谢朗忙上前跪下，“朗儿不孝，求太奶奶恕罪。”
太奶奶沉着脸，目光扫过堂前，四位姨娘不约而同地低下头，轻声唤道：“老祖宗―――”
“明远，你随我来。”太奶奶不理会上来搀扶的丫环，步子迈得很大。谢朗连忙跟上，忐忑不安，唯恐太奶奶仗着和故太皇太后的关系，入宫向陛下请求将自己留下。
太奶奶却一直沉默，大步走向松风苑，下人们知那是她清修的禁地，不敢再跟，只谢朗一人惴惴不安地跟着。
太奶奶在苑中松树下站定，晨风将她鬓边银发吹得丝丝扬起。谢朗心里难过，走到她身边，低声道：“太奶奶，朗儿想在出征之前，给您再梳一次头发。”
谢朗自幼丧母，谢峻当时忙着治理水患，四位姨娘又无育儿经验，是太奶奶一手将他带大。听到这话，她微微侧头，强忍住就要落下的泪水。
谢朗从房中拿来木梳，请她在椅中坐下，低头替她梳着十分稀疏的白发，喉头哽咽，“太奶奶，以后，您不能再吃蚕豆了，再吃的话，左边那粒牙齿会保不住的。”
太奶奶本满怀忧心，被他这句话逗得一笑，心情也平静下来。等谢朗替她将头发挽好，沉声道：“明远。”
“是。”谢朗转到她扑通跪下。
“我来问你，谢家子孙，最要谨守的是哪几个字？”
谢朗抬头，道：“忠、孝、情、义。谢家男儿，当谨守这四字。”
“是，你记住这四个字。你战场英勇杀敌，才是为国尽忠，对长辈尽孝，也是对百姓有情，对同袍弟兄尽义。你能做好这四个字，才是我谢家的子孙，你若亏了其中一个，便不用再回来见我！”
谢朗哽咽难言，用力磕头，“是。”
太奶奶低头看着他，许久，才轻声道：“去给你娘道个别吧，这一去，也不知什么时候才回来。”
谢朗说不出话，只是磕头。他走到院门口，再回头看了看，终于狠下心，转过身往供奉着娘灵位的祠堂奔去。
“明远，明远―――”太奶奶低低唤了两声，踉跄走到西侧的小角门处，在角门边的石凳上坐下来。
她正啜泣，角门外忽然传来苍老的声音，“我就知道你会哭，还跟我保证说不会哭，都几十岁的人了，说话不算数。”
太奶奶抬头，将拐杖在地上用力顿着，怒道：“我没哭！再说了，我就说话不算数了，你想怎么样？！”
门外那老人不敢再说，过了一会，听到她又在哽咽，烦道：“好了好了，你别难过了，我去跟着他。等他在战场上玩够了，我会把他平平安安地带回来的。”
太奶奶横了那扇黑色小门一眼，“这可是你说的，要是明远少了一根头发，我找你算帐！”
门外老人嘿嘿一笑，“我这么做，有好处不？”
“你要什么好处？”
门外老人似是不敢开口，许久才试探着道：“阿兰，咱们有五十年没见过面了吧？总是这么隔着门说话―――”
太奶奶面色一沉，站起来，“单风，你答应过我的，今生今世，若再见我的面，下辈子便不能再和我在一起。”
门外老人长长地叹了口气，半晌才轻声道：“是，我答应过你的，就一定要做到。罢罢罢，阿兰，我和明远都不在你身边，你得保重。明远说得对，不要再吃蚕豆了，我可不想在奈何桥上与你重逢时，你是个缺了牙齿、说话漏风的老太婆！”
太奶奶又好气又好笑又心酸，终于忍不住卟地一笑，在眼眶里蓄了多时的泪水，也沿着满面皱纹缓缓淌落。
谢朗满心愧意与挂念，却只能硬着心肠低头往前走。经过秋梧院，听到“吱呀”的关门声，抬起头，正见薛季兰和薛蘅从院中出来。
他恨恨地盯了薛蘅一眼，上前给薛季兰行礼，“师叔祖。”
薛季兰语含怜爱，“朗儿别这么多礼，快去给你娘道别吧。”
谢朗一愣，不明白师叔祖怎么知道自己要去向娘道别，他轻声应是，忍不住横了薛蘅一眼，才往祠堂方向奔去。
薛蘅冷哼一声，薛季兰停住脚步，“阿蘅。”
昨夜御宴，薛季兰当众指出薛蘅所作之词过于刻薄、有失厚道，薛蘅心里便一直不能平静，此刻听她隐有责备之意，心中难过，低下头，“娘―――”
“知道自己错在哪里吗？”
薛蘅自十五岁那年取得天清阁年考首名后，便再未听到娘用这般严厉的语气对自己说过话。虽然内心深处，她认为自己不过是将谢朗风流本性如实写出来而已，但还是低声道：“昨夜那首词，是阿蘅考虑不周。”
薛季兰道：“阿蘅，你要知道，执掌天清阁，并不是单靠你的文才武功就能做好的。做人，特别是做一阁之主，你切记要圆通包容，不要伤人自尊，不要揭人之短，更不要―――”
她叹了口气，没有再说下去。有家丁气喘吁吁跑过来，“薛先生，圣旨下，宣您和小薛先生接旨！”
谢府中门大开，香案前乌压压跪了一院子的人，只有太奶奶为诰命，又有故太皇太后亲赐鱼符，免跪听旨。
宣旨内侍带来了三份旨意，一份是封谢朗为左骁卫副将，从四品，命其即日随平王出征；
一份是圣命以柔嘉公主下嫁，封谢朗为驸马，先行订亲，待谢朗从前线归来后再择吉日成亲。
第三份圣旨却是下给薛氏母女的。昨夜景安帝本要当着文武大臣的面给薛蘅玉印加符，封其为天清阁下任阁主，但被前线军报一搅，这事便搁了下来。此时这道圣旨便是命内侍总管带了玉印前来，在薛季兰奉上的特制鱼符上沉沉盖印，完成了天清阁阁主就任前最重要的一步。
待宣旨太监离去，五姨娘眼圈一红，二姨娘则吩咐侍女们赶紧去给谢朗准备衣物和路上吃的东西。正闹成一团，太奶奶将拐杖用力戳地，“都给我站住！”
几个姨娘不解，太奶奶举起拐杖，一一点着，“你，你，你们，干脆都随明远上战场好了。一个给他准备吃的，一个给他烧热水，再多几个给他洗衣裳！”
谢朗没憋住，低头一笑，又向二姨娘道：“二娘，军营中自会有发下来的军服。再说了，殿下都得和士兵们吃同样的军粮，以示甘苦与共。”
几位姨娘无奈，只得又围在谢朗身边，絮絮叨叨、依依不舍。
薛季兰微笑着招了招手，谢朗看得清楚，过来行礼，“师叔祖！”
薛季兰忽然右手一扬，抓起院中一根竹棒扫了过来，谢朗吓得向后便倒。
薛季兰步步紧逼，手中竹棒隐有风雷之声。谢朗被她逼得步步后退，直到在地上拾了一根竹棒，运起枪法，才能勉力招架。
四位姨娘齐声惊呼，被谢峻喝住。院中二人斗得激烈，众人都被逼到檐下站着。
谢朗明白师叔祖是在指点自己的武功。他自幼喜好习武，但谢峻怕他惹事生非，一直不给他延请武术教习。他却在七岁那年，机缘巧合，被杏子巷卖香烛的单爷爷看中，夜夜来授他武艺。
他不知单爷爷的武功有多高，学武也很辛苦，他凭着一股子激情苦练了三年，及至十岁那年入宫陪读，和宫中侍卫交手，竟在三十招之后才落败，这才知单爷爷竟是武林高手。
再过数年，他已鲜有敌手。虽可能还比不过宫中三大侍卫总管，但“涑阳小谢，枪箭双绝”却是无人不知、无人不晓的。
此刻薛季兰的竹棒如风轮般使出来，竟比单爷爷的枪势还要强上些许。谢朗喜得心头痒痒，用心记住她的棒势，越打越是兴起。直到薛季兰连扫十八棒，一个旋身，收住竹棒，谢朗方扑倒在地，“多谢师叔祖！”
薛季兰面色不变，从袖中取出一块铜片，递给谢朗，“你的枪法是极不错的，但也有个命门。你让做铠甲的人将这铜片镶在那处吧。”
谢朗也听单爷爷说过这话，忙双手接过铜片，“多谢师叔祖！”
谢峻大喜，掌门师叔竟将天清阁至宝“麒麟片”送给儿子，实是天大的恩德，忙上前来致谢。
薛季兰道：“悯怀不必多礼，我的事情也办好了，不便久留，就此告辞。”
谢峻知不便相留，只得躬身道：“我送送师叔和师妹。”
“不必了，朗儿即将出征，你们一家子好好说说话吧。”薛季兰再向太奶奶躬身致意，往府门走去。
薛蘅向太奶奶和谢峻欠腰致别，直起身，与谢朗眼神对个正着，二人均看到对方眼中浓浓的憎恶之情。她神色淡漠，转过身，追上薛季兰。
空中一声鸣叫，谢朗心呼不妙，连着向后翻腾数下，才避过小黑的利喙。小黑见他狼狈的样子，得意地叫了数声，黑翅高展，消失在高门大院之外。
谢朗恨不得将这只扁毛畜牲的毛给拔光，再剁了清蒸红烧油炸才能解气。只是四个姨娘又七嘴八舌地围了上来，只得怒哼一声，将这笔帐暗暗记在了薛蘅头上。
薛蘅随薛季兰出了谢府，见她往城东走去，神色虽然很平静，但始终不发一言。薛蘅不敢多问，只随她默默走着。
二人半个时辰后便到了城东的青云寺。由青云寺红墙西面的山路往上走，是一片极茂密的竹林，竹林深处，隐见一处屋角。
薛季兰在竹林小径前默立了很久，风吹起她的裙裾，那簌簌轻响，听在薛蘅耳中如一股汹涌激流。
也不知过了多久，薛季兰长长地叹了口气，用极低的声音道：“阿蘅，咱们走吧―――”
她正要转身，竹林中忽然传出一缕琴声。琴声铮然数下，如清风朗月，又似高山流水。薛蘅这一生中，何曾听过这般朗澈的琴音，便停住了脚步。
琴声渐转欢快，洋洋洒洒，让人宛如置身和风丽日下、青天碧水间。薛季兰默默听着，身子微微发抖。
她闭上双眼，又睁开来，急速转过身，右足却不小心跘上一块石子，向前一扑。薛蘅忙伸手扶住，“娘，怎么了？”
薛季兰勉强笑道：“没事，走吧，我想去给明远他们送送行。”
涑阳北门外的穜谷坡，马蹄踏踏，铠甲生辉。
由于此次支援裴无忌的五万人马主要调自雅州道等地，平王从京城仅带去骁卫营三千、武卫营三千。军情紧急，这六千人马将星夜北上，到雅州道与那五万主力会合后，再驰援岷山。
鼓号齐响，声震天地，景安帝依礼祭天告祖，六千精兵跪地呼圣。景安帝满面郑重之色，将半边兵符交给玄甲铁衣的平王，再勉励了他几句。平王叩别父皇，号角齐吹，六千将士齐齐上马，启程北上。
明黄龙旗下，景安帝双手负在身后，慢慢往将士们离去的方向走着。众臣不敢相劝，唯有默默跟着。
天空中，一群雁鸟飞过，景安帝轻叹了口气，低声道：“老三，你要平安归来才是。”
听到这句话，他身边一名内侍装扮的人再也按捺不住，抢过侍卫手中马缰，娇喝一声，向北追去。
景安帝急呼，“柔嘉！”见秦姝充耳不闻，打马而去，忙挥手道：“快，快去把公主追回来！”
侍卫们这才知柔嘉公主竟装成内侍，跟着陛下前来为平王送行，忙分了一部分人上马疾追。
秦姝狂抽骏马，双眸中盛了多时的泪水再也控制不住，“啪啪”掉落。
“皇兄，明远哥哥，你们一定要平安归来，一定要―――”她默默念着，前方漫天旌旗，她却似只看见王旗下那两个渐行渐远的身影。
她只想追上去，再听他们唤一声“柔嘉”，再在他们宠爱的目光下，如小雀鸟一般唱歌。
可她终在杏林前勒住座骑，长久伫立，遥望着王旗下那两个身影渐渐消失在视野之中。
战马奔腾，驰过石鼓山脚时，薛季兰与薛蘅正站在山腰处的离亭内。
望着王旗卷舞，黑压压的人马驰过山路，薛季兰叹了口气，“六千儿郎去，不知几人回。唉，南面疆土未定，北面又再起战火―――”
薛蘅遥望天际一抹浮云，低低道：“怜我世人，忧患苦多。”
薛季兰沉默片刻，道：“走吧，我们今晚还要争取赶到贺郡。”
薛蘅再回头看了看涑阳方向，觉这半个月的光阴，如同一场梦，她终要由这繁华富庶的京城，回到那命中注定属于自己的洺北孤山。
