公务员下海
紧接着三野村登上三井舞台的，是一个名叫益田孝的公务员。差不多在三井银行开业的同时，作为一家贸易公司性质的三井物产也宣告成立。益田孝被任命为三井物产的社长，那一年，他28岁。与力邀他加入三井的苦命人三野村相比，益田孝的成长经历可就顺坦多了。益田孝出生于佐渡岛，家里世代都是佐渡的地方官。美国人佩里率舰船叩开日本的国门后，幕府于1854年开放了北海道的函馆，并设立了驻函馆的办事机构，专门处理对外事务。因为父亲益田鹰之助被幕府任命为派驻函馆的首席政务官，年仅6岁的益田孝也就跟着父亲去了函馆。
当时的函馆是日本接触西方世界的窗口，在函馆的西方人很多。由于父亲涉外工作的关系，益田孝从学龄时起就开始学习英语，基础打得很牢。5年之后，由于父亲调任江户的外事机构，益田孝又跟着来到了江户，也就是后来所称的东京。来到江户后，益田孝继续苦学英语，14岁的时候便在美国公使馆里谋了一份翻译的好差事，破格当上了公务员，可谓少年得志。
1863年，15岁的益田孝以随员身份，跟着父亲赴欧考察。西方先进的物质文明，尤其是商业的大繁荣让少年益田孝深受震撼，并由此对经商产生了浓厚兴趣。
幕府倒台之后，作为公务员的益田孝也跟着失去了工作。不过凭着英语的一技之长，他不久就在横滨一家美国人开的商会里找到了一份翻译的活儿，负责对外生意的沟通接洽。这段时间是益田孝的商业见习期，没付一点学费就学到了很多宝贵的外贸实务。
当然，益田孝也并非光学不用。仅仅一年之后，益田孝便出来单干，以“中屋德兵卫”的商号开了一家贸易公司，专门收购茶叶、海产品等一些外贸畅销货倒卖给外国商行，从中赚取差价。益田孝虽然不是出生在商人家庭，但其敏锐的商业头脑，说干就干的魄力，一下子让他成了一个颇有名气的青年商业才俊。
在益田孝结交的朋友圈子中，有个名叫冈田平藏的人。这个人不仅富有，而且来头很大，跟井上馨之间还有点儿亲戚关系。几年之后，井上馨正是在尾去泽铜矿山的经营招标中，把全部好处都给了这个冈田平藏而引发丑闻，不得不被迫辞职，暂别政坛。通过冈田平藏，益田孝也就结识了井上馨。
井上馨对这位年轻有为的青年很是赏识，让这样一个宝贝人才就这样搞点倒买倒卖的活儿委实屈才。在井上馨的力荐下，益田孝再度当上了公务员，成了大藏省的一名四等官，职务就是当时设在大阪的造币局的局长，每个月能领到200日元的俸禄。当时，一般的新手公务员都要从最基层做起，起薪不过五六日元。跟他们相比，23岁的益田孝不仅一上来就拿高薪，而且还身居要职。
当然，这个益田孝绝非碌碌无能之辈。在担任造币局局长期间，益田孝制定了日本最早的公积金制度和培训制度。当时，造币局的技师请的都是外国人，造币的技术活儿日本人还干不来。为了迎头赶上，益田孝在造币局内开设了英语培训班和化学讲座课，让所有人都去进修培训。他自己也身体力行，每回都是坐在第一排认真听课。局长都跑去当学生了，下面的人更是不敢偷懒。在益田孝的带领下，造币局里干劲朝天。这一年，明治天皇前往造币局视察，对这位年轻的局长大加赞赏。益田孝的仕途前景看起来一片光明。
因为三井是御用的新货币发行和旧货币回收商，和造币局之间存在业务接口关系，自然也就接触到了这位年轻的局长。三野村对益田孝尤其赏识，常感叹自己身边没有这等年轻有为的人才。
就在益田孝打算在财政领域一展身手的时候，其进入政坛的领路人井上馨却在朝中的政治斗争中失势，被人抓住把柄，黯然辞职下台。井上馨一下野，其跟班小弟涩泽荣一、益田孝等人也就只得跟着卷起铺盖走人了。
这件事让益田孝充分感受到了从政的不稳定性。理想抱负能否实现，往往不能由自己说了算，还要看别人的脸色。一着不慎，就会像井上馨那样输个底朝天。
下野的井上馨无事可做，只好带着弟兄投奔了自己的富商亲戚冈田平藏。冈田平藏也很仗义，决计让大家在一起搞点事做。1874年1月，冈田成立了资本金达15万日元的公司“冈田组”，自任社长，让井上馨任总裁，益田孝任经理，公司的主营业务是外贸出口。
就这样，益田孝在第二次丢掉公务员的铁饭碗后，再度投身商海，重操起了外贸旧业。
收编来的贸易公司
冈田组的诞生可谓是强强联手，不仅资本实力雄厚，而且还有前政府高官助阵，所以刚开张就做成了一笔大单子，把大米出口到了英国伦敦。可是还没来得及庆祝，冈田平藏就突然间猝死了。
无奈之下，井上馨只得赶鸭子上架，自己做起了贸易公司的社长。两个月后，井上馨把“冈田组”更名为“先取会社”，并任命益田孝为副手。
在井上馨的公司里，益田孝展露出了不同一般的商业才能。凭借着娴熟的英语和对外贸业务的熟悉，再加上一些政府背景的关系，益田孝很快就把大米、生丝、茶叶的出口业务做得红红火火。他从日本的东北地区大量收购低价大米，然后与外国船运商合作，把大米倒手卖给外国人，一来一去间就能赚到好几成利润。除了做普通商品的出口生意外，益田孝还做军火进口生意。益田孝和当时的陆军大辅山县有朋是老朋友，通过这层关系，益田孝帮助“先取会社”拿到了进口英式后装步枪的大订单。这种枪属于当时的先进武器，日本还没有能力大批量进口，但即便是少量进口，也足以让“先取会社”赚得盆满钵满了。
井上馨是个政治大佬，对于下海经商的具体事务，远不如年轻气盛的益田孝来得娴熟。在益田孝的一手经营下，“先取会社”头一年的净利润就达到了4.7万日元，相当于总资产净利润率达到了30%以上。对从事倒买倒卖的生意而言，可谓是十足的暴利了。
就在“先取会社”成立后的不到半年，三野村也在三井内部新设了一个贸易部门。因为当时农民仍以贡米的形式缴纳地租，政府的大米库存就很多，亟须将大米出口换汇变现。当然，替政府办事的好差事这回还是落到了三井头上，三井的贸易部门就是应政府出口大米换汇之需才成立的。
不过这时的三野村健康状况堪忧，精力已大不如前，只能一心扑在创办三井银行的事情上，对于新成立的贸易部门根本无暇亲自过问。所以这个贸易部门的业务做得有些差强人意，跟益田孝经营的“先取会社”相比，简直就是小巫见大巫。
越是反差大，三野村对益田孝就越发欣赏。从前益田孝当造币局长的时候，三野村就一眼看中了这个青年，现在其下海经商的表现，更加证明他没有看走眼。三野村恨不得立刻就把益田孝挖到三井来，岂甘心与这样的人才失之交臂？
机会说来就来了。“先取会社”成立不过一年半的时间，朝中的政治斗争又有了新动向。
针对井上馨的各种不利政治因素被排除，与井上馨向来交好的伊藤博文出面力邀其重返政界，担任元老院议员。井上馨本就志不在经商，做生意只是以退为进，这么快就等来东山再起的机会，自然是不肯放过。不仅如此，他还计划带着益田孝这位得力的助手一起复出。至于贸易公司嘛，井上馨则做好了关门处理的打算。
对益田孝来说，外贸生意正是做得激情投入的时候，却又要戛然而止。一想到官场中无处不在的政治斗争，再想到生意场上大把赚钱的酣畅淋漓，益田孝便很不情愿再跟着井上馨干了。
听到风声的三野村立刻找到益田孝，来打探他的意思。得知益田孝无意再回去当公务员，三野村大喜过望，底气十足地向井上馨提出了由三井收编“先取会社”的建议，同时新的贸易公司由益田孝任社长，全权负责一切事务。
三野村的接管方案，既解决了井上馨的后顾之忧，又帮助益田孝做出了决断，三井也壮大了贸易部门，可谓皆大欢喜。
就这样，在经历了冈田平藏的“冈田组”和井上馨的“先取会社”之后，一个全新的贸易公司——三井物产，于1876年7月1日正式开张营业了。
三井物产成立之初只是一家贸易公司，其最基本的业务就是代理外贸出口，从中获取佣金，甚至还抽取利润分成。就是这样一家从代理商起步的贸易公司，日后发展成了日本实力数一数二的大型综合商社，并成为三井帝国最坚实的一根台柱子。
疯狂的敛财
三井物产的霸气，从一开始便露现端倪。三井物产的领导班子非常年轻。三井家派了两位少帅前来坐镇，社主三井武之助21岁，三井养之助20岁，社长益田孝年龄最大，也不过才28岁。
更奇特的是，这家贸易公司没有定额资本，只是把与三井银行订立的5万日元透支契约拿来作为经营资金。在益田孝看来，三井物产只是一个买卖中间商，利润不是来自于商品销售，而是来自贸易佣金，因此根本无须押上大笔资金，只要有一笔可透支的启动资金就可以了。如此看来，三井物产倒很像是一家空壳公司。
此时的三井物产虽然顶着三井的名号，社主也是三井家的人，但实际上并不直接归属三井。自从吴服业被分割出去后，三井家为确保不同事业之间相互免受干扰，只留下三井银行作为主业，同期成立的三井物产则相对独立。直到后来三井成为一个康采恩式的大财阀，才有实力和底气把所有的事业集中在一起。
正因为相对独立，社长益田孝在经营方面的权限就很大。作为三井的高级雇员，他不仅可以领到每月200日元的薪水，而且还可以把10%的利润留作个人奖金。在益田孝的率领下，三井物产开始了疯狂的敛财。
当然是从最熟悉的大米贸易入手。此时明治政府已进行了地租改革，农民不再需要上缴贡米实物，只需缴钱。但因为找不到合适的销售变现渠道，农民在以货币缴纳地租时就很有困难。三井物产瞅准时机，与三井银行联手合作，让农民把地租以贡米的形式缴给三井物产，再由三井银行以货币的形式转交给政府。三井物产等于不用自己掏钱收购大米，可以白拿着贡米去出口倒卖，从中收取一定的回扣。有了三井银行的坚实后盾，三井物产空手套白狼的生意实在太好做了。
短短4个月内，三井物产的销售额就达到了54万余日元，其中大米生意的比重就占到四成以上。这家由零资本起家的公司，很快就赚到了8000日元的第一桶金。
可是大米的买卖实在来钱太慢，从农民身上能够捞取的油水委实有限。真正让三井物产发迹的，是拿到官办的三池煤矿煤炭出口的独家代理权。
在通常的印象中，日本是一个资源极其匮乏的国家。其实不然，日本的煤炭储藏量还是十分丰富的。尤其在明治时期，日本算得上是一个煤炭出口大国。这与三井物产的作用密不可分。
