏便看出了两人的心思，于是宏将翠娘给了翊，不仅成全了两人的婚事，还为他们在长安城中置办了一所宅院。
翊又在翠娘的温柔地无微不至地照料之下，埋头苦读，终于考取进士。不久，金榜题名的翊衣锦还乡，荣归故里。
但就在这时，安史之乱爆发了。
看着陷入混乱之中的长安城，翠娘忧心如焚，真是“悔教夫婿觅封侯”。长安城一日比一日情况危急，在兵荒马乱中，为了保全自己的清白之身，翠娘在脸上涂满了煤灰，换上褴褛破旧的衣衫，随众人逃出城，逃至郊外的寺庙中避难。
战乱时期，翊不能回到长安，只好参军，随军征战。
一段时间之后，叛军基本已被消灭，长安城也日渐恢复了繁荣。这时，那些曾帮助大唐平定叛乱的回纥将领凭借他们的战功横行霸道，掠抢民女。翠娘也难逃此劫，被一番将抢入府中占为己有。
翠娘终日以泪洗面，她一遍一遍地读着丈夫曾托人带给她的诗，其中一首这样写道：章台柳，章台柳，昔日青春今在否？
纵使长条似旧垂，也应攀折他人手。
翠娘记得当时读罢此诗几欲昏厥，她想到夫妻情意甚笃，但又无相见的时机，不禁悲从中来，也写了首诗来唱和：
杨柳枝，芳菲节，苦恨年年赠离别。
一叶随风忽报秋，纵使君来岂堪折。
她那时是多么希望丈夫能及早归来长安夫妻团聚，以免时间流逝、时不待我、物是人非、空留遗恨。但没料到果真如此。
翠娘一双泪眼望着窗外深秋的凄凉景象，心中顿感无比绝望。
但事情不久便有了转机。
翊随军回到了长安，他刚到长安，便飞奔着赶到他们在章台路上的家，但那里已是人去楼空，一片杂草丛生的荒凉景象。他四处打听，当听到爱妻已被番将抢去，他毫不犹豫奋不顾身地跨上一匹马冲入番将府中抢出了翠娘。
就这样，经历了千难万阻，他们终于重逢了。二人抱头痛哭，直哭到昏天黑地。
翊经过这次变乱之后已无心做官。他决定携爱妻回老家过男耕女织的田园生活。翠娘虽芳颜渐衰，但在饱经坎坷与悲欢之后，对翊的爱情更加坚贞。他们最后白头偕老，终老于安宁淡泊的田园生活。
