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第16章 地球是在惯性离心力的作用下变扁的吗?

如果你有机会站在人造卫星上看,就能发现地球原来是一个东西长南北短的扁球。

那么地球为什么是一个扁球呢?要揭开这个谜,必须知道地球是怎样运动的。

地球一方面绕着太阳旋转,每转一周,就是一年,这是地球的公转;另一方面,地球还绕着贯穿它南北极方向的“轴”而旋转,每转一周,就是一天,这是地球的自转。

由于地球在自转,地球上每一部分都在作圆周运动。这和汽车在转弯时,乘客也都在沿圆周运动一样。经验告诉我们,汽车转弯时,乘客有向远离圆心方向倾倒的趋势,这种趋势是由于乘客受到惯性离心力的吸引。地球上每一部分都受到惯性离心力的作用,因而也都具有一种离开地轴向外跑的趋势。

地球上各部分所受惯性离心力的大小,与它离开地轴的距离成正比,也就是说,距离地轴愈远的地方,所受的惯性离心力愈大。赤道部分比两极部分距离地轴远得多,所以赤道部分所受到的惯性离心力也远大于两极部分。这样,千百万年过去以后,由于惯性离心力的差别,终于使地球的两头变小而肚子变大了。

地球的扁度是很小的,以前人们一直认为地球的南北直径比东西直径短1/297,就是短42公里。现在,根据人造卫星侦察的资料,精确的算出南北直径应该比东西直径短1/298。

现在运用激光技术可以测得地球与月球之间的精确距离,其误差仅为几米。按照美国和法国科学家较精确的计算,现在月球对地球的轨道是:近地点为356500公里,远地点为406800公里。

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