画舫在湖中慢慢走着，不时有丝竹声和女子娇笑声传出，有游客自湖边经过，稍加打听，不禁都感叹谢家公子年少风流、艳福无边。
画舫底舱，谢朗挑起珠帘，见平王正执笔疾书，笑道：“王爷倒是自在，害我又白担这风流名声！”
平王抬头笑了笑，放下笔，又肃容道：“来齐了吗？”
“都到了。”谢朗与一众少年依序坐下。
平王向谢朗微笑，“委屈明远了，皇兄盯得紧，本王又没有开府建制。咱们虽然义气相投，也只能借这珍珠舫来聚会议事。”
谢朗摆手，笑道：“不妨不妨，谢朗早说过，这颗脑袋都是王爷的，何况区区名声。万一传到我家老子耳中，大不了让他揍一顿就是。”
少年们轰然大笑，其中一人道：“明远，你皮厚，让你家老子多揍几板子，倒也不妨。”
另一人道：“实在揍得厉害，让太奶奶出面，大事化小，小事化无。”
平王待众人笑罢，叩了叩案几。屏风后转出一位年轻女子，眉目艳丽、肤色胜雪，手中捧着一卷画轴。
没见过她的少年俱各心中暗凛，他们都有一身艺业，却没能听出屏风后有人，看来她定是珍珠舫的首脑人物――秋珍珠。
众人都知秋珍珠乃平王心腹。平王屡受弘王、雍王合力排挤，又没有开府建制，多有不便，只得暗中建了这艘珍珠舫，由秋珍珠主持，负责打探和传递情报、监视百官，同时暗中培养死士。
秋珍珠微笑着将卷轴展开。平王面容严肃，指向图上某处，道：“据最新收到的消息，丹族大军已移至此处，靳燕云的人马正往此处调集，估计马上会有一场血战。”
他的手在图上划过，“这是丹军和我军的调兵路线，时间紧张，咱们的人没法子弄清楚全部的情况，但大致差不多。”
谢朗看着地图，双目生辉。旁边一位少年却眉头紧锁，喃喃道：“危险！”
“元贞说得对，靳燕云此次只怕有些冒进，十分危险。” 平王点头道。
陆元贞托住下巴沉思片刻，又道：“从地形来看，靳燕云若在此处战败，只怕性命难保。”
“为何？”
“不好说，只愿我的猜测不要变成现实。”陆元贞叹道。
平王也叹道：“可惜靳燕云死脑筋，我若修书警告他，他一定会细禀父皇，说本王干预军事。若被大哥二哥知道，安本王一个干预兵权、图谋不轨的罪名，可就―――”
“是啊。”陆元贞想起朝中局势让平王束手束脚，纵是预感到前线危急，却也无法化解，心情沉重。
谢朗却想到下一节，忙道：“若靳燕云真的战败，岷山危险！”
“是。”平王道：“所以靳燕云必会分出人马固守岷山，他若战败身亡，丹族要攻下岷山也不是轻而易举的事情。这时，父皇定会从朝中重新选派将领。”
少年们明白过来，摩拳擦掌，纷纷道：“我们无论如何要抓住这个机会，非把兵权拿到不可。”
平王目光自众人面上一一掠过，沉声道：“现在要做的，便是等待时机，只要前线战报一回，趁皇兄没有准备，将兵权抢到手！”
谢朗拍了下手掌，道：“好！咱们就详细筹划，等军报进京，不管出现什么情况，随机应变，抢在弘王之前，将兵权夺到手！”
画舫在少年与歌妓们的欢声笑语中缓缓靠岸。谢朗一副喝高了的模样，与众歌妓依依惜别，踏蹬上马，往城东谢府驰去。
夜风轻拂，他怕弘王手下暗中监视自己，仍装出一派胡闹模样，若非家仆紧跟着，险些跌落马来。
回到府门，遥见大门左边挂起了两盏灯笼，正是家丁们以暗号通知，老爷在正堂等自己回府，谢朗不由发愁：这么晚才回家，又不能向死板的爹说出与平王密商要事的实情，只怕得挨一顿责骂。他想了想，轻轻下马，小厮们会意，将马牵开。
他沿着墙根一路向西，在西南角停住脚步。这里是无人居住的秋梧院，通过这个院子，可以直达太奶奶住的碧兰阁，只要在那里躲上一夜，便可万事大吉。
谢朗得意笑了笑，将披风解下，系在腰间，脚尖在墙壁上点了点，身形如壁虎般，蹭蹭两下，便攀到了墙头。
他刚将身子闪过墙头，正要翻入院内，忽有一物扑来，疾如闪电。谢朗躲闪不及，被那物啄中右肩，剧痛下跌落墙头。
水花四溅，谢朗全身一凉。他竟忘了秋梧院内有处荷塘，先前爬上墙头正在荷塘边，这一跌刚好跌入水中。
秋梧院久未住人，荷塘一片枯败景象，淤泥也积得很深。谢朗狼狈万分地从淤泥中提出双腿，游向岸边。
黑影再度扑下，谢朗水性不佳，既要躲避袭击，又要不沉入水中，照顾不暇，左肩再被黑鸟啄了一下。
黑鸟不停攻击，谢朗躲闪间怕爹听见，不敢怒喝出声。黑鸟却甚是得意，“哇哇”大叫。
待谢朗千辛万苦攀上岸边的石头，抹去面上水珠，睁开眼，一双寒星似的眼眸吓得他大叫一声，跌回水中。
薛蘅冷眼看着水中挣扎的谢朗，见他即将上岸，喝道：“哪里来的毛贼！”折下一根竹枝，“唰唰”几下，攻向谢朗。
谢朗抵挡不住，“扑通”一声，再度落水。眼见薛蘅守在岸边，他怕爹听到动静赶来，忙低声道：“是我。”
“你是谁？！”
“可恶！”谢朗心中暗骂。但薛蘅方才那几招，他知自己不是她的对手，只得放软语气道：“我是谢朗。”
“谢朗是谁？为何夜闯他人府第？！”
谢朗恨恨地翻了个白眼，万般无奈，咬牙道：“师叔，我是您的师侄，谢朗。”
薛蘅紧盯着他，语带疑虑，“我倒是有个师侄叫谢朗，可他就是这家宅子的主人。若是主人，为何不由正门出入，要行这宵小之事？”
谢朗见她不再出招，语气也有所缓和，忙爬上岸。他怕爹发现，顾不上全身湿透，赶紧往院门溜去。
人影一闪，薛蘅拦在他面前，冷冷道：“天黑无灯，我看不清你的面目，怎知你就是我师侄谢朗？若真是谢朗，为何要从这处翻墙入院？！”
羽翅轻响，小黑落在薛蘅肩头，它看着谢朗狼狈的样子，想是十分得意，“哇哇”仰天连叫数声。
谢朗对这扁毛畜牲恨到极点，心头火起，怒道：“这是我家的宅子，我想怎么走就怎么走！你管不着！”
“畜生！”怒喝声传来，谢朗眼前一黑，只见谢峻正站在院门口，旁边两名家丁打着灯笼。
谢峻怒气冲天，顺手拿起墙边的一根竹棒，急步走来。谢朗知大事不妙，向一名家丁使了个眼色，便老老实实地被谢峻揪住往地上一趴。
谢峻手中竹棒落下，怒骂道：“打你个畜牲！夜不归府！翻墙入院！还敢顶撞师叔！我打死你，省得他日你做出欺师灭祖之事！”
谢朗运起单爷爷教的硬气功，护住屁股不被打裂，眼角瞥见薛蘅抱着小黑站于一旁，一副看好戏的神情，气得“啊啊”大叫。
谢峻只道他吃不住打，屁股疼痛，竹棒便落得慢了些。薛蘅见谢朗暗中瞪着自己，不由嘴角微撇，却听院门外传来苍老的声音，“住手！”
拐杖点地声由远而近，一名老妇走入院中。谢峻忙扔下竹棒，上前扶住她，惶恐道：“祖母怎么来了？是孙儿不孝。”
老妇白发苍苍，却十分精神，步子也迈得极大。谢朗见救星赶到，心中得意，装出一副被打伤了的模样，挣扎着站起，躬身泣道：“朗儿不孝，让太奶奶伤心。”
太奶奶见他全身湿透，双肩鲜血渗出，心疼得不行。但她知孙子谢峻必不是没来由的责打重孙子，也不好责骂，便紧握住谢朗的手，牵着他往院外走，口中大声道：“这大冷天的，赶紧换衣衫，别冻着了！”
“祖母大人，这畜生―――”谢峻话一出口，太奶奶将手中拐杖用力顿在地上，回头冷哼了一声。
谢峻不敢再说，垂下头去。太奶奶牵着谢朗出了院门，谢朗忍不住回头，与薛蘅冷冷的眼神对个正着。
他促狭心起，右眼一眯，得意洋洋地做了个鬼脸，又“哎呦”叫了一声，装模作样地龇了下牙，这才一瘸一拐地扶着太奶奶扬长而去。
薛蘅心中冷哼一声，“芄兰之叶，童子佩韘！”
谢峻呆站在原地，望着地上的水渍血渍，想起儿子自幼只喜舞枪弄箭，一门心思入伍从军，再想起谢氏嫡宗仅这一根独苗，长长地叹了口气。
他拭了拭湿润的眼角，见薛蘅正抱着小黑站在荷塘边，忙过来道：“犬子顽劣，让师妹见笑。日后还请师妹多帮我教训教训他，以免他走入歧途。只是这里很久没有住人，条件太过简陋，师妹还是住到夏爽阁去吧。”
薛蘅却不答话，紧盯着月光下的荷塘。水面在月光的照映下反射着微幽的波光，薛蘅眼力极佳，可见到池中先前被谢朗带起的淤泥仍有一部分存留在水面，未曾沉淀下去。
谢峻轻唤，“师妹！”
薛蘅一惊，脑中也豁然开朗，转头道：“师兄，我想到办法了！”
