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第8章 太阳系里到底有多少小行星至今还是个谜吗?

有一位天文学家曾经用一句话巧妙地概括了太阳系的特征:“一小堆大行星,一大堆小行星。”

这个回答极为精炼地描述了太阳系的状态。太阳系中人们已知的大行星只有八个,而小行星自从1801年发现第一个开始直到今天,已登记在册并有编号的就多达4000多个,这还不包括那些有待证实的新发现。

如果以个头而论,最大的小行星也不能同最小的大行星相提并论,它们之间实在是相差悬殊。虽然这些小行星个头都不大,但都围绕着太阳公转,而且具有行星所具有的一切特征。从这一点上说,它们与大行星称兄道弟毫无愧色。

那么,这些小行星究竟有多少呢?除了在编的4000多个之外,亮度大于19星等的小行星有近4万个,它们的直径约为几百米。更小的更暗的21星等小行星,总数将不少5万个。至于比这更小更暗的小行星,则不计其数,无可估量。

最经常被提出的一种理论是“爆炸说”。这一派科学家们认为,在小行星带所处的那个空间,原先有一个与地球、火星不相上下的大行星,它与其他行星一样,长时间地围绕着太阳运动。后来,由于现在还不清楚的某种原因,它被炸得粉身碎骨,碎块又相互碰撞,成为更小的碎片,其中大部分成了现在的小行星,小部分变成了流星体。

从对小行星的观测来看,它们只有少数一些是圆形的,大部分是不规则的,大小也有很大差别,这似乎为“爆炸说”提供了证明。

太阳系有11500多颗小行星,位于火星轨道和木星轨道之间,它们像九大行星一样绕太阳公转。

这些小行星,它们的质量都很小,最大的直径只有1000公里;最小的直径还不到1公里。

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