薛蘅带着众人跋涉在白沙河边的荆莽丛林之间。
两天之后，薛吕二人和身强体壮的男人尚能支撑得住，妇孺老幼已不堪劳累饥饿。虽然男人们想办法在山间寻了些吃的，仍满足不了这上千人的需要。加上众人自南下逃难便饱受惊吓和困苦，走到第三日，有体弱多病之人和幼儿相继死去。
再走三日，倒下的人越来越多，尚氏族人看着亲人一个个倒下，已麻木得没有了悲伤，他们平静地将亲人掩埋，默默地离开。但每个人眸子里求生的光芒，越来越浓烈。
这日穿出丛林，前方豁然开朗。白沙河到了这处，水流由急变缓，河滩上正悠闲踱步的长脚鹤见丛林中冒出许多人头，纷纷拍翅而飞，落下一地白羽。
众人愣了片刻，齐声欢呼。更有人跳入河中，拼命地在水里扑腾。
男人们从河中摸了几十条大鱼上来，击石取火，将鱼烤熟。白沙河的鱼肉嫩味鲜，虽然没有油盐，但经过这些渔民之手烤出来，吕青差点将自己的手指头都吞了进去。
就连那一直默不作声的丹族少年，吃了半边鱼后，眼中也露出强烈的赞赏之色。
老族长清点了一下人数，只剩八百余人，不禁一声长叹，黯然不语。
薛蘅安慰道：“这里渡过河，再走十余里便是左家堡，总算到了安全之地，只要大家还活着，便是不幸中之万幸。”
尚族长点了点头，振作起精神，道：“薛阁主说得是。老汉我活了七十多年，这七十多年中，先是柔然人和我们打，接着是柔然人和丹人打，现在又是丹人和我们打。可不管打得再凶，咱们老百姓，总还是要活下去的不是？”
他站起来，苍老的声音悠长而响亮，“孩子们，打起精神！到了左家堡，咱们再吃一顿饱的！”
众人一听便来了精神，欢呼着泅过了白沙河。
左家堡在两百多年前并不是一座城堡。
其时齐国与柔然多年交战，齐武帝修建了燕云关，又沿白沙河每隔数里修建了烽火台。齐国灭亡之后，殷太祖将国境扩充到了赤水原，燕云关以南的烽火台便都荒废了。
唯有左家堡这处的烽火台，因为地处交通要道，南来北往的客商很多，有商贾在此处依着原有的烽火台扩建，用作客栈和集贸之地，慢慢地便形成了一座城堡。
自四年前丹军攻至燕云关，平王便将左家堡征用，将它作为传递军情的中转站以及屯积军粮的地方。
遥遥望见左家堡后面山丘上的烽火台，薛蘅和吕青均松了一口气。只是走了这么几日，没有赶上柔嘉，二人又都有些担心。
待穿出一片树林，到得左家堡前，只见眼前一片狼藉，泥泞中无数靴印蹄印，似乎刚有大军由此通过。薛蘅心中生疑：是平王将大军往北调还是往南撤？
夕阳惨淡，左家堡用黄土夯就的外墙在暮霭中看上去狰狞而阴森，黑色的堡门半开着，由下面望进去，象野兽张开着的血盆大口。薛蘅正生出一种心惊肉跳的不祥之感，已有十多名男人奔入了左家堡。
没有多久，他们又跑了出来，满面疑惑之色，叫道：“里面没人！”
薛蘅大感不解，她听谢朗说过，当年的商贾在此处建了地室，可以储藏大量的粮食，平王将这里作为一个秘密的储粮要地，怎么会无人看守？
她正琢磨，众人已纷纷奔入了左家堡。她正想也跟进去一探究竟，忽听北面传来轰隆隆的马蹄声，便停住了脚步。
当第一骑从大道拐弯处转出来，薛蘅看清马上之人身上的丹兵服饰，与吕青相顾失色。此时大多数的人都进了左家堡，她要进去将他们叫出来逃命，已经来不及了。
丹军越驰越近，当先一人是名千夫长，他看到薛蘅等人，勒马大叫一声，嘴张了半天，又紧紧闭上。
千夫长一停，他身后的丹兵也纷纷勒住马缰。后面的不知发生了何事，便有哨兵策马上来，大声问道：“发生了何事？”
那千夫长低声说了几句话，哨兵露出震惊之色，看了看薛蘅这边，急速拨转马头，疾驰而去。
薛蘅下意识看了看身后，是一望无际的坦途，众人若是往南逃，只怕逃不出百步便会被丹军骑兵追上，眼下只有一条路：全体躲进左家堡。
趁着丹兵没有拥上来，她喝道：“都进去！”
尚族长忙带着剩下的一百余人奔入堡内，薛蘅断后，忽见那名丹族少年正偷偷往一边溜，她心中一动，跃将过去，将他拎入了左家堡。
身后，传来丹兵的惊呼之声。
堡门轧轧关上，尚族长在最初的惊骇后，逐渐镇定下来，指挥族人搬来大石，挡住堡门。
薛蘅将手中的少年交给吕青，道：“吕公子，劳烦你看着他。”说罢在堡内上上下下急速查看了一遍。所幸底层的数间房屋内还有弓矢枪箭铠甲之物，她找到地室，地室中也还有一些粮食，虽然不多，但够他们维持数日。
她再奔上二层的望台，只见堡下的丹军正如蝗蚁一般聚集，密密麻麻，而北面大道上，还不断有铁甲骑兵驰来。
薛蘅无比震惊，此处出现的明显是丹军主力，难道燕云关已经失守？平王他们此时又在何处？
天色渐黑，丹军燃起火把，左家堡被这火光照得亮如白昼。尚氏族人聚拢在薛蘅身边，默默地看着她。
有妇人低泣出声，她的男人怒叱道：“哭什么哭？！反正活不成了，和这些丹狗拼了！拼一个算一个！为爹报仇！”
便有人应喝道：“是！反正也逃不脱了，不如和他们拼了！”
应声之人越来越多，到最后，连女子们都高声叫道：“是！落在他们手里生不如死，还不如战死在这里！”
薛蘅认出这几名女子正是上次丹王夜宴时被逼着跳舞唱曲之人，她们那几日自是受尽了凌辱，其中一人脸上的伤痕犹赫赫在目。
她心中一痛，看向尚族长，轻声道：“族长，您的意思呢？”
尚族长沉默着，目光自族人面容上一一掠过。他们都是他的子侄、孙辈，甚至曾孙辈；他们这些年来尊称他一声“族长”；他带着他们南下数百里，为的是求一条活路，可又眼睁睁看着其中的一些人埋骨异乡。此时，他们又都用期盼的眼神看着他，等着他决定全族人的命运。
堡外传来号角之声，尚族长一声长叹，古褐色的脸上露出坚毅之色，道：“出去也是死路一条。薛阁主，请您指挥，和他们拼了！”
男人们便都拿起了弓弩。尚氏一族世代居于赤水原的伏刹海边，伏刹海虽名“海”，却只是一个方圆数百里的湖泊。他们在湖边居住，下湖捕鱼，上山狩猎，箭术比经过训练的士兵差不了多少。
薛蘅思忖片刻，道：“箭术最好的两百人，站出来！”
陆陆续续站出来两百人，薛蘅道：“你们带上桐油，去守南端和北端的角楼，丹军必会试图从那两面的山坡攻上来。”
她又从剩下的男丁中挑出两百人，道：“你们和我一起守正门。”
正分配人手之时，堡外号角大作，一直在望楼上观察敌情的吕青失声道：“阁主快来看！”
薛蘅快步过去，只见堡前的数万丹军如波浪般向两边分开，高举起手中戈矛，声震四野，“吾王万岁万岁万万岁！”
火光照映下，上千铁骑疾驰至堡下，众骑簇拥着的正是丹王。
方圆数里都被火光照亮，更添杀伐之气。
九旄白毛大纛下，丹王仰头看着望楼，说了几句话。羽苍便驰到城堡下，喝道：“里面的人听着！速速出来投降，王必会饶尔等性命！”
薛蘅尚未答话，她身后一名十七八岁的尚氏少年忽然冲上前，端步拉弓，如抱满月，喝道：“狗贼！还我大哥命来！”
箭如连珠发出，犹如奔雷闪电，瞬间便到了羽苍面前。羽苍在马上仰身，箭翎几乎是擦着他的鼻尖飞过去，贯入他身后丹兵胸中。
这一箭，如同一把烈火，将尚氏族人压抑多年的仇恨“嘭”地点燃。他们纷纷拥上前，箭如雨发，丹军前排的先锋军中箭失蹄，阵形开始散乱。
丹王在亲兵的簇拥下后退十余步，又说了几句话。他身边的大将们先后开口，因为隔得远，薛蘅听不到他们在说什么，只能判断出他们正为了什么事情而犹疑不决。
丹王迟迟不作决定，摩罕忽然大声说了两句话。夜风中，薛蘅隐隐约约听他提到“王子”二字，心中的疑惑越来越深。
丹王和众将领又商量了许久，将手一挥，两支千人分队下马，奔向左家堡南北两面的山丘。
尚氏族人急忙按薛蘅之前的吩咐，跑到南北角楼就位，在箭尖上蘸上桐油。待丹军爬到山坡一半时，他们将箭尖点燃，射向丹兵。
入夜风急，着了火的箭矢一大半射中丹兵，一小半落在山坡上。山坡上长满了草，火借风势，浓烟滚滚，丹兵中箭之人变成滚坡葫芦，累得后面的人也无法再往上冲，只得又退回到山坡下。
丹王大声呵斥，命令将领攻之人斩了，丹兵再度呐喊着攻上山坡。可他们几番攻击，都被尚氏族人的箭矢逼了回去。
此时南北的官道上，还不断有丹军骑兵，如潮水般涌至。
眼见堡下丹军越聚越多，吕青皱眉道：“阁主，你发现没有？丹军攻上来的都未带弓弩，而且他们迟迟不发动总攻，好象有什么顾忌似的。”
薛蘅凝神想了片刻，双眉逐渐舒展开来。她转过身，盯着那名丹族少年看了片刻，嘴角慢慢地露出一丝微笑，缓缓道：“要不要和您的父王说几句话，颉——可——王——子？”
